Таинственная стела с небес: я создаю бессмертный клан! Cang Hai Dao Ren Таинственная небесная скрижаль сама отыскала странствующего культиватора Цинь Ванли. Она кормится чужими желаниями, наделяет особыми судьбами, развивает корневую духовную кость, исправляет жизненный путь и ведёт к Великому Дао долголетия, чтобы перед всеми распахнулись новые светлые небеса и не погас священный огонь человечества. Опираясь на эту плиту, Цинь Ванли возвысил собственный клан, встал на защиту земель, построил империю, воцарился под небесами и в итоге основал бессмертный клан! ==================== «Покидая службу и скупая земли, уйти в тень ради сбережения сил!» [Приемник для мозга!] [Общий темп повествования умеренный, прошу не плеваться от недовольства – от ваших плевков автор будет горько плакать, кататься по полу и так, что потом ничем не успокоишь.] …… Командерство Северный Ци, уезд Цинян. В канцелярии ведомства учета вился тонкий дымок благовоний. ─ Ты хочешь оставить должность писаря духовного склада? Да еще и выкупить на юге уезда ту заброшенную духовную землю на хребте Ехулин? Ты вообще о чем думаешь? Управляющий Ван Юань сдвинул брови так, что они сошлись на переносице, его кисть с волчьим ворсом зависла в воздухе, а капля туши сорвалась вниз, расплывшись на листе рисовой бумаги безобразным черным пятном. Он уставился на стоявшего перед ним красивого юношу в синем мундире низшего чиновника так, словно видел перед собой сбежавшего из лечебницы безумца, и в глазах его читалось полное недоумение. С какого перепугу бросать такую службу?! Разве он не понимает, в какие времена мы живем и как трудно нынче отыскать надежное место? Цинь Ванли опустил веки, сложил руки в почтительном поклоне, и голос его прозвучал твердо: ─ Отвечая вашему благородию, подчиненный принял окончательное решение. Ван Юань отложил кисть и тяжело вздохнул: ─ Ванли, тебе ведь едва перевалило за двадцать, а твой врожденный духовный свет достигает пяти цуней и семи фэней. ─ С таким талантом ты по меркам нашего уезда – человек незаурядных способностей. Трудись ты прилежно на складе, покрутись тут еще лет двадцать-тридцать, накопи нужные ресурсы – глядишь, и на прорыв в сферу Заложения Основы замахнуться бы смог. ─ Зачем тебе сдалась эта проклятая духовная земля? ─ На хребте Ехулин духовная ци истончилась настолько, что ее едва хватит на пару клочков духовных полей. Неужели ты своими руками ломаешь собственное будущее? Однако в сердце Цинь Ванли не дрогнуло ни единой струны. Пять цуней и семь фэней? Это было верно лишь полмесяца назад. Как раз тогда он случайно раздобыл в народе темную каменную плиту, полагая поначалу, будто это обыкновенная бесполезная безделушка. Кто бы мог подумать, что она окажется осколком небесной Mystic Stele. Стоило ему невольно затронуть загадочную стелу, как поток таинственного сияния хлынул прямо в его море сознания. Той ночью он перенес адские муки, чувствуя, как каждая кость в теле ломалась и срасталась заново. Когда он очнулся, его врожденный духовный свет уже подскочил с пяти цуней и семи фэней до семи цуней и трех! Мало того, стела наделила его особым свойством Fate Lattice: [Почитание Светлого]! Если описать это свойство в двух словах, оно звучало так: «Созерцая свет, совершенствуешь жизнь; культивируя свет, достигаешь величия». Его суть была невыразимо глубокой и поистине чудесной. К тому же духовный свет протяженностью в семь цуней и три фэня – такое достоинство даже во всем командерстве Северный Ци могло заставить какого-нибудь небожителя из обители Пурпурного Дворца снизойти до принятия ученика. Но Цинь Ванли не стал поднимать шум. Невинный человек беззащитен, но сокровище в руках навлекает беду. Если низший чиновник вдруг продемонстрирует взрывной рост способностей, его ждет вовсе не восхищение и похвала, а вытягивание души с допросом и неминуемая смерть от чужих рук! Он привык действовать наверняка: либо не браться вовсе, либо доводить дело до конца. Раз уж все случилось, пути назад у него не было. Раз уж суждено затаиться, то нужно уходить в тень до конца. Оставаться в уездном управлении – значит быть на виду у сотен глаз, и рано или поздно правда выплыла бы наружу. Именно поэтому он сегодня и явился сюда – подавать прошение об отставке и покупать землю. Ну а в будущем останется лишь обзавестись женой, завести детей и основать собственный род – это и есть самая надежная столбовая дорога… В тексте Mystic Stele некогда содержались такие слова: [Когда помыслы мириадов людей сливаются воедино, они принимают милость небесной благодати; поддерживать чаяния простого люда – значит следовать воле неба; опираться на народ – значит нести на себе небесное предназначение Mystic Stele!] Смысл был прост и ясен. Что такое воля мириадов душ? Продолжать род, давать защиту простому народу, сплачивать сердца людей – только так и рождается та самая духовная энергия желаний. Имея под рукой столь великое сокровище, заложить основы собственного рода, принести благо потомкам и осчастливить простой люд – вот лучший выбор на данный момент! ─ Благодарю за заботу, господин, Ванли запомнит это на всю жизнь. Цинь Ванли поднял голову, но на лице его застыло горькое выражение: ─ Просто у вашего подчиненного в последнее время не задалось с культивацией, пострадали меридианы. ─ На душе неспокойно, путь самосовершенствования дал трещину, поэтому мне захотелось пожить жизнью свободной птицы. ─ Чем тратить годы в уездной управе, лучше обзавестись собственным хозяйством, взять пару жен, продолжить род – это станет лучшей данью памяти предкам. Ван Юань опешил и тяжело вздохнул. Заметив блеклость в ауре Цинь Ванли и застой его духовной силы, он проникся легким сожалением. ─ Эх, путь бессмертия усеян шипами; как же ты не уберег себя? Ну что ж, раз уж ты нажил такой недуг, отступить на шаг назад – тоже выход. ─ Ступай же, ступай. Ван Юань покачал головой и больше не стал уговаривать и удерживать его. В мире культиваторов ты представляешь ценность – значит, ты коллега; нет ценности – ты пустое место на дороге. Раз уж тот проявил такое упорство, даже при наличии сомнений не стоило упираться. Чтобы добрые намерения не принесли худа и не рассорили их окончательно. ─ Что до той духовной земли на хребте Ехулин, пусть она и заброшена, но это официально зарегистрированный уездным ведомством узел духовных жил. Оценить ее можно… в восемь духовных камней. Восемь духовных камней. У Цинь Ванли чуть подернулись веки. Практикующий в сфере Концентрации Ци за целый год порой не способен отложить и пары духовных камней. Он прослужил на этом складе пять лет, и хотя экономил на всем да вдобавок тайком приторговывал отходами материалов, его общее состояние едва достигало десяти духовных камней. Подобная трата вмиг опустошила бы все его сбережения. Однако Цинь Ванли не стал колебаться: он выу из-за пазухи серый матерчатый мешочек и высыпал оттуда восемьдесят осколков духовных камней – ровно восемь духовных камней. Ван Юань собрал осколки, поставил печать и протянул Цинь Ванли пожелтевший документ на владение землей. ─ Держи. Отныне хребет Ехулин – твоя личная духовная земля. Но по правилам первые три года налоги не взимаются, а по истечении этого срока ты обязан ежегодно выплачивать уездному управлению по сто цзиней духовного риса. ─ Благодарю вас, господин. Цинь Ванли принял закладную и бережно спрятал ее у самого сердца. Выйдя из канцелярии, он зажмурился от слепящего солнца. Несколько знакомых сослуживцев тут же окружили его со всех сторон. ─ Брат Цинь, слыхали, ты подал в отставку? ─ Братец Цинь, да ты с ума сошел! Зачем покупать это гиблое место на хребте Ехулин? Оно же ломаного гроша не стоит! ─ Именно! Лучше бы приберег свои гроши, купил пару флаконов пилюль Желтого Дракона подлатать здоровье. Все наперебой шумели: кто-то искренне сочувствовал, кто-то откровенно злорадствовал, и людская многоликость проявилась здесь во всем своем неприглядном блеске. Цинь Ванли по очереди поклонился каждому, благодаря за участие, а на его лице по-прежнему играла приветливая, непроницаемая улыбка. ─ Уважаемые коллеги, у меня скудные способности, да к тому же здоровье пошатнулось, так что незачем занимать чужое место в уезде. Как только обустроюсь на хребте Ехулин, обязательно позову всех на вино. Обменявшись дежурными любезностями, Цинь Ванли повернулся и зашагал прочь. Его спина казалась невероятно одинокой, напоминая жалкого бродячего культиватора, которого выбросили за бортом мира бессмертных. Лишь когда он покинул уездный город и ступил на