Твоя настойчивая одержимость Jezz Графиня Иоанна тихо живёт в заброшенном поместье Регвель, где почти никого нет. Однажды ей попадается мальчик. «Этьен, теперь ты станешь выполнять всё, что я скажу. Понял?» — так он попал к ней в рабство. Их первая влюблённость, первый поцелуй — все их «первые» моменты. Вскоре Иоанна и Этьен тайно поженились. Они, не раздумывая, поверили, что их счастье будет вечным, но те, кто мешает их союзу, разлучают их. Через много лет Иоанна снова встречает Этьена, теперь уже князя. Что ждёт их дальше? ==================== Пролог Дон-дон! Дон-дон! По всем окрестностям разносился звон колоколов, возвещавший о скорой свадьбе. И хотя звук был чистым и ясным, лицо женщины под вуалью вмиг потемнело. «А-ах!» От внезапно нахлынувшей головной боли ей едва не вырвался крик, и Сиоана поспешно прикрыла рот вуалью. «Ха...» Медленно подняв голову, она увидела в зеркале своё невзрачное лицо. «Неужели я и правда выхожу замуж?» Два пристально глядящих в зеркало глаза искривились, словно насмехаясь над ней. Ослепительно белое свадебное платье, облегающее всё тело, перчатки, доходящие до локтей, и фата, ниспадающая до самых кончиков пальцев ног. Ясно одно: этот момент определённо не был сном. «Может, если я выколю себе глаза, то перестану видеть это жалкое зрелище». Хоть она и выкрикнула эти слова грубо, её плечи лишь сильнее поникли. Именно в этот момент дверь открылась, и послышались тяжёлые шаги по ковру. Даже не оборачиваясь, она поняла, кто это. Её тело отреагировало раньше, узнав знакомый запах. «Разве не говорили, что встреча жениха и невесты перед церемонией к несчастью?» Из-за зеркала показался мужчина в чёрном смокинге с бокалом в руке. Он неспешно пригубил вино и заговорил. «Мне не терпится дождаться церемонии». Он встал за спиной Сиоаны, но та так и не обернулась. Когда его дыхание коснулось её шеи, по спине пробежали мурашки. *Дзинь!* Он швырнул бокал, и в предсвадебной комнате запахло сладким вином. «Разве тебя не учили, что разговаривать нужно, глядя на собеседника?» Грубая рука схватила Сиоану за подбородок. Красные глаза Этьена устремились на неё, пронзительно горя. Его рука в белой перчатке скользнула по её шее и резко дёрнула фату. «Платье, которое я тебе купил... Тебе идет, Сиоана». При виде того, как Этьен облизывает губы, её сердце упало в пятки. Было невыносимо стыдно реагировать так на мужчину, которого она должна ненавидеть. «Он ни за что не должен узнать о моих чувствах». Когда Сиоана резко отвернула голову, рука, сжимавшая фату, слегка задрожала. «Не собираешься даже взглянуть на меня и ответить?» Прогремел низкий, приглушённый голос Этьена. Сжав свои чувства внутри, Сиоана с трудом разжала губы. «С-сказать, что отлично сидит... Я рада». Она попыталась даже натянуто улыбнуться ему. Этьен, не отрывая взгляда от Сиоаны, коротко свистнул. «Куда же подевалась прежняя Сиоана из Регвелла?» Услышав своё прежнее имя после долгого перерыва, Сиоана яростно закусила губу. Не дождавшись от неё реакции, разозлённый Этьен развернул Сиоану к себе. Огромная рука, крепко сжимавшая её талию, казалось, вот-вот раздавит её. «Думаешь, я отпущу тебя, если ты будешь так себя вести?» «Этьен, нет, Его Высочество герцог Бернхардт. Зачем же вообще...» «Высочество». В красных глазах Этьена, развязывающего галстук на шее, вспыхнул багровый огонь. Она могла ясно почувствовать, насколько сильно он её ненавидел. Охваченная отчаянием, она изо всех сил закричала. «Если ты меня так ужасно ненавидишь, зачем тогда хочешь на мне жениться?» И не в первый, а уже во второй раз. Если его цель — заставить её страдать, наверняка есть и другие способы. «Это сделает нас обоих только ещё несчастнее». В ответ на искреннюю мольбу Сиоаны глаза Этьена опасно сузились. Он тут же глубоко склонился к ней, и из-за этого, с фатой между ними, они оказались так близко, что почти касались губами. «Ох, похоже, ты неверно истолковала мои истинные намерения». В тот момент, когда она, поражённая, собралась вскрикнуть, он схватил фату с вышитой розой. Испуганная Сиоана попыталась остановить Этьена. «Не делай этого. У нас ещё есть возможность...» Не желая проводить эту свадьбу, она уже много раз умоляла Этьена. Хотя все попытки провалились, Сиоана ещё не сдалась. «Какая возможность? Возможность сбежать к другому мужчине?» Вставив край фаты между пальцев, Этьен угрюмо проговорил. «Я же говорил, что это не так. Поверь мне». Всё ещё не отпуская фату, он медленно поднял голову. «Кажется, я уже говорила, что не верю тебе...» «Разве найдётся в мире человек, который женился бы на том, кому не верит?» Когда апелляция к чувствам не сработала, Сиоана предложила Этьену подумать здраво. «Может стать и правда ещё тяжелее, чем сейчас». Она говорила искренне. Ведь Сиоана уже чувствовала, будто стоит у самого пылающего входа в ад. «Сиоана, ты ошибаешься». Схватив её запястье в перчатке, Этьен прошептал. «Э, Этьен». «Хуже, чем сейчас, в этот самый момент, уже не будет. Можешь мне поверить». Прикосновение руки, скользящей по нежной коже внутренней стороны запястья, было таким горячим. Напуганная Сиоана попыталась отступить. «Ну и ну». Искривив губы, Этьен поймал её запястье и оттолкнул назад. Сиоана плюхнулась на диван, и из её губ вырвался пронзительный крик. «Икх!» Зажмурившись от пронзительной боли и вновь открыв глаза, она увидела Этьена, нависшего над её телом. Когда Сиоана, оказавшаяся в ловушке между диваном и им, попыталась отодвинуться к дивану, он ядовито усмехнулся. «Я уже каждый день живу в аду, а ты, видимо, нет?» Безумие, застывшее в красных глазах Этьена, вызвало мелкую дрожь на руках Сиоаны. Вытянув обе руки по сторонам от её головы, он медленно склонился и прошептал ей прямо в ухо. «Мы ведь уже муж и жена». Сиоана попыталась вывернуться из его объятий, изогнув торс. Но, оказавшись в ловушке в объятиях Этьена, она не могла пошевелиться. «Сиоана, закрой глаза». «Н-не надо». Прочитав возбуждение в глазах Этьена, Сиоана замотала головой. Уже одно присутствие герцога в комнате невесты вызовет массу сплетен, а уж если добавить к этому *такое*... «Я говорю это, потому что не хочу, чтобы тебе причинили вред». Но, вопреки его словам, её плечи задрожали от того, насколько свирепым был его взгляд. «Я же сказала, что не хочу». Поскольку она отказывалась до конца, Этьен тут же склонился к её губам сквозь фату. «Э, Этьен». Испуганная Сиоана схватила его за запястье, но Этьен приподнял фату и просунул под неё голову. «!..» Пылающие красные глаза уставились на губы Сиоаны. «С таким покорным лицом твоё „хватит“ звучит не очень-то убедительно». Он надавил большим пальцем на губы Сиоаны и наклонил голову. Вскоре он слегка прикусил её нижнюю губу, а затем тут же прижался губами к её губам. Дыхание Этьена, проникшее в её рот, тут же начало тщательно исследовать каждую нежную частичку её внутренностей. «Э, Тиэн...» Захваченная непреодолимым