официальный тракт, ведущий на юг уезда, с лица Цинь Ванли исчезли всякая горечь и напускная тоска, сменившись полнейшим спокойствием. ─ Великая возможность выпала на мою долю, дело слишком серьезное, так что уж простите Циню его эгоизм. ─ И пусть предлог вышел неказистым, но теперь, когда я вырвался на свободу, о моем будущем никто слова не скажет – что ни придумай, все сойдет за правду. Он коснулся груди, ощущая веский вес осколка Mystic Stele. Теперь его одаренность возросла до семи цуней и трех фэней, и если дать ему время, Заложение Основы станет практически решенным делом, да и пурпурные вершины в будущем окажутся вполне достижимы! По сравнению с таким шансом чего стоила должность какого-то мелкого уездного писаря? ─ Хребет Ехулин… – Цинь Ванли ускорил шаг, и на сердце у него стало еще веселее. Хребет Ехулин лежал примерно в полутораста ли от уездного города Цинян и представлял собой невысокую, заросшую бурьяном горную гряду. Когда-то это место тоже считалось неплохой духовной землей, но со временем жилы истощились, и половина духовной энергии испарилась. Постепенно местность одичала, а духовный потенциал упал ниже некуда. Но именно благодаря запустению эта земля стоила так дешево; а из-за глуши она идеально подходила для укрытия его секретов, раз уж он твердо решил залечь на дно. Раз уж выбрал этот путь, иди по нему до конца, не оглядываясь! ---------- «Разница между бессмертными и смертными – настоящий царек!» Цинь Ванли в черных одеждах стоял на вершине хребта Ехулин. Перед ним расстилался пустынный пологий склон, кривые ветки нескольких пожелтевших старых деревьев торчали в разные стороны, а духовная ци казалась донельзя разреженной – ей было далеко до уездного управления Циняна, здесь царил ее вопиющий дефицит. ─ Неудивительно, что за нее запросили всего восемь духовных камней. Тут разве что духовный рис выращивать, хотя землицы немало. Если приложить руки и составить толковый план, вполне выйдет разбить несколько полей. Цинь Ванли вовсе не унывал: дела делаются по порядку, шаги совершаются по одному, а путь самосовершенствования долог и бесконечен. Пока осколок Mystic Stele при нем, что с того, что духовной ци маловато? Преимущества местности временны, а людским трудом можно изменить всё. Но столь редкая удача не подворачивается дважды, и излишняя осторожность никогда не бывает лишней. Взгляд Цинь Ванли скользнул по заброшенному склону и устремился к подножию горы, где примостился крошечный городок, пересеченный узкой и мелкой илистой речушкой. Несколько сотен дворов, поднимающиеся к небу струйки дыма из очагов – на вид всё было тихим и мирным. Городок Ехучжэнь. По законам командерства Северный Ци, стоило культиватору приобрести духовную землю, как все населенные пункты простолюдинов в радиусе десяти ли переходили под его полную юрисдикцию. Эти простые люди при жизни – арендаторы на его духовной земле, а после смерти – удобрение для нее. Смертные и бессмертные разделены пропастью, как пыль и сияние звезд. Цинь Ванли зашагал вниз по извилистой горной тропе. У въезда в городок стоял покрытый мхом камень с высеченными на нем иероглифами «Еху». Несколько крестьян в потрепанной короткой одежде присели на корточки под деревом, куря самосад. Завидев идущего красивого юношу в черных одеждах, излучавшего неземное спокойствие, они вмиг замерли и робко поднялись на ноги. Никто не посмел вымолвить ни слова, никто не осмелился даже поднять на него взгляд. Эта пролегающая сквозь саму костную ткань пропасть разделяла их миры непреодолимым рвом, который можно было разглядеть, но вовек не перешагнуть. Цинь Ванли даже не взглянул на них, направляясь прямо к самой роскошной усадьбе в центре селения. Зеленая черепичная крыша, серые кирпичные стены, ярко-красные ворота, а по бокам примостились две каменные львицы – то было поместье местного старосты и землевладельца, почтенного старейшины Чжао. ─ Бум, бум, бум. Цинь Ванли поднял руку и постучал в ворота. Привратник высунул голову, окинул его взглядом с ног до головы и, заметив роскошное убранство гостя, не посмел проявить неуважение: ─ Уважаемый господин, к кому вы?్‌ ─ Уездное ведомство Циняна, Цинь Ванли. Цинь Ванли извлек из рукава пожелтевший документ на землю и легко щелкнул по нему пальцем. Яркая багровая печать уездной управы заискрилась на солнце, резанув глаза своей отчетливостью. Привратник остолбенел, вчитался в строки на бумаге – лицо его мгновенно побелело, ноги подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени. ─ Бесс… бессмертный господин!్‌ …… Спустя полпалочки благовоний в главном зале усадьбы Чжао. Цинь Ванли восседал на почетном месте, держа в руке чашку из бело-голубого фарфора. Сдув пену, он сделал маленький глоток и нашел вкус заурядным. Чай был отменным, лучшим из доступных простолюдинам чаев Лунцзин раннего сбора, но для губ культиватора в нем недоставало духовной эссенции, из-за чего питье казалось безвкусным, словно древесная щепка. Внизу выстроились пятеро седовласых старцев в парче и шелках. Все деревенские старосты и богатеи городка Ехучжэнь явились в полном составе. Старейшина Чжао был старше прочих, опирался на резной посох и дрожал так сильно, что походил на сито. Он плюхнулся на колени первым, прижавшись лбом прямо к каменному полу: ─ Ничтожный Чжао Юдэ от имени всех сельских дворян приветствует бессмертного господина. ─ Мы не знали, что бессмертный господин приобрел хребет Ехулин, и не вышли встретить вас вовремя – это смертный грех, караемый смертью! Остальные четверо последовали его примеру, утыкаясь лбами в землю и боясь вздохнуть полной грудью. Практикующие бессмертие. Для них это были небожители, стоящие неизмеримо высоко, и даже самый захудалый практик сферы Концентрации Ци мог раздавить простолюдина, словно букашку. Цинь Ванли опустил чашку, и фарфор издал звонкий стук. Пятеро внизу синхронно вздрогнули. ─ Поднимайтесь все, – голос Цинь Ванли звучал равнодушно. ─ Я прибыл сюда не для того, чтобы убивать, а ради уединенного самосовершенствования. Старейшина Чжао дрожащими ногами поднялся на ноги, натянув на лицо угодливую улыбку: ─ То, что бессмертный господин изволил приметить хребет Ехулин – величайшая благодать, выпавшая на долю сотен простых семей городка за десять жизней. ─ Каковы будут указания бессмертного господина? Ваши слуги разобьются в лепёшку, но исполнят любое! Цинь Ванли услышал это и усмехнулся: человек оказался понятливым. Старик тут же подался вперед, ударяя себя в грудь: ─ Не беспокойтесь, бессмертный господин! Застройку усадьбы берите на меня! ─ Ничтожный выделит пятьсот лямов серебра, да соберет сотню крепких мужиков из селения – и через полмесяца у вас на хребте Ехулин будет красоваться прекрасные хоромы! Сидевший рядом толстый землевладелец испугался, что всю славу заберут без него, и поспешно завопил: ─ Бессмертный господин! Ничтожный Ли Фугуй готов раскошелиться на широкую каменную дорогу прямо от городка до самой вершины, чтобы подошвы бессмертного господина не испачкались в грязи! ─ И я хочу, и я!్‌ Глядя на эту шайку толстосумов, которые пред лицом нищих крестьян вели себя полновластными хозяевами, а перед ним валялись собаками в безумной попытке угодить, Цинь Ванли не испытывал ни малейшего трепета в груди. Таковы законы мира культиваторов: бессмертные возвышаются над бренным миром! Власть – единственное объяснение силы. ─ Когда особняк будет готов, понадобятся люди для хозяйственных забот. ─ Что думаете на этот счет? – неторопливо бросил Цинь Ванли. Глаза старейшины Чжао заблестели, и он вновь брякнулся на колени: ─ Бессмертный господин! У ничтожного есть внучка, шестнадцать от роду, нрава кроткого, лицом пригожа, грамотна, а в рукоделии и стряпне равных ей нет. ─ Если бессмертный господин не побрезгует, я отправлю ее на гору – подавать чай, расстилать постель и верно служить вам день и ночь! Толстяк Ли Фугуй мысленно выругал старого лиса и тоже рухнул на колени: ─ Бессмертный господин! У ничтожного две дочери, близняшки, им как раз по пятнадцать исполнилось… Бровь Цинь Ванли слегка приподнялась. Подношение женщин? А это неплохо! Он купил хребет Ехулин именно с целью дать начало роду и осноровать клан, и хотя перед ним дочери торговцев из мира смертных, в качестве наложниц для постели они вполне сойдут. Если удастся зачать от них хотя бы парочку наследников, можно будет подумать и о некоторой поддержке для этих семей. В ближайшие времена эти простолюдины сослужат ему немалую службу, и для ведения дел понадобится прислуга. ─ С людьми разбирайтесь