возбуждением, Сиоана позвала его, но вместо того чтобы оторваться, Этьен ладонями обхватил её щёки. Так он полностью поглотил все её слабые протесты. Влажный звук трения ударил по ушам, а между сомкнутыми губами непрерывно лились её стоны. «Икх...» Опьянённая жаром, исходящим от Этьена, Сиоана не могла дышать. Хотя она ударила его кулаком в грудь, её сопротивление лишь удвоило возбуждение Этьена. «Х-хватит». Наконец губы двоих разомкнулись. Оба под белой фатой тяжело дышали. «Очень жаль, что на этом придётся остановиться». Этьен, скользнув по губам Сиоаны, раздувшимся от поцелуя с ним, прошептал. «Ты и вправду...» Даже в таком положении Сиоана чувствовала отвращение к себе за то, что всё ещё не могла его ненавидеть. Этьен медленно поднялся и поправил съехавший галстук. «Сиоана, тебе лучше и не думать о побеге». Затем он опустился на колени и тихо поцеловал измятую фату. «Если я буду с тобой, то даже ад с радостью брошусь в него. Моя барышня». Красные глаза Этьена — мужчины, который когда-то был её рабом и возлюбленным, а теперь должен быть ненавидим ею, — продолжали пылать. «А-ах». Лицо Сиоаны исказилось от отчаяния ---------- Том 1 Глава 2 *** Регвелл, расположенный на севере Каспийской империи, был местом, где круглый год дул холодный ветер. Земля вокруг была несказанно сурова, а по обочинам дорог буйно росли жесткие, выносливые сорняки. Единственное большое здание в Регвелле — Особняк Евгения — стояло на низком холме. С трубы на красной крыше старого дома, словно выцветший флаг, вился дымок. В стене, увитой полуживой лозой, виднелось большое окно. — Сегодня же день, когда отец должен вернуться, правда? — Сиоана, заплетшая свои каштановые волосы в две косы, выглянула в окно и нетерпеливо заговорила. Маса, которая быстро перебирала спицами, решительно покачала головой и ответила: — Вы это уже в десятый раз спрашиваете! Уж не там ли, на Регвеллской горе, вы своё терпение позабыли? В её голубых глазах, игриво поддразнивающих свою няню, Сиоана сжала всю свою силу. — Маса! Ты ведь знаешь, что я твоя госпожа? — Ой, как страшно, — нарочито испуганно ответила Маса, и Сиоана слабо улыбнулась. — Окно слишком запотело, снаружи ничего не видно. Встав на подставку для ног, Сиоана принялась протирать окно рукавом. Но из-за разницы температур внутри и снаружи стекло снова покрылось испариной. — Сударыня. Скажите честно. Вы ждете нари? Или всё же подарки? Когда Маса, не отрываясь от вязания, хихикнула, Сиоана, пару раз сдавленно кашлянув, холодно ответила: — Будто мне нужны эти подачки! — Сударыня, быть честной — это не плохо. Можно ведь ждать и нари, и подарков одновременно. От слов няни на бледном лице Сиоаны проступил слабый румянец. Собравшись с мыслями, она спокойно открыла рот: — Няня, ты что, считаешь меня еще маленькой? В Регвелле не было даже самого захудалого рынка, и чтобы купить необходимые вещи, нужно было обязательно выезжать на повозке. Поэтому подарки, которые кто-то привозил издалека, были необычайно ценны и дороги. Но, видя, как её барышня старается выглядеть равнодушной, на лице Масы появилась лёгкая улыбка. «Наша барышня, когда же она так выросла?» Она была той драгоценной барышней, которую Маса выкормила молоком, ведь та с рождения осталась без матери. В тот момент, когда у Масы навернулись слёзы, тихую атмосферу гостиной нарушило появление кого-то. — Ты чего тут стоишь? В гостиную вошел красавец с золотыми волосами, стряхивая со своих плеч крупинки мокрого снега, прилипшие к его пальто. Илай Евгения, старший брат Сиоаны и наследник семьи, был высок, но производил впечатление болезненного человека с холодными голубыми глазами. — Брат, ты вернулся. Сиоана, поздоровавшись еле слышным голосом, поспешила к креслу и сделала вид, что раскрыла книгу. — Маса, принеси горячего чая. — Да, молодой господин. Оставшись наедине с ним в гостиной, сердце Сиоаны готово было выпрыгнуть из груди. Была разница и в возрасте, и в телосложении, но больше всего её беспокоило, как бы не потревожить раздражение брата, который и так относился к ней без особой симпатии. Илай, счищая грязь с ботинок о ковёр, грубо пробормотал: — Чёрт побери! Если мне достанется титул, я обязательно снесу этот дом! Сиоана крепко сжала в руке кончик накинутой на плечи шали. Илай частенько рассказывал, что построит новый, хороший дом в соседнем городке Хайбелл. «Но это место...» Было родовым гнездом семьи Евгения, где они жили из поколения в поколение. Говорили, что род Евгения, известный тем, что рождал доблестных полководцев, столетиями защищал северные рубежи. И в знак признания этих заслуг императором им был пожалован Регвелл. Кроме того, это было единственное место, где она могла помнить свою мать, которая родила её и ушла из жизни. «Поэтому его нельзя разрушать...» Пока она в душе повторяла слова, которые так и не смогла сказать брату, снаружи донёсся звук подъезжающей кареты. — Отец! Чтобы подготовиться к встрече с отцом, которого она не видела целый месяц, она поспешно поднялась с места. От этого книга, которую она читала, упала на пол, и пока она её поднимала, под звук тяжёлых шагов появился отец. Твайн Евгения, средних лет мужчина с благородной внешностью, обладал золотыми волосами и голубыми глазами, точь-в-точь как Илай. — Отец, добро пожаловать домой. С безупречным почтением Илай склонился в поклоне, а Сиоана, неловко стоявшая позади, низко опустила голову. — Дела в столице завершились успешно? — с достоинством спросил Илай, устроившийся на диване напротив графа. Граф Евгения, взяв чашку чая, поданного Масой, тяжело вздохнул. — Дайте сначала перевести дух. Дорога в карете порядком вымотала. В последние десятилетия род Евгения сосредоточился на торговле, и граф часто бывал в командировках в столице. Хоть и было неизвестно, насколько успешно идут дела, времени, которое граф проводил в Регвелле, почти не оставалось. — Никаких происшествий за это время не случилось? — Конечно. Пока я здесь, можете ни о чём не беспокоиться, отец. Илай уверенно улыбнулся, а Сиоана лишь опустила голову. Сиоана всегда хотела видеть отца, но, встретившись с ним, не знала, что делать. — Хм... Граф нахмурил брови, глядя на дочь, которая, словно черепаха, выставила лишь тонкую шею. Вместо того чтобы обратиться к Сиоане, он позвал слугу Жозефа. — Приведи того ребёнка. Спустя некоторое время Жозеф вернулся, ведя впереди себя нечто, закутанное в плащ. При появлении подозрительного типа прекрасный лоб Илая изогнулся во всю ширь. — Отец, что это такое? — По дороге туман был такой густой, что чуть не задавили каретой одного раба, — беспечно произнёс граф, отхлёбывая чай. — Чего стоишь! Быстро поклонись нари и молодому господину! Когда Жозеф крикнул и грубой рукой сдернул плащ, из-под него показался мальчик, весь в копоти. Худой до костей, он с первого взгляда производил впечатление плохо развитого, и трудно было определить его возраст. Наверное, лет