сами. ─ С чистой родословной, шустрые и сообразительные – всех отправляйте на гору. Мой род Цинь дурного к ним отношения не допустит. Цинь Ванли поднялся и разгладил складки на подоле. ─ Начинайте работы как можно скорее. Справитесь – найду вам и другие поручения. ─ А если оплошаете… Он не стал продолжать, лишь на кончике его пальца вспыхнул крошечный язычок синеватого пламени. Огонек был мал, но излучал пугающий, обжигающий жар. Пятеро богатеев перепугались до смерти и забили поклоны в пол: ─ Будьте спокойны, бессмертный господин! Если мы допустим хоть малейшую оплошность, пусть наши головы покатятся с плеч! Цинь Ванли усмехнулся и вышел из зала. Солнце клонилось к закату, и лучи заката вытянули его тень в длинную темную полосу. Шагая по булыжной мостовой городка, Цинь Ванли прикоснулся к осколку Mystic Stele у себя на груди. Только что, пока те пятеро землевладельцев стояли на коленях и клялись в верности, он отчетливо почувствовал, как осколок слегка нагрелся, впитав в себя тончайшую, едва уловимую нить энергии. То был трепет, то было послушание, являвшееся одной из форм духовной энергии желаний. ─ Помыслы мириадов душ вливаются в нас, принимая милость небесной благодати, – пробормотал себе под нос Цинь Ванли. Несколько сотен крестьянских дворов – это слишком мало. Если он хочет заложить основу для целого клана, если хочет заставить Mystic Stele даровать ему новые свойства Fate Lattice, ему потребуется куда больше людей, больше земель и больше мольбящих о защите душ. Ради укрепления собственного пути! …… ---------- «Первые корни пущены!» Раннее утро на хребте Ехулин. Туман еще не рассеялся, а у подножия горы уже стоял шум и гам. Все несколько сотен семей городка Ехучжэнь, способные удержать в руках камень мужчины, были согнаны старейшиной Чжао и остальными землевладельцами. Больше сотни обнаженных по пояс мужиков под улюлюканье и крики таскали тяжести, прокладывая на пологом склоне широкую земляную дорогу в сажень шириной. Каменотесы колотили молотами, выравнивая плиты из синего камня. Плотники суетились на вершине горы, стружки летели во все стороны – опорные столбы и балки собирались с пугающей скоростью. Цинь Ванли наблюдал за кипящей внизу работой с возвышения. Он не вмешивался. Культиватор должен оставаться на недосягаемой высоте, чтобы простые люди благоговели перед ним, словно перед божеством. Ему достаточно продемонстрировать достаточную мощь, и смертные сами сделают всё в лучшем виде. Если же лезть в каждое дело самому, растеряешь весь авторитет и позволишь смотреть на себя свысока. Оставив стройку, Цинь Ванли направился к дальней стороне хребта. За последние дни он вдоль и поперек изучил здешний рельеф. Местность хоть и страдала от нехватки духовной ци, но отличалась простором, а через самое её брюхо проходило русло пересохшей подземной реки. Он остановился на пологом склоне, обращенном к солнцу, чуть ниже середины горы. Земля здесь оказалась мягкой, источая слабый влажный дух. ─ Место неплохое, площадью как раз около трех му. Если немного перекопать, из него выйдет отличный участок под духовные поля. Цинь Ванли присел на корточки, зачерпнул пригоршню земли и растерел ее между пальцами. Пусть духовной ци тут маловато, но на данный момент это лучший клочок земли во всей округе – в конце концов, хребет Ехулин слишком долго пребывал в запустении… Указанный в бумагах ведомства узел духовных жил сейчас едва ли превосходил обычные мирские угодья. ─ Надо бы смотаться в уездный город, прикупить семян и свитков с трактатами. Цинь Ванли стряхнул грязь с ладоней, приняв решение. В его карманах оставалось еще двадцать осколков духовных камней, то есть пара полноценных камней, и тратить их приходилось с умом, дабы поскорее пустить корни в этих местах. …… Спустя полдня в уездном городе Цинян. Рынок бродячих культиваторов в южной части города был куда более шумным и пестрым, чем внутренние кварталы уездной управы, и лавки тянулись сплошной чередой, оглашая улицы непрекращающимися зазывами. Цинь Ванли в черном одеянии и бамбуковой шляпе, скрывавшей половину лица, затерялся в толпе праздных прохожих, ничем не привлекая к себе внимания. Вскоре он отыскал павильон «Байцао» – старинную лавку, издавна славившуюся продажей семян духовных растений по честной цене. ─ Уважаемый, мне десять цзиней семян духовного риса Зеленого Нефрита, – понизив голос, попросил Цинь Ванли. Приказчик бросил на него взгляд, сложил руки в приветствии и ответил: ─ Гость дорогой, семена духовного риса Зеленого Нефрита стоят один осколок за цзинь. Одиннадцать цзиней обойдутся в один духовный камень. Цельные камни ценились чуть выше разменных осколков. Но откуда у Цинь Ванли было взять цельный камень? Ему пришлось достать из-за пазухи ровно десять осколков и выложить их на прилавок, потеряв скидку на один лишний цзинь. Приказчик забрал осколки, скрылся внутри и вернулся с промасленной бумагой, в которую завернул десять цзиней крупных отборных семян. ─ Захвати еще пять саженцев духовной шелковицы, – взяв пакет, Цинь Ванли указал на молодые деревца. Духовная шелковица – вещь полезная. Мало того, что она крепит почву и удерживает влагу, ее листья идут на корм духовным шелкопрядам, а получаемый от них шелк служит лучшим сырьем для магических одежд. Пусть заводить шелкопрядов он пока не собирался, но посадить деревья стоило – в накладе он точно не останется. Если зарыть опавшие листья в духовное поле, почва станет богаче, а при долгом закапывании они начнут постепенно улучшать качество земли. Собранные же листья шелковицы можно продать, получив дополнительный источник дохода. Еще пять осколков перекочевали в чужие руки. Цинь Ванли бережно уложил саженцы в матерчатый мешок. После этой траты в его карманах осталось всего пять осколков. Покинув павильон «Байцао», он обошел рынок и остановился перед лотком со старыми книгами. Торговцем оказался слепой на один глаз старик, который мирно дремал, прислонившись к спинке стула. Взгляд Цинь Ванли скользнул по развалу и зацепился за пожелтевший томик под названием «Поиски дракона в земных жилах». ─ Почем эта книга?్‌ Старик приоткрыл единственный глаз и окинул его оценкой: ─ Три осколка, цена окончательная. Цинь Ванли кивнул, расплатился, забрал трактат и зашагал прочь. Вернувшись на хребет Ехулин, он застал уже наступившие сумерки. У Цинь Ванли не было времени на отдых – под покровом ночи он вновь принялся за работу, перепахав трехмутовый пологий склон. Напитав ладони духовной силой, он применил базовую технику Малого Облака и Дождя. Тончайшие струйки духовной влаги пролились с неба, и иссушенная земля постепенно насытилась влагой. Он равномерно рассеял семена духовного риса Зеленого Нефрита, а по краям поля аккуратно высадил те самые пять саженцев духовной шелковицы. К моменту завершения работы на его лбу выступил пот. Делать нечего: коль скоро ты культиватор, а приходится возиться с землей – разве что ради побега из мира бессмертия. Иначе средь практиков тебе оставаться лишь самым низовым земледельцем. К счастью, его уровень Концентрации Ци достиг седьмой ступени, давая определенный вес и статус. В будущем, когда он вырастит помощников, всю эту рутину можно будет переложить на слуг – в конце концов, любое начало трудно, и это в порядке вещей. Вернувшись в наскоро сколоченную деревянную хижину, Цинь Ванли зажег масляную лампу и раскрыл «Поиски дракона в земных жилах». В книге содержалось подробное описание градации духовных жил. Небесные жилы делятся на пять категорий. Хуже всего обстоят дела с духовной землей – именно в таком состоянии пребывал сейчас хребет Ехулин: она формируется естественным путем, духовной ци едва хватает на медитацию пары адептов и возделывание крошечного поля. Выше идут малые жилы – для их создания требуется вырыть глубокие котлованы на духовной земле, закопать горы духовных камней и взращивать их целое столетие. Малая жила способна выдержать практику высших адептов Заложения Основы, позволяет разбить сотню му духовных полей, наполняет пространство туманом ци и являет первые черты обители бессмертных. Еще выше стоят великие жилы. На их взращивание уходит три-пять веков, они способны питать практикующего из Пурпурного Дворца, их духовный покров простирается на сотню ли, а в глубинах земли сами собой зарождаются жилы духовных камней, позволяя ежегодно добывать хоть малую их часть. Вот почему духовные камни столь ценны – каждый из них дается с невероятным трудом. Что же до высших ступеней вроде небесных и даосских жил, о них в книге говорилось