четырнадцать-пятнадцать. На его запястье чётко виднелась Метка раба Каспийской империи. — Отец! Что это! Илай, зажавший нос из-за зловония, исходящего от мальчика, не смог закончить фразу. Сиоана была не меньше удивлена. «Страшно...» Потому что по внешнему виду невозможно было понять, человек это или зверь. Из-под волос чёрных, как смоль, пылали красные глаза. «Прямо как адская птица из книг, что читала мне Маса». То самое зловещее существо, которое, говорят, забирает душу, если встретиться с ним глазами. Сиоана не могла оторвать взгляд от этих пугающих красных глаз. Конечно, ей было страшно, но она впервые видела сверстника, и это было интересно. В Регвелле и люди, и трава — все были уже в летах. Тем временем граф невозмутимо продолжил: — Внешних повреждений не видно, но он почему-то не может говорить. Поскольку ни хозяина, ни родителей найти не удалось, граф оставил контакты в ближайшем городке и привёз мальчика в Регвелл. — Человек моего социального положения, понимаешь ли, не может так безответственно бросить такого ребёнка и уехать. Допив остатки чая, Твайн удовлетворённо улыбнулся. — На этом знакомство закончим, мне нужно немного отдохнуть. Поднявшись с места и опираясь на трость, он отдал распоряжение: — К ужину вымойте этого ребёнка и приведите его. Раз уж мы привезли его в первый день, пусть хотя бы поужинает с нами. — Ой, нари! Да разве он станет чище от одной помывки, будучи таким вороньим отродьем! Да ещё и за общим столом! Когда Маса скривилась, граф, выходя из гостиной, легко стукнул тростью. — Хватит паниковать. Теперь этот ребёнок — часть нашей семьи. — Да, нари. Хоть она и ответила вынужденно, Маса, похоже, очень не хотела мыть этого ребёнка. Голосом, настолько тихим, что никто не мог услышать, она прошептала молитву: — О, богиня Камбоджана, смилуйся над этой несчастной душой. Маса ткнула пальцем в спину неподвижно стоявшего мальчика. — Чего стоишь! Даже в выгребной яме, наверное, пахнет лучше, чем от тебя! Мальчик не двигался, будто не понимал слов. Хотя, казалось, у него не было сил даже стоять, он пристально смотрел на Сиоану. Сиоана, словно заворожённая его красными глазами, тоже не могла отвести взгляд. Как только граф полностью исчез, Илай тут же вскочил с места. — Как ты смеешь так дерзко зырить на аристократа?! Схватив кочергу возле камина, Илай ударил ею мальчика по спине. Он не мог выносить, что находится под одной крышей с таким рабом. Более того, вид этого низменного раба, осмелившегося поднять голову, раздражал его. — Убогое ничтожество, и ещё такой наглый! Когда истощённый мальчик рухнул на том же месте, только тогда Илай перестал размахивать. Безупречный ковёр моментально смялся и запачкался. Илай, тяжело дыша, швырнул кочергу и перчатки, что были на нём, и вышел из гостиной. — Маса, убери эту дрянь. В гостиной, где только что произошла суматоха, воцарилась полная тишина. На потрёпанной одежде мальчика появились кровяные пятна, и из его рта вырвался слабый стон. Вскоре, ведомый под руки Жозефом и Масой, мальчик вышел наружу, и Сиоана осталась там одна. Её лицо, истощившее задержанное дыхание, побледнело. ---------- Том 1 Глава 3 В тот вечер, по приказу графа, Илай, Сиоана и красноглазый мальчик оказались за одним столом. После того, как его основательно вымыли, он выглядел лучше, но, когда обнажилась его белая кожа, Сиоану охватило странное чувство. — Папа, почему я должен ужинать с этим презренным существом? — спросил Илай, собрав недовольную гримасу. На жалобу сына граф улыбнулся, изображая добродушие. — Илай, люди нашего высокого положения должны снисходительно относиться к тем, кто ниже. Но, в отличие от его слов, Твайн Евгения был далёк от человека, искренне проявляющего доброту. Он был одержим жаждой ещё большего богатства и славы. У него не было и мысли остаться запертым в такой глуши аристократом. — Сиоана. Как? Разве он не выглядит довольно прилично в детских вещах твоего брата? — в ответ на вопрос графа Сиоана едва кивнула. Похоже, в глазах отца совсем не было видно разбитой в кровь губы мальчика от удара брата. Мальчик дрожал, казалось, ему даже сидеть было больно. — Словно он дворянин из области Феса. Граф, опьянённый собственным благодеянием, казался в весьма хорошем настроении. Но Сиоана совсем не радовалась. «Нет аппетита». Отец, которого она не видела долгое время, ни разу не взглянул на её лицо как следует. Она заплела волосы в две косички, чтобы выглядеть лучше, но это не помогло. Хотя за это время она усердно читала книги и даже подросла. «Он, наверное, конечно же, забыл о подарке, который обещал привезти». На самом деле, она не так уж сильно хотела получить этот подарок. Просто ей хотелось, чтобы он помнил, что она здесь, в этом безлюдном Регвелле. Пусть даже он не проявит нежной заботы, он всё равно был её отцом. «Всё из-за него». Сиоана яростно уставилась на мальчика, похожего на дворянина из Фесы. Из-за побоев от Илая оппы он не мог даже нормально держать вилку, и каждый раз, когда он двигал рукой, она видела, как он стискивает зубы от боли, и быстро отворачивалась. «Наверное, он заслужил это наказание». Илай оппа всегда так говорил, когда брался за розгу. Что её бьют из-за лени или медленного усвоения уроков. «Он, конечно же, нагло уставился на дворянина». Сиоана, уткнувшись лицом в тарелку, продолжала ужин с трудом. — Эй, нищенское отродье. Интересно, ты вообще когда-нибудь пробовал такую еду? — разрушив молчание, Илай бросил через стол кусок жёсткой баранины, сидевшему напротив мальчику. — Ешь сейчас же. Ты что, смеешь пренебрегать милостью дворянина? Под грозным взглядом Илая мальчик, дрожа, потянулся за вилкой. «Если он не будет есть как следует, оппа снова его побьёт». От нависшей тени насилия лицо Сиоаны потемнело. Вмешавшись неожиданно, она холодно произнесла: — Ты лучше ешь вот это. Раздражённо подтолкнув к нему свою тарелку с супом, она придвинула к себе мясное блюдо. При этом она слегка коснулась его пальцев, но Сиоана, вся в напряжении, даже не заметила этого. — Какая же девчонка жадная до еды. Илай, похоже, решил, что она жадна и хочет съесть мясо сама. К счастью, ужин завершился без происшествий, и её плечи продолжали трястись, пока она не встала из-за стола. *** Через две недели после возвращения домой граф Евгения снова отправился в путь. На этот раз он уезжал по делам, связанным с торговым судном, направлявшимся на восток. Он громко хвастался, что, похоже, скоро сможет заработать большие деньги. — Сиоана, на этот раз я обязательно куплю тебе подарок. Ты говорила, это была игрушечная лошадка? — Спасибо. Она тихо прошептала, крепко сжимая конец шали. Возраст, чтобы играть с игрушечной лошадкой, давно прошёл. К тому же, её любил не она, а скорее Илай. Карета с графом быстро исчезла из виду, и Илай, как обычно, стал готовиться к отъезду. — Сиоана, сиди дома и не шевелись. Поняла? Ему в этом году исполнилось двадцать, и в отсутствие отца он жил практически в игорных домах. Сиоана смотрела на брата, день ото дня всё больше опускавшегося, с тревогой в глазах. Хотя было куда спокойнее, когда его не было дома, иногда ей было страшно оставаться одной в большом доме без отца и брата. Время в Регвелле текло то быстро, то медленно. Пейзаж Регвелла был неизменен, словно время здесь остановилось. Поблизости не было ни души, с кем можно было бы разделить одиночество, — лишь увядшие кусты, казалось, превосходили числом немногочисленных жителей. Родившись в одиночестве, она, казалось, должна была научиться справляться с одиночеством, но Сиоана всё ещё не освоила этот навык. — Хм... Пока она смотрела на выцветшие обои, начавшие покрываться плесенью, послышался шум кареты, и сад зашумел. Похоже, вернулся Илай, который уезжал в Хайбелл. Выйдя наружу, накинув шаль, она увидела, как Илай безумно смеётся. — Сиоана, взгляни-ка на это. Не правда ли, он жалок, как промокший мышонок? Раб, которого привёз отец, стоял посреди сада, промокший насквозь. Плечи Сиоаны снова задрожали, когда она увидела валявшуюся на земле бочку. Видеть, как брат иногда так жестоко издевается, было невыносимо страшно. — Иди сюда, быстрее. Подойдя к нему нерешительно по его знаку, Илай крепко схватил её за плечо. — С самого начала мне не понравился этот его взгляд. Он даже не поздоровался со мной как следует. Погода и так была холодной, а тут ещё его облили ледяной водой; в такой ситуации он мог легко умереть от переохлаждения. — Ну же, иди и пни его ногой. Нижние существа, если их не придавить, становятся наглыми и лезут вверх. Илай так сильно толкнул её в спину, что Сиоана чуть не упала вперёд. У неё не было ни малейшего желания бить раба. Но она также не хотела выпасть из милости брата. «Если ударить такого больного человека, может случиться беда». Раны от побоев Илая, наверное, ещё не зажили. Она поступала так не из доброты, это было обычное человеческое чувство. Не зная, что делать, она заёрзала, и Илай крикнул: — Давай же! Выпрямись и плюнь на него! От его окрика спина Сиоаны вздрогнула. «Если я ничего не сделаю, этот хаос никогда не закончится». Широко раскрыв затуманенные глаза, она тяжело дышала. Сжимая кулаки, она прошептала совсем тихо: — Когда я сделаю вид, что пинаю, ты упадёшь назад. Понял? На её слова его красные глаза среди мокрых чёрных волос сузились. Приняв это за сигнал, Сиоана, слегка подобрав платье, резко пнула его ногой. Тогда тот бессильно повалился навзничь. *Бум.* Сиоана медленно повернулась спиной, стиснув больные зубы. Илай, размахивая тростью, ликовал. — Сиоана! А ты-то молодец. Иди сюда. Я покажу тебе, что привёз. Над сияющим лицом Илая стенающий от боли раб застонал. *** В тот вечер Сиоана не могла сомкнуть глаз. Она не хотела никого убивать. И не хотела просто смотреть, как кто-то умирает. И всё же перед её глазами снова и снова возникал образ того раба. Его безжизненный взгляд был похож на тот, что она видела у издыхающего лесного зверя когда-то. — Так больше нельзя. Ворочаясь, она вдруг резко поднялась с постели. Накинув плащ наспех, она взяла несколько флаконов с лекарствами, которые принесла Маса. А затем зашла на кухню и украдкой положила в корзинку еды. «Наглое нищенское отродье! Иди и пни его ногой!» Злобный голос Илая снова и снова звучал у неё в ушах. Хотя в последнее время это случалось реже, её тоже часто ругали. Её и били, и запирали в пристройке. «Ужасное чувство». К насилию невозможно привыкнуть. Поэтому всякий раз, когда отец привозил ребёнка и его били, её сердце тоже сжималось. «На этот раз он действительно может умереть». Маса часто повторяла, как присказку, что жизнь и смерть всегда рядом, но Сиоане смерть была по-настоящему страшна. Казалось, со смертью всё заканчивается. Особенно когда она думала о своей матери, которая умерла, родив её. «Не хочу умирать». Одержимая лишь этой мыслью, Сиоана тихо выскользнула из особняка. Ночной Регвелл был безмолвен, не было видно ни одной бродячей птицы. Подол её платья, шелестя по ночной дороге, терял направление и развевался на ветру. Но вскоре Сиоана поняла, что не знает, где он находится. «Ни в коем случае не пускать эту тварь в особняк!» Вспомнив слова Илая, она огляделась. Остановившись перед сараем на заднем дворе, она замешкалась. Она никогда не бывала здесь с тех пор, как в раннем детстве ходила сюда вслед за Масой. «Хорошо бы, чтобы кто-нибудь пошёл вместо меня». Но в Регвелле не было никого, кто мог бы позаботиться о рабе. Жозеф был человеком брата, поэтому к нему нельзя было обращаться. Пожилая Маса была нездорова. К тому же Маса не хотела даже приближаться к тому мальчику, говоря, что красные глаза — дурное предзнаменование. — Барышня, слушайте меня внимательно. Ни в коем случае нельзя смотреть в красные глаза. А то вашу душу могут целиком поглотить. Пытаясь игнорировать страшные слова Масы, она изо всех сил толкнула старую дверь. ---------- Том 1 Глава 4 Куры и утки, разбуженные её поздним визитом, подняли шум, но вскоре утихли. — Отчего здесь так холодно? Несмотря на то, что она была тепло одета, изо рта вырвалось облачко белого пара. Сарай, в котором не было ни теплой печи, ни одеял, мало чем отличался от улицы. Её тело дрожало, когда она пробиралась глубже внутрь, и вскоре заметила силуэт, прислонившийся к соломе. — Ах. Состояние того, кого она пришла спасать, оказалось хуже, чем она ожидала. Казалось, он мучился от высокой температуры, раздавались стоны. Его промокшая одежда, казалось, не высохла, а на видневшихся ранах сочились желтый гной и кровь. «Когда я собралась с духом и пришла сюда, то была полна решимости, а теперь вдруг мне стало страшно». «Мне не следовало бы здесь находиться». Если бы кто-то увидел её так близко к рабу, её бы осудили. Но единственным преимуществом этого заброшенного места было то, что поблизости никого не было. «Сначала спасу, а там видно будет». Она быстро наклонилась и накрыла его принесённым одеялом. От внезапного тепла он на мгновение открыл глаза и, казалось, пытался понять, кто перед ним. — Сейчас самое время тебе этим заниматься? — холодно процедила Сиоана, прочитав в его мутных глазах нежелание. Изо всех сил пытаясь сбросить накинутое одеяло своей бессильной рукой, он сопротивлялся. — Лежи спокойно. Иначе можешь умереть. Она надавила на его иссохшее запястье, а затем поднесла флакон с лекарством к его губам. Раб корчился, пытаясь не проглотить жидкость, но не смог противостоять силе Сиоаны. — Фух. Перевязав видимые раны принесённой тканью, она почувствовала, как из неё ушли последние силы. «Мне пора возвращаться». Сиоана прислонилась спиной к соломе, села и подняла голову. Через маленькую дыру в крыше можно было немного разглядеть ночное небо. Глядя на мерцающие звёзды, её глаза сами собой начали смыкаться, и вскоре она погрузилась в глубокий сон. *** Когда Этьен Бернхард впервые открыл