вскользь, без детальных подробностей. Упоминалось лишь, что небесная жила требует тысячелетней выдержки для практики истинных владык золотого ядра, а даосская жила – и вовсе чудо творения, требующее подпитки великой силой Дао, способное напрямую порождать редчайшие сокровища небес и земли. Написано туманно, и пойди разбери, правда ли это. ─ Закапывать духовные камни, взращивать столетие… – Цинь Ванли закрыл книгу и потер переносицу. Сейчас он не смог бы раздобыть даже один цельный духовный камень, а мечтал о взращивании духовных жил – чистейшей воды безумие. Впрочем, у него имелась Mystic Stele. Он уже заполучил особое свойство [Почитание Светлого], и скорость его культивации оставит далеко позади любого соперника, так что некоторый дефицит духовной ци не станет помехой. …… Время шло, и прошло полмесяца. На вершине хребта Ехулин выросла просторная трехдворная усадьба площадью более десяти му. Серые кирпичи, черепичная крыша, загнутые вверх карнизы – пускай она уступала роскошным особнякам в уездном городе, в окрестностях городка Ехучжэнь это было поистине уникальное, роскошное зрелище. Широкая ровная дорога из синего камня тянулась прямиком от въезда в селение до самых ворот усадьбы. Над воротами красовалась новая табличка из золотистого наньму с выжженными крупными иероглифами: [Поместье Цинь]. Старейшина Чжао, Ли Фугуй и прочие местные землевладельцы в сопровождении именитых селян почтительно застыли у входа. ─ Бессмертный господин, усадьба возведена в точности по вашему приказу, извольте оценить работу, – согнувшись в три погибели, пролепетал старейшина Чжао с предельной лестью в голосе. Цинь Ванли стоял заложив руки за спину, окинул взглядом новое поместье и слегка кивнул. ─ Постарались. Он перешагнул порог: просторный двор, искусственные холмы с журчащей водой, извилистые крытые галереи. Главный зал сиял чистотой, а в глубине двора находились жилые покои. Больше всего его порадовало то, что прямо под задним двором по его чертежам была вырыта скрытая подземная комната. Стены тайника выложили толстым слоем бутового камня, обеспечив превосходную звукоизоляцию. Отослав старейшину Чжао и остальных, Цинь Ванли в одиночестве спустился в подземный тайник, в центре которого стоял столик из красного дерева. Глубоко вздохнув, он вытащил из-за пазухи темную каменную плиту. Поверхность камня пестрела сложными узорами, излучая древнюю, суровую ауру. Он с благоговением водрузил осколок Mystic Stele на столик, зажег три тонкие палочки благовоний и воткнул их в курильницу. Тонкая струйка дыма поднялась кверху, обвивая священную стелу. Цинь Ванли отступил на шаг, сложил ладони и отвесил три глубоких поклона. Теперь корни были пущены по-настоящему. Дальше предстояло как следует продумать, каким образом превратить городок Ехучжэнь в личное владение его рода Цинь. …… ---------- «Пресловутые грани Судьбы, визит семьи Цзян с горы Мэншань!» На заднем дворе усадьбы Цинь — весна во всей красе. Присланная старейшиной Чжао внучка, Чжао Ваньэр, в самом соку своих шестнадцати вёсен, была само очарование; дочери-двойняшки Ли Фугуя, Ли Цзяо и Ли Мэй, — само воплощение домашней скромности, два цветка на одной ветви, каждый по-своему прелестен. Вместе с несколькими другими девушками на выданье, присланными прочими деревенскими богатеями, их набралось пятеро. Все они сейчас покорно стояли во дворе, словно фарфоровые статуэтки, ожидая, пока Цинь Ванли соизволит выбрать. Пышные и худощавые, каждая по-своему хороша. Цинь Ванли, восседая в кресле тайши, скользнул взглядом по всем пятерым. Скромница вызывала умиление, искусительница — трепет, на душе стало легко и приятно. Но он не испытывал ни малейшего желания узнавать их ближе и уж тем более не собирался питать к простым смертным какие-либо чувства. Всего за несколько дней. Цинь Ванли взял всех этих женщин в свой дом и, одну за другой, «испробовал до дна»; на ложе их маленькие ножки качались и качались. На постели они — его добрые супруги, а сойдя с неё — служанки, прислужницы, красивая утварь. Нужна — приласкает, не нужна — в сторону отшвырнёт. Эта глубинная, идущая из костей холодность и была истинной сущностью Цинь Ванли; лишь культивация занимала все его помыслы. Чжао Ваньэр, мягкая и смышлёная, искушённая в шахматах, живописи, каллиграфии и игре на цине, была поставлена управлять счетами и делами внутренних покоев. Двойняшки Ли, живые и непосредственные, особенно усердно прислуживали хозяину, подавая чай и воду. Роды Чжао и Ли были самыми могущественными в Ехучжэне, и теперь, когда их дочери пользовались благосклонностью, они старались ещё усерднее служить усадьбе Цинь. Именно этого эффекта и добивался Цинь Ванли. У смертных есть свои корыстные интересы и распри; он же, стоя в стороне, мог ловко балансировать между ними, оставаясь в выигрыше. Держа семьи Чжао и Ли в узде, он мог не опасаться за мирские дела в Ехучжэне — они не выскользнут из-под его контроля, и впредь не потребуют его пристального внимания. Уладив внутренние дела. Цинь Ванли со всей страстью погрузился в самосовершенствование. В самый полдень, когда солнце палило нещадно. Цинь Ванли, скрестив ноги, уселся на сером валуне у духовного поля на заднем склоне; никакой тени, лишь палящее солнце. Судьба, дарованная Мистической Стелой, наконец явила свою устрашающую силу. Солнечный свет падал на его тело, но вместо жара превращался в тонкие, чистые струи тепла, проникающие в меридианы через поры кожи. Он закрыл глаза, дыхание его стало долгим и размеренным. Ци текла плавно, доставляя наслаждение, подобное близости с женщиной; но это ощущение было в несколько раз упоительнее плотских утех, поистине пьянило. Раньше в уездной управе, на духовном складе, он мог усердно культивировать целый день, но прибыль ци в меридианах была лишь тонюсенькой ниточкой. А теперь духовная ци, будто горный ручей, стремилась вперёд бурным потоком, не зная преград. Более того, к его изумлению, под светом Яркого Солнца его разум прояснился как никогда прежде. Трудные прежде пассажи в техниках, казавшиеся туманными, теперь, словно тучи рассеялись, стоило лишь задуматься — и всё становилось ясно. «Искусство Алого Огня и Преображения в Свет» — так называлась распространённая техника, которую он практиковал. Она позволяла войти на путь света через огонь и имела двенадцать уровней, вплоть до двенадцатого уровня Сгущения Ци. Но техника эта, сама по себе посредственная, таила в себе немало изъянов. Однако сейчас, под воздействием дара «Почитание Светлого», в его голове одна за другой вспыхивали гениальные идеи, и он словно по крупицам начал исправлять путь прохождения ци. ─ Так, значит, можно иначе? ─ Поистине удивительно! Цинь Ванли про себя восхищался: всего за один короткий час он уже частично исправил технику от начала до конца, и она стала даже совершеннее оригинала. Открыв глаза, Цинь Ванли выдохнул мутный воздух, и в его взгляде на мгновение блеснул острый свет. ─ Не зря она называется «Почитание Светлого»! Стоит лишь оказаться в сиянии Яркого Света, как ты обретаешь благосклонность Великого Пути. И это не только улучшение врождённого таланта, но и просветление ума, словно заново рождаешься. Он поднялся, чувствуя, как тело переполняет духовная ци, и на губах его заиграла лёгкая улыбка. Такими темпами он прорвётся на восьмой уровень Сгущения Ци не позже чем через полгода, а к тридцати годам достигнет совершенства на этом этапе и сможет попытаться заложить Основу. Поистине — шаг к небесам! Следующие несколько дней Цинь Ванли вёл затворнический образ жизни. Днём он сидел в медитации под палящим солнцем, попутно присматривая за тремя му полями духовного риса Зелёного Нефрита и пятью деревьями духовной шелковицы. По вечерам же услаждал себя несколькими женщинами, не ведая скуки. Простолюдины Ехучжэня под руководством семей Чжао и Ли начали в больших масштабах распахивать целину и рыть оросительные каналы. По требованию Цинь Ванли, в городок зазывали и селили окрестных бродяг и беженцев. Городок день ото дня менялся, преисполненный жизненной силы. Авторитет усадьбы Цинь рос незримо; даже скромная Мистическая Стела в последние дни начала излучать едва уловимое таинственное сияние. …… Солнце в зените, на заднем склоне хребта Ехулин. На трёх му полей семена духовного риса Зелёного Нефрита уже проросли, выпустив ярко-зелёные ростки в цунь длиной; пять духовных шелковиц на краю также распустили листья, источая слабую духовную энергию. Духовные посевы радовали глаз, и Цинь Ванли невольно повеселел. ─ Хозяин, к вам