глаза, он подумал, что на этот раз смерть не миновала его. Прошлая ночь была поистине ужасна. У него была сильная лихорадка, и он не мог пошевелиться, будто все кости были переломаны. В тот момент, который мог оказаться последним, он даже не нашёл в себе сил посмеяться над своей жалким участью. «Прости, Эдвин». Возможно, он не сможет исполнить последнее желание младшего брата — прожить за двоих. Но по-настоящему его мучило то, что он утратил волю к жизни. После того, как он покинул дом, он жил как придётся. «Кажется, голова сейчас расколется». Он потрогал лоб одной рукой и почувствовал на ней плотно обмотанную ткань, которую раньше не видел. Только тогда Этьен понял, что не умер, и резко поднялся. «...» В некотором отдалении от него спала драгоценная барышня из рода Евгения. Увидев разбросанные по полу пузырьки с лекарствами, еду и тряпки, выражение лица Этьена исказилось. «И вовсе я не рад, что она меня спасла... Что теперь будет?» Она была очень странной девушкой. Хотя она явно сильно его боялась, она всё же проявила сострадание. Вчера, после того как на него вылили холодную воду и он был на грани потери сознания, она подошла к нему и прошептала: «Она сделает вид, что ударила его, и ему нужно будет упасть». Он видел многих аристократов, но такой женщины никогда не встречал. «Это же я должен был получить удар, а она вся дрожала, словно это с ней произошло». Он долго всматривался в лицо своей странной спасительницы. Когда её ресницы дрогнули, Этьен быстро притворился спящим. — Чёрт возьми, ты здесь уснула? Сиоана нахмурилась, глядя на солому и землю, приставшие к её платью. И тут же протянула руку к носу раба. — Слава богу. Он не умер. Она собрала вещи с пола, сложила их обратно в корзинку и тщательно спрятала её под соломой. Затем, не оглядываясь, вышла из сарая. *** Отец, ездивший в столицу, ненадолго заехал домой, и выражение его лица было не самым радостным. — Кажется, корабль, в который я вложился, попал в шторм. Граф Евгения несколько раз затянулся трубкой с табаком. — Но тебе не о чем беспокоиться. В любом деле бывают взлёты и падения. — Я доверяю только вам, отец. Илай крепко сжал руку графа и ласково улыбнулся. Граф цокнул языком и заговорил. — Что-то в нашем доме сын куда более нежен, чем дочь, а? Хм? — Я беспокоюсь, сможет ли она так вообще выйти замуж. Поэтому я подумываю вскоре нанять учителя этикета. Илай насмехался над Сиоаной, которая с самого начала не проронила ни слова. — Хорошо, что ты есть у меня, сын. Взгляд графа, смотревшего на Илая, наследника семьи, смягчился. — Жозеф! Этот парень ещё не пришёл? Графу очень нравился раб, которого он привез после инцидента с каретой. Когда раб наконец появился в гостиной, граф удовлетворенно произнёс: — Ты сильно вырос за это время. Глаза графа Евгения сузились, и на лице его появилось довольное выражение. «У него есть задатки. Если немного обучить, из него может получиться хороший помощник для Илая». Он не знал, какие обстоятельства привели того в рабство, но в нём чувствовалось достоинство. То, которое невозможно скрыть, как бы он ни старался. Но Илай, не понимавший истинной причины благосклонности отца, дрожал от ярости. — Что такой презренный может сделать, скажите мне, отец. Илай верил, что благородные и низкие дышат разным воздухом. Поэтому, когда граф встал на сторону раба, он не смог скрыть свой гнев. — Разве ты не всегда хотел младшего брата? Когда родилась Сиоана, ты плакал, почему это не мальчик. Разве не хорошо, что теперь у тебя появился парень, с которым можно проводить время? Услышав слова графа, Илай побледнел. Стараясь не проявлять раздражения от причуд отца, он спокойно ответил: — Отец, мне нужен не раб для прислуживания, а противник для фехтовальных поединков. — Жозеф! Принеси Илаю тот меч, что висит на стене. Когда Илай принял меч, граф кивнул подбородком. — Для меня это оскорбительно. Нехотя, но Илай поднялся и занёс меч над противником. Холодное дыхание стали заполнило гостиную, и холодный пот побежал по спине Сиоаны. Невозможно было представить, что безоружный раб сможет это отразить. Острый меч Илая рассек воздух, и Сиоана крепко зажмурилась. Спустя несколько секунд раздался глухой звук, а затем послышался раздражённый голос Илая. Сиоана осторожно открыла глаза и увидела, что раб парировал его меч поленом. — Видишь? Разве он не годится в качестве партнёра по фехтованию? Граф рассмеялся, словно наблюдая за интересным зрелищем. — Отец, я ненадолго удалюсь. Не в силах сдержать гнев, Илай с фырканьем вышел из гостиной. — Раз уж судьба занесла тебя в Регвелл, выказывай Илаю должное уважение. Ему предстоит стать следующим графом Евгения. И, даже не взглянув на Сиоану, граф направился вниз. — Хах. Сиоана выдохнула задержанный воздух, и её лицо стало бледным. Она была рада, что тот, кого она выхаживала, поправился и не пострадал от меча Илая. Но она боялась, на что ещё, уязвлённый в своей гордости, может пойти Илай. И тут она заметила, что он пристально смотрит на неё. Забыв, что чуть не был проткнут мечом, его глаза были полны лишь Сиоаной. Под напором его горящего взгляда ей пришлось встретиться с ним глазами. «Почему он смотрит такими глазами?» С трудом оторвав взгляд от его острых красных глаз, она произнесла: — Тебе лучше не заходить в главный дом. Она старалась говорить как можно более властно, но голос Сиоаны дрожал. *** Небо было хмурым, и казалось, что скоро хлынет дождь. От какого-то беспокойства Сиоана схватила Масу за фартук и прижалась к ней. — Маса, можно мне сегодня поспать с тобой? От графа, уехавшего в столицу, не было вестей, да и Илай уехал в Хайбелл два дня назад. В их отсутствие Сиоана часто капризничала с Масой подобным образом. — Ох, что же делать. Маса сделала очень озадаченное лицо и продолжила: — Сегодня Джейн, которая работает на кухне, кажется, скоро родит, так что, наверное, мне придётся провести с ней всю ночь. — Ах. Понятно. В этом месте, где даже базара не было, врача найти было невозможно, да и если бы он был, то вряд ли стал бы лечить слуг. Поэтому Маса, имевшая опыт повитухи, иногда выполняла обязанности лекаря. — Наша барышня уже выросла, так что сможет справиться и одна, верно? Глядя на Сиоану, которая с детства особенно боялась грома и молнии, Маса попыталась пошутить. — Значит, я уже не маленький ребёнок. Сиоана выпрямила спину и парировала, на что Маса сделала тронутое лицо. — Боже мой, сейчас вы были точь-в-точь как покойная госпожа. — М-м. Сиоана неловко улыбнулась, услышав, что она похожа на мать. Это должно было быть хорошей новостью, но в этом доме было иначе. Граф ненавидел дочь, напоминавшую ему о покойной жене. Говорили, что он не навещал её, пока Сиоане не исполнилось три или четыре года. Илай, от природы нервный и резкий, естественно, последовал примеру отца. С того времени, как Сиоана лежала в колыбели, он обижал свою младшую на четыре года сестру. «Как же грустно слышать, что я похожа на мать...» Сиоана почувствовала, что её положение стало немного нелепым. ---------- Том 1 Глава 5 Сиоана проводила Масу, вышедшую за пределы поместья, и направилась в кабинет, который находился на этом этаже. Поскольку отец и брат не проявляли никакого интереса к дому, Сиоана повзрослела рано. Граф Ноа вкладывал деньги в столичный офис, но совершенно не интересовался делами феода. Он передал Илаю полные полномочия, но брат постоянно пропадал в игорных домах, и поэтому семейные дела естественным образом перешли в её ведение. «Сегодня надо как следует проверить доходы с феода». Взяв в руки невероятно толстую книгу, она принялась заполнять пустые строки. «Странно. Почему постоянно получается дефицит?» Она подперла подбородок рукой и долго вычисляла цифры, но денег всё равно не хватало. Феод приносил хоть какой-то доход, но денег каждый месяц не хватало — действительно странная ситуация. Пока она рылась в документах и книгах, в Регвелле уже стемнело, и начавшийся дождь принялся барабанить по окнам. Она отложила перо, встала и уставилась в окно. «Я терпеть не могу дождь, но делать нечего». Маса, направлявшаяся с ней в деревню, попросила: «Охотничьи псы, если их оставить голодными, устроят страшный переполох. Пожалуйста, перед сном покорми их хоть разок». На самом деле был случай, когда их однажды проголодали, и они, вырвавшись из вольера, перегрызли всех кроликов и кур. На самом деле, занятие не для аристократки. Но обстоятельства стали тяжелыми, держать много слуг они не могли, и поэтому приходилось смириться. Больной Жозеф лежал, садовника и конюха не было дома, так что поручить было некому. Ворча, Сиоана спустилась по лестнице и поморщилась. «Действительно, неудачный день». Накинув дождевик, она осторожно открыла дверь. От скрипучего противного звука, казалось, волосы на затылке встали дыбом, но она зажмурилась и вышла наружу. Ш-ш-ш. За пределами дома дождь оказался гораздо сильнее. Свеча, которую она прихватила, погасла, как только она вышла, и стала совершенно бесполезной. «Ничего не видно». Пробираясь через темный сад и огибая здание, она вышла к заднему двору, где стояла псарня с железными прутьями. Охотничьи псы, которых отец и Илай выводили на каждый охотничий сезон, оскалили на её появление острые клыки. Чтобы не показать свой страх, Сиоана нарочно повысила голос. — Ти-и-ихо! Отойдя на почтительное расстояние, она высыпала в миску принесенный из кухни собачий корм, и взбудораженные псы, просовывая морды сквозь прутья, закапали слюной. — Прочь отсюда! Размахивая железным ковшом, Сиоана защищалась. Казалось, будто охотничьи псы вот-вот прорвутся сквозь железные прутья и набросятся на неё, и у неё уже начали подкашиваться ноги. Закончив кормление, она почувствовала запах пота. «Пора возвращаться». Она повернулась к псарне спиной и туго запахнула полы плаща. Идти по размокшей, вязкой земле было трудно, она еле передвигала ноги. Она так торопилась по дороге, но с самого начала её не покидало странное ощущение. «Точно кто-то преследует меня». Тем более, что сейчас в Регвелле не было никого, кто мог бы её защитить, отчего она напряглась ещё сильнее. Чмок-чмок. Раздался звук чьих-то шагов по луже. Мысль о том, что это уже не паранойя, заставила её крепче сжать подсвечник. И тут. Небо вспыхнуло, а затем раздался грохочущий раскат грома. «А». Ужас достиг предела, и даже стоя на месте, её ноги дрожали. Как раз в тот момент, когда на ладони, держащей подсвечник, выступило что-то непонятное — то ли пот, то ли дождевая вода — с неба ударил столб огня и угодил прямо в огромное дерево на заднем дворе особняка. Дерево, охранявшее задний двор долгие годы, вспыхнуло от одного удара молнии и тут же разлетелось на куски. Бах! — Ай! Настолько она испугалась, что Сиоана отпрянула назад и застыла на месте. Так и просидев, сжавшись в комок и закрыв глаза, она почувствовала, как кто-то появился, выхватил из её рук подсвечник и отбросил его далеко в сторону. «?..» Испуганная Сиоана открыла глаза, в этот момент снова сверкнула молния, и она смогла увидеть лицо существа, смотрящего на неё сверху вниз. Красные глаза!.. Это был тот самый раб, которого отец привёз недавно. Облегчение было недолгим, Сиоана снова в страхе отшатнулась от внезапно появившегося раба. «Зачем он отобрал подсвечник?» Может, потому, что он серебряный, и он захотел его присвоить. Похоже, он прочитал ужас в её голубых глазах, и он немного отстранился от Сиоаны. Затем он наклонился и подставил ей спину. — Ч-что ты делаешь! Похоже, он хотел, чтобы она забралась к нему на спину, но у Сиоаны не было ни малейшего желания этого делать. Однако раб, промокший насквозь без единой защиты от дождя, не двигался с места. Сиоана несколько раз пыталась встать сама, но не смогла. Видимо, при падении она подвернула лодыжку. В конце концов, ей не оставалось ничего другого, как на четвереньках подползти к нему и обхватить его за шею. Он оказался сильнее, чем она думала, подхватил Сиоану на спину и в один миг выпрямился. «Если кто-нибудь увидит, будет беда». Особенно если эту сцену увидит Илай оппа — он может её выпороть. Ведь она уронила своё достоинство и позволила нести себя на спине какому-то ничтожному рабу. Но происходило нечто странное. Спина раба была мокрой, но от неё исходило тепло. «Что такое. А от него даже приятно пахнет». От мокрой одежды пахло хорошо высушенным сеном. Напряжение, казалось, ослабевало, в глазах начало темнеть. Потерявшая силы, она глубже уткнулась лицом в спину раба. «Нельзя засыпать...». Ночь казалась бесконечной, дождь лил не переставая. *** Сиоана вновь открыла глаза лишь через два дня. Она подвернула ногу, да ещё и подхватила простуду, отчего страдала от сильной лихорадки. — Барышня, я всего на один день отлучилась из дома, а вы тут заболели, что же теперь делать. От прохлады мокрой тряпицы, которой Маса вытирала ей лоб, Сиоана слабо улыбнулась. Её охватила головная боль, будто вот-вот расколется череп, но она стиснула зубы. — Маса, ты с делами, по которым уехала, справилась? Ребёнок и роженица в порядке? — Разве сейчас время беспокоиться о других? Маса тяжко вздохнула. Как назло, именно в ту ночь, когда лил сильный дождь, ей пришлось оставить Сиоану одну, и это очень её беспокоило, а тут ещё такое случилось. — Кстати, как вы добрались до своей комнаты в таком состоянии? Маса вернулась в особняк Евгения только на следующее утро. Но Сиоана лежала в постели с тряпицей на лбу и горела от жара. Больная барышня никак не могла сделать это сама, да и в доме не было никого, кто мог бы за ней ухаживать, так что это было действительно странно. «А. Насчёт этого...». От вопроса Масы Сиоана покраснела ещё сильнее. Хотя ничего особенного не произошло, она не решалась рассказать о том, что случилось во внутреннем дворе. Она лишь выполнила просьбу Масы, так почему же ей казалось, будто она совершила