пришли. В этот момент, неся короб с едой, подошла Чжао Ваньэр. В скромном изящном платье, с капельками пота на лбу, она смотрела на Цинь Ванли с благоговением и плохо скрываемым восхищением. Это было не чувство, а инстинктивное преклонение перед силой! ─ Ко мне? Цинь Ванли слегка нахмурился, озадаченный. Он ныне владел величайшим сокровищем, и внезапный визит заставил его сердце сжаться. Он боялся, не засветил ли он свою тайну, и поневоле стал подозрителен. ─ Одет он в серый халат, называет себя человеком из семьи Цзян с горы Мэншань. Пришёл засвидетельствовать почтение новому соседу, видом преисполнен достоинства. ─ Дедушка не посмел проявить невнимание и уже провёл его в главный зал. Выслушав, Цинь Ванли перевёл дух. Земли уезда Цинян обширны, на них насчитывается сотня духовных мест; в сорока ли к востоку от хребта Ехулин как раз и находится гора Мэншань. Семья Цзян с горы Мэншань обосновалась в этих краях уже три поколения и считалась довольно известным кланом культиваторов в округе на сто ли; вряд ли они станут без причины доставлять ему хлопоты. ─ Хорошо, ступай. Цинь Ванли смахнул пыль с полы одежды, догадываясь, в чём дело. Очевидно, пришли прощупывать почву. Его покупка хребта Ехулин не была тайной, и в управе его зарегистрировали; окрестные кланы рано или поздно узнали бы. Семья Цзян явилась довольно быстро. Очевидно, проверить, легко ли будет иметь с новым соседом дело. Будь он мягкотел, его бы непременно прижали и продемонстрировали силу; окажись он крепким орешком — постарались бы задобрить. Таков обычай местных «драконов». …… ---------- «Натянуть тигриную шкуру, воздвигнуть великое знамя, приглашение семьи Цзян!» Усадьба Цинь, главный зал. Тощий старый даос в сером халате, восседая на почётном месте, держал в руках чашку с чаем, но не отпил ни глотка — с видом преисполненным гордыни. Старца звали Цзян Дачуань, его культивация достигла шестого уровня Сгущения Ци. Он окинул взглядом мебель из красного сандала в зале, затем посмотрел на почтительно застывших за дверью служанок-простолюдинок и мысленно усмехнулся. ─ «Утварь для смертных закупил знатную, видать, любитель пожить в своё удовольствие». Цзян Дачуань поставил чашку, кончиками пальцев легко постучал по столу. Земли на хребте Ехулин, с их скудной духовной ци, семья Цзян, конечно, не желала. Но как можно спокойно спать, когда кто-то храпит рядом с твоим изголовьем? Внезапно появился новый сосед, нужно прощупать его суть. Не имей он связей и будь мягкотел — семья Цзян не прочь надавить и каждый год требовать дань духовным рисом. Будь крепким — тогда действовать по обстоятельствам. Таков мир культивации. Не ты пьёшь чужую кровь, так другие выжмут тебя досуха! Пока он строил планы, из-за дверей донеслись шаги. Цзян Дачуань поднял глаза. Видит: идёт молодой человек, ступая ровно и уверенно, в тёмных одеждах, стан прямой, лицо до того прекрасно, что и придраться не к чему. Но главное — юноша не скрывал своей ауры. Волна духовной силы поздней стадии Сгущения Ци безжалостно давила на присутствующих, и была она столь мощной, что превосходила ци самого Цзян Дачуаня! Зрачки Цзян Дачуаня резко сузились, пальцы, барабанившие по столу, замерли в воздухе. ─ Седьмой уровень Сгущения Ци?! В душе он восхитился: этому юноше на вид чуть за двадцать, а он уже на поздней стадии Сгущения Ци? С таким талантом любой малый клан в уезде Цинян лелеял бы его как зеницу ока, так с чего это он забрался в эту глухомань на Ехулине и отстроил здесь усадьбу? ─ Семья Цзян с горы Мэншань? Цинь Ванли прошёл на главное место и сел, взгляд его спокойно остановился на Цзян Дачуане: ─ Я Цинь Ванли, новый хозяин этих земель. ─ Даосский собрат проделал дальний путь, а я не оказал вам подобающего приёма. Цзян Дачуань отреагировал быстро, на сморщенном лице мгновенно появилась улыбка, он поднялся и, сложив руки в почтительном приветствии, произнёс: ─ Даосский собрат Цинь слишком любезен! ─ Я Цзян Дачуань, управляющий семьи Цзян с горы Мэншань. Прослышав, что на хребте Ехулин объявился новый хозяин, глава семьи повелел мне нанести вам визит. С этими словами он достал из рукава деревянную шкатулку и, держа её обеими руками, протянул вперёд. ─ Скромный дар, не сочтите за неуважение. Прошу вас, примите. Цинь Ванли слегка кивнул; подошедшая Ли Цзяо тотчас приняла шкатулку и отступила в сторону. ─ Присаживайтесь, даосский собрат Цзян. Цинь Ванли поднял чашку: ─ Ехулин давно был в запустении, я здесь недавно, всё приходится отстраивать заново. Прошу простить за скромный приём. ─ Что вы, что вы, ─ Цзян Дачуань снова сел, осторожно примостившись на краешке стула. Он неспешно изучал Цинь Ванли, осторожно начав: ─ Даосский собрат Цинь так молод, а уже достиг такого уровня, это поистине вызывает зависть. ─ Осмелюсь спросить, откуда вы родом и в какой знаменитой школе обучались? ─ Вот оно, прощупывание. Цинь Ванли усмехнулся про себя, но на лице его появилась мягкая улыбка, и он со вздохом произнёс: ─ Какая уж там знаменитая школа. Талант у меня заурядный; в прежние годы служил в уездной управе, в отделе податей, писарем духовного склада. ─ В управе? В отделе податей, на духовном складе? Цзян Дачуань поперхнулся чаем и вытаращил глаза на этого прекрасного юношу, лихорадочно перебирая в голове информацию. Отдел податей уездной управы — да это же средоточие всех денег и продовольствия всего уезда Цинян! Писарь духовного склада, хоть и без явного ранга, но фактически должность казённая! Через его руки ежедневно проходили духовные камни и сокровища, не счесть. Такое тёплое местечко! Сколько вольных культиваторов мечтали туда попасть, да не могли. ─ Даосский собрат Цинь… так вы, выходит, приближённый самого господина начальника уезда! — Голос Цзян Дачуаня изменился, в нём зазвучала неприкрытая лесть. То-то же! То-то он так молод, а уже на седьмом уровне Сгущения Ци! Да это вовсе не обедневший вольный культиватор, а целый чиновник из управы, что вышел «набраться блеска» или «обзавестись собственным имением»! Семья Цзян хоть и вершит дела у себя на Мэншане, но перед уездной управой она — ничто, тьфу! Любой управляющий оттуда может так ободрать семью Цзян, что они три шкуры спустят. Цинь Ванли, видя такое дело, не стал разубеждать. Если уж можно натянуть на себя тигриную шкуру и воздвигнуть великое знамя, то хлопот поубавится. Видя, что Цинь Ванли не расположен распространяться и держится загадочно, Цзян Дачуань изобразил понимающее лицо и, не задавая больше вопросов, протянул ему зелёную нефритовую табличку. ─ Это приглашение на наше семейное собрание. ─ Собрание проводится раз в год. Мы, семья Цзян, выступаем устроителями и приглашаем несколько десятков малых кланов и вольных культиваторов со всего уезда Цинян для обмена опытом и ресурсами. ─ Если у даосского собрата Циня будет время, прошу непременно почтить нас своим присутствием. Цинь Ванли взял табличку, она приятно холодила руку, на ней был вырезан знак «Цзян». Неплохая возможность влиться в местное общество. Он как раз ломал голову, где раздобыть ресурсы, ведь осколки духовных камней в его руках почти закончились. Это собрание — словно подушка, подложенная под голову, когда клонит в сон. Встретит вольных культиваторов — можно и занять чуток, и не отдавать! Замечательно! ─ Коль семья Цзян столь радушна, я непременно прибуду. Цинь Ванли спрятал табличку в рукав и мягко улыбнулся. ─ Вот и славно, вот и славно! Тогда буду ждать даосского собрата на Мэншане! — Цзян Дачуань, видя, что цель достигнута, расплылся в улыбке. Они проболтали ещё полчаса, после чего Цзян Дачуань, будучи человеком тактичным, откланялся. Цинь Ванли не встал с места, лишь попросил Чжао Ваньэр проводить гостя. Когда спина Цзян Дачуаня скрылась за воротами усадьбы, улыбка мгновенно сползла с лица Цинь Ванли, сменившись холодным равнодушием. Он открыл деревянную шкатулку на столе. Внутри лежали два цзиня духовного чая и пять талисманов низшего ранга: «Огненный Снаряд». Всё вместе стоило примерно семь-восемь осколков духовного камня. ─ Ого, раскошелились. ─ Видать, «тигриная шкура» уездной управы работает даже лучше, чем я думал. Верно говорится: большая рыба ест малую, а малая — креветок. ─ Не будь у меня этой культивации, сегодня мне бы не подарки вручали, а силу демонстрировали. Забавная эта семья Цзян с Мэншаня. ─ Что ж, даже интересно. …… ---------- «Самостоятельный путь постижения Дао!» За хребтом Ехулин, на задворках горы, палящее солнце стояло в самом зените. Цинь Ванли сидел с обнаженным торсом, скрестив ноги на синеватом валуне, а