преступление? «Если Маса узнает, что я ехала на спине этого ничтожества, она упадёт в обморок». Она и он никак не должны были пересекаться. Тихо признавшись себе в этом, она услышала, как Маса начала суетиться. — У вас, похоже, всё ещё сильный жар. Посмотрите, какие красные щёки. Маса налила полную ложку жаропонижающего и протянула ей. — Скорее выпейте лекарство. Если вовремя не сбить температуру, будет плохо. Да это не из-за температуры... Проглатывая отвратительно горькое снадобье, Сиоана улыбнулась неловкой улыбкой. На полное выздоровление ей потребовалось больше десяти дней. Едва оправившись, Сиоана первым делом отправилась на задний двор. «Эй!» Как она и предполагала, он был там. Он чистил вольер с охотничьими псами и, заметив Сиоану, резко отвернулся. — Эй! Я же тебя зову. Она не понимала, почему он её игнорирует, и от возмущения у неё вмиг поднялась температура. Она же не для этого его искала... Она собиралась поблагодарить его за помощь в тот день. Но её предательские губы упрямо извергали только грубые слова. — Ты что, раб, смеешь так нагло себя вести? Несмотря на её окрик, он направился в соседний сарай. Его удаляющаяся спина, толкавшая тележку, доверху набитую сеном, была невыносимо противна. Нога ещё не совсем зажила, и она, прихрамывая, едва обогнала его. Когда Сиоана раскинула руки, преграждая ему путь, он наконец остановился. И тут она не могла не удивиться. Когда он только появился, он определённо был меньше и худее её, но плечи стоявшего перед ней парня казались очень широкими и крепкими. И он настолько вырос, что Сиоане пришлось поднять голову, чтобы увидеть его лицо. В этот момент налетевший порыв ветра разметал во все стороны спутанные волосы, скрывавшие его лицо. «А». И только теперь, как следует разглядев лицо раба, Сиоана покраснела. Его лицо производило впечатление, совершенно отличное от того, что было в день их первой встречи. Открылся высокий лоб, под острыми красными глазами сочетались прямой нос и тонкие губы. «Впервые вижу человека красивее, чем брат или отец». Ей стало стыдно от этой мысли, и она снова набросилась на него. — Я сказала стой — значит стой! Почему ты меня игнорируешь! Хоть отец и спас его, он был всего лишь слугой в Регвелле, а она — его госпожой. Но даже на её крик он не проявил покорности. «...». Напротив, когда он нахмурился, растерялась как раз Сиоана. ---------- Том 1 Глава 6 — Я хотела... хотела прокатиться на лошади. Вспомнив, где она находилась, Сиоана сказала это, и он, не сомневаясь ни секунды, отпустил телегу и стал ждать дальнейших указаний. — Мне нужна ты, потому что я не вижу Жозефа. Собеседник даже не спрашивал, но Сиоана, у которой вдруг заболели ноги от страха, заговорила без умолку. На самом деле она видела Жозефа, приводившего в порядок сад после обрезки, но не видела необходимости объяснять это. Ведь Жозефа здесь действительно не было. — Да. Именно это я и имела в виду. Видимо, Жозеф научил его неплохо разбираться в работе, потому что он сразу понял, что имела в виду Сиоана. Он вывел коричневого пони с белой отметиной на груди, и его движения, когда он накидывал седло, выглядели довольно уверенными. Закончив, он подвел пони к подставке. «Что за дела? Я ведь и не думала кататься». Вспомнив наставления Масы, Сиоана сделала озадаченное лицо. «Госпожа, лодыжка ещё не зажила, поэтому на некоторое время вам следует избегать прогулок и верховой езды». Но если сейчас отказаться от поездки, она будет выглядеть смешно. Сиоана, стиснув зубы от слабой боли в лодыжке, с трудом взобралась на лошадь. Вместе с ним, державшим повод её лошади, она сделала круг по плацу. Сиоана не смотрела перед собой, а искоса наблюдала за ним, державшим повод. Его черные волосы развевались на ветру, и она не понимала, почему её сознание так затуманивается. «Что со мной происходит?» Наверное, из-за палящего солнца. — Останови лошадь! По команде Сиоаны он одним движением направил лошадь к месту с подставкой. Она, изо всех сил пытавшаяся сохранять прямую осанку до самого конца, попыталась слезть. Верховую езду всё ещё было нелегко переносить, и тело её не слушалось. — Э-эх. Он уставился в лицо Сиоаны, выдохнувшей стон. Сиоане стало досадно, словно он знал все её секреты и смеялся над ней. — Наглец! Кто разрешил тебе так прямо смотреть в глаза своей госпоже! Никто из слуг никогда не смотрел на неё таким образом. Обычно они слегка опускали головы или, встретившись с ней взглядом, быстро отводили глаза. Но её собеседник, склонив голову набок, пристально смотрел на Сиоану. — ... В конце концов, она первой отвела взгляд, увидев его пылающие красные глаза. Ей стало не по себе оттого, как отражалось её лицо в его взгляде. «И всё же я не могу пошевелиться...» Быть в таком затруднительном положении было просто унизительно. Продолжая сидеть на лошади, она чувствовала боль по всему телу: начиная с поясницы, через ягодицы и бедра — не было ни одного места, которое бы не ныло. В этот момент что-то ударило её по колену, и глаза Сиоаны округлились. — Что это?! Её пронзительный крик разнёсся по плацу. Представив себе упавшую с дерева змею или мелкое животное, Сиоана не могла открыть глаза от страха. Но время шло, а ничего не происходило. Спустя мгновение, она приоткрыла глаза и увидела протянутую к ней его руку. «Что это? Он хочет помочь?» Сиоана, смутившись своей перепуганности, фыркнула и отвернулась от его руки. «Ты думаешь, я приму твою помощь во второй раз?» В тот дождливый день ей пришлось воспользоваться его помощью, но сейчас обстоятельства были другими. — Хм. Он вздохнул и вскоре ушёл. Выражение лица Сиоаны, наблюдавшей за его удаляющейся фигурой, исказилось от шока. — Ты оставляешь меня здесь одну и просто уходишь?! Сиоана не могла сойти с лошади и даже пошевелиться. Полуденное солнце по-прежнему палило, и, сидя на лошади без глотка воды, у неё начиналось головокружение. «Я сошла с ума. Зачем я только рассыпалась в благодарностях». Чувства, с которыми она вышла, давно растаяли, как весенний снег. «Я сделала бесполезную вещь». В конце концов, для слуги помогать своей госпоже — это естественно. «Нельзя опять потерять сознание...» Сиоана изо всех сил напрягла поясницу, чтобы не потерять сознание. Если бы Илай-оппа увидел её в таком виде, её определённо бы отправили в подвал флигеля. «Твоя обязанность и долг как члена семьи — до тех пор, пока ты не начнёшь хоть как-то исполнять свою роль, скромно получать уроки невесты». Но раз уж она оказалась в таком положении, обливаясь потом и стеная, что тут можно было сказать? В этот момент издалека кто-то, казалось, помахал ей рукой. Маса? Но из-за головокружения она не могла быть уверена. — Госпожа! В уже расплывшемся зрении Маса бежала к ней. Подойдя, она тут же протёрла лицо Сиоаны смоченным в воде полотенцем. — Чего это вы, ещё не оправившись как следует, верхом-то катаетесь? Разве я не говорила, что если будете так делать, то