палящие лучи падали на кожу, отливавшую едва заметным бронзовым блеском. Весь этот месяц он вовсе не спешил наращивать свою культивацию. Напротив, все свои силы Цинь Ванли сосредоточил на глубоком осмыслении и доработке Искусства Алого Огня и Преображения Света, стремясь привнести в него нечто совершенно новое. В мире бессмертных существовало четыре столпа практики: богатство, компаньоны, методы и места обитания. Метод занимал почетное третье место, но при этом был самым смертоносным. Техники, ходившие в открытом доступе на рынке, по большей части представляли собой жалкие, неполные и грубо состряпанные поделки, о какой-либо глубине которых не могло быть и речи. По-настоящему глубокие тайные методики, ведущие прямиком к Великому Дао, давно уже находились в мертвой хватке знатных родов и именитых сект, образовавших железобетонную монополию. Что же до историй из народных сказок о сорвавшихся со скалы и обретших божественное искусство, либо нашедших древние пещеры с наследием чужаках? На подобные россказни Цинь Ванли отвечал лишь презрительной усмешкой. С какого перепугу на свете стали бы раздавать бесплатные обеды? Если перед тобой и впрямь лежит глубокое учение, с вероятностью девяносто девять процентов это приманка, брошенная каким-нибудь старым чудищем. Начнешь заниматься – повезет, так превратишься в живую пилюлю или человеческий котел для чужой вспомогательной техники; не повезет, так выйдет заурядная история под названием «Вырасти свой собственный съедобный ингредиент», в которой тебя просто откормят, а затем пустят под нож и сожрут. Подобных историй в архивах уезда Цинян он навидался с избытком. И вместо того чтобы ставить на кон собственную жизнь ради чужой сомнительной честности, куда разумнее положиться на дарованную Мистической Стелой судьбу, прокладывая собственный путь к вершинам Дао. Пусть Мистическая Стела таила в себе определенные скрытые угрозы, но когда подобная возможность сама плыла в руки, ему оставалось лишь сыграть в эту игру. «Вум». Яркий свет хлынул внутрь, и в голове мгновенно посветлело. Пути циркуляции ци из Искусства Алого Огня и Преображения Света распадались в его сознании на бесчисленные тончайшие нити, подвергаясь дальнейшей глубокой оптимизации. «Ручной канал шао-инь сердца... здесь движение духовной энергии чересчур зажато, так и до повреждения сердечных меридианов недалеко. Лучше пустить её по ручному цзюэ-инь каналу перикарда, сделав крюк в пол-цуня...» «Сжатие духовной силы в точке ци-хай происходит слишком грубо. Следует разделить потоки, закрутив их спиралью, – это позволит ослабить давление на меридианы...» Он пробовал снова и снова, отбрасывал старое и выстраивал всё заново. После каждого изменения меридианы пронзала острая боль, словно их разрывали на части, но несмотря на всю физическую муку, на его лице не дрогнул ни единый мускул. Путь самосовершенствования издавна бросал вызов небесам в попытке изменить судьбу – разве стоила чего-то подобная боль? Спустя целый месяц непрерывных поисков нового и неизведанного Цинь Ванли собрал богатейший урожай и выдохнул длинную, плотную струю мутной ци. Этот выдох не рассеивался в воздухе долгое время, тая в себе едва заметные искорки жгучего пламени. Он приподнял правую руку и легонько щелкнул указательным пальцем. «Хруп». На самом кончике пальца заплямал язычок пламени. То больше не был прежний мутный и рыхлый багровый оттенок – теперь огонь приобрел на редкость чистый синевато-белый цвет… Воздух вокруг этого сине-белого пламени содрогался и искажался от чудовищного жара. «Эффективность циркуляции энергии возросла ровно на двадцать процентов». Ощущая бурлящую в теле духовную силу, Цинь Ванли тронул уголки губ улыбкой. Двадцать процентов – на слух вроде бы немного. Но на стадии Концентрации Ци подобный разрыв зачастую служил непреодолимой пропастью между бродячим заклинателем и учеником великой секты. Куда важнее было то, что теперь эта техника гораздо лучше соответствовала его физическому строению, а очищаемая духовная энергия становилась всё более чистой, избавляясь от излишней скверны. «Метод остался прежним, но внутренняя суть изменилась кардинально». Он поднялся на ноги и набросил темное одеяние. Спустившись с синего валуна, Цинь Ванли заодно решил заглянуть на духовные поля. Три му земли с духовным рисом Зеленого Нефрита бурно шли в рост и уже выбросили метелки; легкий ветерок перекатывал по полю зеленую волну, а пять кустов духовной шелковицы по краям вытянулись на полфута, источая изумрудный блеск и едва уловимую ауру. Всё входило в привычную колею. Вернувшись на передний двор, он увидел встретившую его Чжао Ваньэр с тазом чистой воды в руках. ─ Господин, умойте лицо, ─ произнесла она. Опустив взгляд и смиренно прижав руки, девушка протянула ему отжатое полотенце. Цинь Ванли взял полотенце, небрежно вытерся, бросил его в сторону и спросил: ─ Что нового в городке? ─ Благодарю за вашу заботу, господин. За этот месяц городок принял еще три десятка семей беженцев; семья Ли выделила деньги на возведение целого ряда саманных домов на восточной окраине, где их всех и разместили, ─ голос Чжао Ваньэр звучал мягко и отчетливо. ─ На сегодняшний день в городке Ехучжэнь насчитывается четыреста десять дворов, примерно две с небольшим тысячи душ. ─ Ежегодно они смогут выплачивать господину сто лянов серебра на содержание имения. Цинь Ванли слегка кивнул. Желтый металл его мало интересовал – куда больше его волновало население. За минувший месяц он отчетливо ощущал, как осколок Мистической Стелы, спрятанный в подземной тайной комнате, сиял всё ярче и ярче. Пусть до получения отклика в виде следующей строки судьбы было еще далеко, этот ручеек в конце концов неизбежно превратился бы в бурлящее море. ─ Передай старейшине Чжао и Ли Фугую, что они справляются отлично. Новоприбывшим беженцам скостить арендную плату на два года, чтобы могли спокойно обживать целинные земли, ─ распорядился Цинь Ванли. Лишь проявляя милосердие, можно завоевать чужие сердца. Подобные мелочи его не волновали. ─ Слушаюсь, господин добр сердцем, ─ в глазах Чжао Ваньэр промелькнул трепетный восторг. Пусть она до конца не понимала, почему хозяин так возится с этой голытьбой, в конце концов ей оставалось лишь приписать это его безграничной доброте и благородству. Не обращая внимания на её взгляд, Цинь Ванли направился прямо в кабинет. На письменном столе тихо лежала нефритовая табличка синеватого цвета. Приглашение от клана Цзян с горы Мэншань. Если прикинуть сроки, устроенное кланом Цзян собрание должно было состояться ровно через три дня. ─ Пора бы уже взглянуть на здешних адептов Дао со всей округи, ─ убрав табличку в рукав, Цинь Ванли погрузился в глубокие раздумья. Каких-либо узких мест в постижении практики у него не наблюдалось – всё сводилось к простому накоплению сил. С его нынешними природными задатками и костями до самого основания Фундамента путь обещал пройти без преград. А вот в чем он действительно нуждался, так это в духовных камнях, защитных массивах, надежных артефактах или каких-нибудь редких сокровищах для просветления. Богатство, компаньоны, методы, земли – в конце концов, ему не хватало именно богатства. … Три дня спустя. Гора Мэншань. Будучи одним из самых знаменитых мест сосредоточения духовной энергии в радиусе ста ли, гора Мэншань являла собой зрелище, с которым городок Ехучжэнь не мог тягаться… Обрывистые склоны, окутанные клубами тумана. На полпути к вершине живописно раскинулись обширные духовные поля, а среди белых облаков то и дело пролетали грациозные белые журавли. Главная усадьба клана Цзян, выстроенная на самой макушке горы, занимала огромную территорию и дышала подлинным величием бессмертной обители. В этот день на горе Мэншань царило необычайное оживление. По горным тропам то и дело шествовали группы облаченных в самые разные одежды заклинателей: кто-то восседал на грозовых скакунах, а кто-то передвигался бегом, наклеив на ноги талисманы Быстрого Шага. Все эти разномастные практики в основном являлись вольными отшельниками из окрестных мест или представителями мелких кланов, а собравшись вместе в этот день, они образовали поистине грандиозное событие. Цинь Ванли в темных одеждах неспешно поднимался по горной тропе. Впереди уже вырос заслон из стражи. Несколько молодых людей в одеждах клана Цзян выборочно проверяли пригласительные билеты. ─ Предъявите пропуск, ─ преградивший Цинь Ванли путь молодой член клана Цзян смотрел на него свысока. Цинь Ванли даже не разозлился: он вытащил из рукава ту самую синеватую нефритовую пластинку и небрежно швырнул её вперед. Приняв табличку и бросив взгляд на выбитый на ней знак, парень мгновенно переменился в лице – эти бирки строго делились по рангам. Пластинка, переданная Цзян Дачуанем Цинь Ванли, относилась к высшей категории. ─ Прошу прощения, это же почтенный Цин из хребта Ехулин! ─ молодой клановый сородич тут же напустил на себя подобострастный вид и почтительно протянул вещицу обеими руками. ─ Старейшина Да... то есть старейшина Дачуань заранее велел передать: если почтенный Цин пожалует, проводить его напрямую во внутренние покои. ─ Прошу вас, заходите внутрь! Вся эта сцена не укрылась от глаз множества собиравшихся вокруг вольных практиков, вызвав целую бурю перешептываний. ─ Кто этот парень? С чего это люди из клана Цзян перед ним так стелются? ─ Хребет Ехулин? Разве это гиблое место не забросили много лет назад? Когда успел смениться хозяин? ─ Тихо! Разве не видел, какую важную бирку он держит? Ясно же, что за ним стоит какой-то влиятельный покровитель, разве нам гадать об этом! … ---------- «Обретение осколка Мистической Стелы!» На шепотки окружавших монахов Цинь Ванли внимания не обращал – лицо его оставалось совершенно беспристрастным. Разные ступени культивации – разные слои бытия. Какое дело лебедю до дум синицы? Сам он находился на поздней стадии постижения Ци и, разумеется, не собирался препираться с толпой бродяг-бедняков, едва сводивших концы с концами. Вскоре из внутренних покоев быстрыми шагами вышел Цзян Дачуань. Издалека сложив руки в приветственном жесте, он сиял улыбкой, не смея выказать и тени неуважения. ─ Даосс Цинь, простите за невнимание! Столь долгую встречу откладывали, – затянул он. ─ Даосс Цзян излишне вежлив, – последовал ответ. Цзян Дачуань тотчас подтянул к себе того самого молодого сородича, что только что проверял пригласительные билеты, и строго отчитал: ─ Негодник, почему не кланяешься старшему Цинь? Перед тобой новый хозяин хребта Ехулин, достопочтенный Цинь Ванли! ─ Даосс Цинь столь молод, а уже достиг поздней стадии постижения Ци! Если вы, оболтусы, переймете у него хоть крупицу мастерства, этого с лихвой хватит на всю жизнь! Несколько юношей из клана Цзян поспешно отвесили глубокие поклоны; их поведение было безупречно в своей почтительности. Особенно у того парня, что преграждал дорогу, – на лбу у него выступили капли пота. Цинь Ванли бросил на них мимолетный взгляд. Большинство молодых людей из рода Цзян обладали заурядными способностями. Судя по их возрасту и силе, врожденный духовный свет едва ли достигал одного-двух цуней, а у сильнейшего культивация едва дотягивала до третьей ступени постижения Ци. Такие задатки – посредственность чистой воды, и путь их, скорее всего, оборвется на ступени постижения Ци. Озарить фундамент им не светит до конца дней, а тем, кому повезет еще меньше, вряд ли удастся дотянуть даже до поздней или предельной ступени постижения Ци. ─ Молодежь клана Цзян и впрямь знает толк в приличиях, – обронил дежурную похвалу Цинь Ванли. Улыбка на лице Цзян Дачуаня стала еще шире, и он повел гостя вглубь поместья. ─ Даосс Цинь, во внутренних покоях приготовлен духовный чай. Глава клана подойдет с минуты на минуту, не желаете ли отдохнуть? ─ Не к спехе. Цинь Ванли остановился и бросил взгляд на шумный рынок у подножия холма. ─ Я впервые в этих краях, и ярмарка горы Мэншань пробудила во мне любопытство – сперва взгляну на нее. Цзян Дачуань не стал портить гостю настроение. ─ Как пожелаете. Тогда я не смею докучать вашей светлости. Если приглянется какая вещица, берите смело – за все заплатит клан Цзян. Цинь Ванли ничего не ответил, лишь махнул рукой и в одиночку направился на торговую площадь. Рынок раскинулся на пологом склоне горы, где рядами теснились несколько сотен лотков. Гулкие зазывалы, ожесточенный торг, густой дух дешевых благовоний для духовных практик – здесь даже попадались ряды каменных келий, у входов в которые девицы-монахини завлекали прохожих щедро оголенной белизной тел… Цинь Ванли шел неспешно, спрятав руки в рукава. На прилавках валялась всякая всячина. Поврежденные низкоранговые магические орудия, облепленные землей сорные травы без малейшего намека на духовную силу, криво намалеванные блеклые талисманы. Какой-то исхудалый бродяга-монах до хрипоты спорил с лавочником из-за каких-то жалких осколков духовных камней. Наблюдая за этой сценой, Цинь Ванли невольно ощутил странную, нелепую отстраненность. Пять лет он нес службу в кладовой уездного управы, где зеленого нефритового духовногориса через его руки проходили тонны, а духовные камни и осколки исчислялись тысячами. Пусть он был всего лишь заштатным мелким чиновником, его кругозор давно расширился до предела. То, за что бродяги-монахи грызлись, почитая за величайшие сокровища, в кладовой уездной управы не годилось даже на роль отбросов. «Потерял чутье», – мысленно покачал головой Цинь Ванли. Лишь теперь до него дошло: ярмарка, которую устраивал клан Цзян с горы Мэншань, ориентирована главным образом на бродяг и мелкие семейства из окрестностей на сотню ли вокруг. Сила этих людей обычно не выходила за рамки от первой до четвертой ступени постижения Ци. Тот же, кто добирался до шестой ступени, уже почитался за влиятельную фигуру в местных кругах. Что же до тех, кто перешагнул седьмую… В девяти из десяти случаев в командерстве Северный Ци врожденный духовный свет у культиваторов не превышал одного-двух цуней, и пробить среднюю ступень постижения Ци для них становилось непосильной задачей до конца жизни. Поздняя ступень постижения Ци – вот настоящий рубеж. Переступишь его – и сможешь занять теплое местечко в уездном городе либо пристроиться защитником-покровителем к какому-нибудь именитому роду. Станет ли кто-то тащиться в эту глушь ради торговли на лотках? Внезапно Цинь Ванли подумалось, что его затея поживиться чем-то стоящим на таком рынке выглядит чистейшей блажью – все равно что усадить богатого купца за один стол с оборванцами. Классовое расслоение проявилось во всей красе. Он пошел дальше, решив просто развеяться. ─ Подходи, не скупись, покупай живопись! Обломок древнего меча, поднятый из руин бессмертной обители, всего за три осколка духовного камня! – надрывался бородатый бродяга. Цинь Ванли скользнул взглядом по этому ржавому железному обломку. Ни малейшего следа духовной энергии, даже до нерангового предмета не дотягивает – чистейший кусок хлама, годившийся лишь для того, чтобы пускать пыль в глаза на подобных толкучках. ─ Три осколка духовного камня? Да ты с ума сошел, грабитель! – донесся чей-то насмешливый голос. ─ Ты ничего не смыслишь! Узоры на рукояти таят в себе великие законы Дао! – ничуть не смутился бородач. Цинь Ванли отвел глаза. На этом рынке лжецов водилось больше, чем покупателей, – обычное дело для самых низов. Побродив еще немного и окончательно убедившись, что ценного здесь не сыскать, он уже собирался вернуться в покои к чаю и повидаться с главой клана Цзян, как вдруг в груди у него сладко и тревожно заныло, а в разуме вспыхнуло смутное, ненасытное влечение. Цинь Ванли замер, и зрачки его мгновенно сузились. Отклик в сердце? За последние полмесяца Мистическая Стела реагировала лишь тогда, когда впитывала силу людских желаний и обетов. Неужели в этой убогой лавчонке и впрямь сыскалось нечто выдающееся? Не меняя выражения лица, он остановился и повернулся в ту сторону, куда указывало внутреннее чутье. В самом углу, за скромным прилавком, сгорбившись, сидела юная бродяжка в потрепанных серых одеждах. Перед ней лежали всего три вещи: вяленый стебель увядшей травы, кусок черного как смоль камня и тусклое медное зеркальце размером с ладонь, покрытое паутиной трещин. То самое сладкое томление в груди исходило именно от черного булыжника. Цинь Ванли подошел и присел на корточки. Девочка испуганно вздрогнула, подняла голову и посмотрела на него испуганными, полными робкой мольбы глазами. ─ Старший… желаете что-то купить? Он не стал сразу смотреть на камень, а указал пальцем на поблекшую траву. ─ Почем этот увядший лист? Девочка сглотнула слюну и пролепетала: ─ О… один осколок духовного камня. Увядший лист относился к неранговым травам, которые обычно шли на корм низкоранговым духовным зверям, и цена в один осколок была вполне честной. Цинь Ванли кивнул и перевел палец на потрепанное зеркало. ─ А это?─ ─ Это магическое орудие стоит один духовный камень, – ее голосок стал совсем тихим. ─ Его оставил мой отец. Говорил, что это защитный артефакт, только он сломан…─ Цинь Ванли взял зеркало, повертел в руках. Узоры артефакта были разрушены до основания, починке не подлежало – мертвый кусок железа и меди. Он отложил зеркальце, и взгляд его наконец опустился на черный камень. ─ А этот камень из каких краев?─ Девочка покачала головой: ─ Не знаю. Отец выкопал его в горах. Очень твердый, в огне не горит, в воде не тонет, должно быть, какая-то духовная руда. ─ Если старший возьмет все три вещицы оптом, пусть будет один духовный камень за всё. Цинь Ванли остался бесстрастен, однако на лицо напустил разочарованное выражение. ─ Давай за два осколка. Мне нужны только эта черная глыба и трава, а твой зеркальный хлам сожженными узорами и ломаного гроша не стоит. Он достал из рукава пару завалявшихся осколков и бросил на прилавок. Глаза девочки вспыхнули радостью – торговаться она не стала, рассудив, что продать хоть так уже удача. Она живо сгребла осколки и принялась кланяться. Одним взмахом рукава спрятав обе вещи, Цинь Ванли поднялся и зашагал прочь, но в душе его ликовал триумф: «Этот отклик… без сомнений, еще один осколок Мистической Стелы…» «Поездка на гору Мэншань удалась на славу!» … ---------- «Милость Мистической Стелы, безмятежность в душе!» Во внутренних покоях горы Мэншань запах сандала звучал куда благороднее и тяжелее, чем дешевые благовония снаружи. Глава клана Цзян, Цзян Далю, румяный старец на восьмой ступени постижения Ци, имел немало общего с Цзян Дачуанем. Восседая на почетном месте, он смотрел на Цинь Ванли уже совсем другими глазами – взгляд его менялся на глазах. Чуть за двадцать, седьмая ступень постижения Ци, да к тому же выходец из кладовой уездной управы. Эти три клейма, сойдясь воедино в уезде Цинян, весили больше любого магического орудия: людская молва бежит впереди самого человека – как тут не выказать почтения? Цзян Далю умерил спесь и лично плеснул в пиалу гостя ароматного чаю: ─ Даосс Цинь, пусть местечко Ехулин и тихое, но жилы духовной энергии там изрядно истощены. ─ У нашего клана Цзян на задворках горы есть источник духовной воды. Если досуг позволит, милости просим пожаловать к нам на постой. ─ Как-никак соседи, впредь должно чаще ходить друг к другу в гости. ─ Глава Цзян чересчур любезен, – Цинь Ванли приподнял пиалу, пригубив самую малость. Задерживаться он не собирался. Черный камень в его рукаве сейчас перевешивал всё остальное; не будь у него уговора навестить клан Цзян, он бы сорвался назад в Ехулин сию же секунду. ─ Знакомство с главой Цзян стоит потраченного времени. ─ Поскольку я лишь недавно принял Ехулин под свое крыло, дел невпроворот, а в усадьбе ждет гора мирской суеты, сегодня я не стану утруждать главу Цзян и прерывать его медитации. Поставив пиалу, Цинь Ванли поднялся и сложил руки в поклоне – держался безупречно, не допустив ни единой оплошности. Цзян Далю не стал удерживать гостя и лично проводил его до дверей внутренних покоев. Лишь когда черная одежда гостя скрылась за поворотом горной тропы, он отвел взгляд. ─ Дачуань, наведайся-ка еще раз в уездный город, разузнай хорошенько, по какой причине этот даосс Цинь сложил с себя полномочия, – произнес Цзян Далю, заложив руки за спину, и взгляд его стал глубоким. Цзян Дачуань замялся: ─ Старший брат, я ведь уже посылал людей выведать все в уездной управе тайком. Говорят, даосс Цинь оступился при практике, повредил меридианы, и оттого его дальнейший путь оказался под вопросом – потому управляющий Ван Юань и отпустил его на вольные хлеба. ─ Повредил меридианы? Цзян Далю холодно усмехнулся: ─ Ты видел хоть одного человека с поврежденными меридианами, чье дыхание было бы гуще и цельнее моего восьмого уровня? ─ Он сидел здесь тихо, а сила его не выплескивалась наружу – стоял как влитой. Ни дать ни взять человек с ясным будущим. Цзян Дачуань опешил: ─ Братец, выходит… в уездной управе пустили фальшивый слух? ─ В делах чиновников правда и ложь переплетены так, что черт ногу сломит. ─ Может, прячется от беды, а может, угодил в чью-то ловушку. Гадать не станем, но в одном сомневаться не приходится: этот человек умен и одарен, он явно не из тех, кто сгниет в стоячем болоте. Цзян Далю потрепал себя по подбородку, и в глазах его мелькнул расчет: ─ Присмотрись-ка к нашим девкам подходящего возраста. Пусть кости не самые крепкие, но личиком должны выдаваться и уметь ходить за господином. Выбери момент и отправь их на хребет Ехулин. ─ Брат имеет в виду… сродниться через брак? ─ Лучше подать уголь в метель, чем украшать цветами парчу. Неважно, правдива ли его рана или нет, но если наш клан Цзян проявит учтивость до конца, мы ничего не потеряем. ─ Почтем это за добрую карпу, а когда клану Цзян понадобится помощь, разве он откажет? ─ Мудро сказано, старший брат! … Сорокалистовую горную тропу Цинь Ванли одолел меньше чем за полчаса. Его появление в пределах Ехулина заставило простолюдинов-арендаторов, что возились на расчистке новых полей, бросить мотыги и попадать лицами в грязь – ни у кого не хватало смелости даже взглянуть на господина. Не обращая на них внимания, он поднялся на самый хребет, прошел передний двор и отмахнулся от Чжао Ваньэр, которая уже спешила услужить. ─ Без моего приказа никому не сметь приближаться к заднему двору. Бросив эти слова, Цинь Ванли, не оборачиваясь, скрылся в подземном тайнике. Тяжелая каменная дверь с гулом затворилась, наглухо отрезав внешний мир. Там, в тишине, на алтарном столике покоился обломок Мистической Стелы. Цинь Ванли почтительно поклонился, зажег три тонкие палочки благовоний и трижды отбил земной поклон. Лишь после этого он извлек черный камень. В тот же миг камень сам взлетел к каменной плите, и оба предмета замерли друг напротив друга… С поверхности того самого неприметного черного камня слой за слоем осыпалась твердая корка, являя взору точно такую же темную, иссеченную сложными узорами субстанцию. ─ Гуд! – разнесся по пространству гулкий звук. Пустота задрожала. Каменная плита на алтаре внезапно взмыла в воздух, стремясь слиться с новообретенным куском. Обе части соединились словно капли молока и воды: разломы подогнались с абсолютной точностью, и без того тонкая плита стала вдвое толще, являя теперь истинное величие монумента. На поверхности плиты ожили и зазмеились древние письмена. В следующее мгновение ослепительный сияющий луч вырвался из тела стелы прямо в межбровье Цинь Ванли, слившись с его душой. Стоило лучу раствориться в море сознания, как его окатило невыразимой прохладой и ясностью. Словно чистый родник омыл саму его душу. Цинь Ванли резко распахнул глаза – окружающий мир показался ему до ошеломляющего четким и настоящим! Заклинатели на постижении Ци обретали зачатки божественного восприятия лишь с седьмой ступени. Обычно в этот момент духовное зрение едва рождалось, оставаясь донельзя слабым. Его едва хватало на пару метров вокруг себя или для внутреннего осмотра собственного тела. Однако теперь Цинь Ванли отчетливо видел все происходящее на три чжана вокруг – это соответствовало уже девятой ступени, а его духовное око выросло втрое. «Дух окреп и закалился – это порог, открывающий путь к ремеслам бессмертных…» Цинь Ванли подавил охвативший его восторг. Он как раз размышлял, как бы добыть пропитание и заработать на жизнь, а теперь, когда его дух получил столь мощную подпитку, он вполне мог попытать счастья в алхимии или артефактах. «Два осколка духовного камня в обмен на полноту Мистической Стелы». «Поистине великая благодать. Стела эта пришла из заоблачных высей, и ее осколки рассеяны по всему свету – заполучить хотя бы один уже милость небес». «А ныне в моих руках оказался второй, что доказывает: моя судьба угодна небесам». «Жаль лишь, что дар Судьбы дается лишь однажды – бесконечно множить его нельзя. Если бы всю эту мощь можно было свалить на одного человека, страшно представить, какого монстра удалось бы вырастить». Хотя радость переполняла Цинь Ванли, он мгновенно загнал ликование внутрь. Подобные мысли о собственной избранности смертельно опасны: спесивая самоуверенность – верный путь к гибели. «Надо затаиться, не нужно спешить». «Моя отставка и покупка земли сами по себе вызывают кривотолки. Если я стану выказывать еще и диковинные способности, люди непременно заподозрят неладное…» «Тише едешь – дальше будешь». Успокоив ум, Цинь Ванли еще раз поклонился и решил впредь пару лет вести себя тише воды ниже травы, используя это время как прикрытие… К тому же следовало обзавестись потомством, чтобы род Цинь рос и креп. Лучшей маскировки для посторонних глаз и не придумать. … ----------