можете серьёзно заболеть и не дожить до совершеннолетия? Говорила или нет? Маса, поднося ко рту Сиоаны принесённую воду, непрерывно ворчала. — Дай мне ту шляпу. Только по приказу Масы раб, до сих пор тихо стоявший сзади, вышел вперёд. — А... Она думала, что он бросил её, но, судя по всему, он ушёл позвать Масу. Маса, суетясь, надела на неё шляпу с широкими полями. — Я развешивала белье, как вдруг этот парень появился и начал жестикулировать. Он не говорит, так как я могла понять, что он имеет в виду? — ... — Но почему-то мне показалось, что это как-то связано с вами, вот я и поспешила сюда. Право, умру я раньше срока из-за вас, госпожа. Обняв Сиоану, Маса без конца ворчала. — Что это такое. Ведь вы уже не ребёнок... Прислонившись щекой к широкой спине Масы, Сиоана берегла слова. Ведь она совершила такую глупость, что даже за ворчание не могла ничего сказать. Украдкой оглянувшись назад, она увидела, что он, держа повод жеребёнка, пристально смотрит на Сиоану. Хотя его волосы закрывали больше половины лица, так что разглядеть его взгляд было невозможно. Но она знала. Что его красные глаза пылают, словно готовые поглотить её. *** Маса, широко распахнувшая окно, чтобы проветрить спальню, весело заговорила: — Но всё же чувствуется летнее тепло, ведь верно? В Регвелле, который редко прогревался, это было редкое ощущение лета. — Да. Ветер немного другой. С наступлением темноты подует холодный ветер, но пока что тёплый ветерок ощутимо касался кожи. — Кстати, как вы себя чувствуете сегодня, госпожа? — Кажется, теперь всё в порядке. Странное дело. Сиоана, родившаяся и выросшая в Регвелле, была закалена взбиранием на невысокие холмы и горки и спусками с них, поэтому своей физической силе она доверяла. Поэтому она редко болела, но на этот раз дважды подряд оказалась прикованной к постели. Сиоана, глядя в окно, сказала: — Сегодня приготовь мне платье с рукавами три четверти. — Уже собираетесь двигаться? Но разве платье с длинными рукавами не лучше? — Если продолжать только лежать, болезнь только усилится. Да и я могу накинуть шаль. Увидев упрямое выражение лица Сиоаны, Маса тут же открыла дверь гардероба. Перебирая платья, она наклонила голову набок. — Кстати, думаю, нужно сшить новое платье. Все платья стали такими короткими, что их уже нельзя носить. — Не надо. Ведь некому их показывать... В Регвелле почти не было аристократов. Поэтому даже Илай ездил в Хайбелл, чтобы играть в азартные игры. Говорили, что в Хайбелле, куда нужно было добираться в карете, было много людей, рынков и магазинов. Она только слышала об этом, но сама никогда не видела. «К тому же, на покупку платьев у нас, наверное, нет денег». Семья Евгения лишь внешне выглядела аристократической, на деле же её положение было хуже, чем у торговцев. — Нет. Нашей госпоже тоже пора готовиться к выходу в светское общество. В следующий раз, когда Нари приедет, я поговорю с ним. Светское общество... Для неё это слово почему-то казалось далёким. Хотя она и родилась аристократкой, она не получала уроков, которые полагались аристократам по праву. Граф считал, что образование для женщины — пустая трата времени, поэтому Сиоана сама научилась читать, писать и считать. — Вам нужно научиться танцевать и освоить этикет. Вы даже не представляете, как быстро летит время. Скоро вы станете чьей-то женой. И не за горами день, когда я смогу держать на руках ребёнка, похожего на вас. — Маса. Что ты такое говоришь? Щёки Сиоаны вспыхнули, как спелые яблоки. У Масы, ещё сохранившей в себе что-то девичье, несмотря на средний возраст, воображение было чересчур богатым. Услышанное сегодня было тому лучшим подтверждением. «Я рожаю ребёнка? Не может быть». Конечно, женщины, выходившие замуж по достижении совершеннолетия и рожавшие детей, были обычным явлением. Так как Сиоане в этом году исполнилось шестнадцать, это было делом всего нескольких лет. Но для неё такие вещи, как брак или дети, казались очень далёкими. — У вас уже есть джентльмен, который вам нравится? Почему вы покраснели? — Маса, прекрати говорить ерунду! Чтобы скрыть пылающие щёки, она нахлобучила шляпу поглубже. Когда Сиоана собралась выходить, Маса, убрав вязальные принадлежности, поднялась с места. — Мне пойти с вами? — Нет, я давно не выходила одна, пойду сама. Я просто прогуляюсь по саду, так что ничего опасного не случится. На её ответ Маса склонила голову набок. Разве не она всегда ходила за ней следом, словно утёнок за уткой? «Наша госпожа вдруг сильно повзрослела». После выздоровления от лихорадки она как-то особенно почувствовала, что её взгляд стал глубже. — Тогда вам нужно вернуться к чаю. — Ладно. Это не займёт много времени. ---------- Том 1 Глава 7 В голубом муслиновом платье, с шалью, украшенной вышитыми лилиями, Сиоана неспешно прогуливалась по саду. Похоже, настоящее лето наступило лишь тогда, когда в воздухе завибрировал аромат созревших яблок. Среди увядших плетей красные и белые розы распустились во всю. Поймав носом запах роз, плывший по ветру, она сама не заметила, как запела. «Хорошо бы каждый день был таким, как сегодня». Такой, когда нет ни забот, ни боли. Глядя на пышную красную розу, она непроизвольно вспомнила чей-то красный взгляд. «Почему я постоянно думаю об этой ничтожной личности?» Сиоана, качая головой, крепко закусила губу. На самом деле, всё то время, пока она лежала в постели из-за болезни, она думала о том мальчике. Точнее, вспоминала его глаза. Глаза красно-алые, будто вставленные рубины, не выходили у неё из головы. Поразмыслив над этим, Сиоана вскоре нашла ответ. «Наверное, потому что я давно не виделась с ровесниками». После смерти матери в Регвелле ни разу не проводили балы или чаепития. Не было никакого общения ни с родственниками, ни с другими гостями, поэтому единственными её ровесниками, с которыми она как-то могла дружить, был её брат Илай. «Я всегда была одна». У неё не было не только друзей, но и своих собственных игрушек. Ведь она всегда получала то, что брат либо уже перестал любить, либо сломал. Не сводя взгляда с алой розы, Сиоана машинально протянула руку. В тот же миг острая колючка вонзилась в палец, выступила кровь. — Ах! Острая боль заставила Сиоану тут же опуститься на место. Шип, должно быть, был очень толстым, потому что на пальце будто образовалась большая дыра. «Дурочка, что же это такое». Она с досадой смотрела на сочащуюся кровь, как вдруг услышала поблизости звук шагов по траве. — Ах. Тень, стоявшая спиной к солнцу, показалась ей до боли знакомой. «Он подрос». Несмотря на суровый климат Регвелла, он, должно быть, рос хорошо, потому что за неполный год, прошедший с его прибытия сюда, его внешность сильно изменилась. Возможно, он был даже не её ровесником, а постарше. «Да. Определённо, называть его мальчиком уже неловко». Глядя на его широкие плечи, приобретающие мужскую силу, Сиоана поймала себя на этой мысли. И тут же поспешно спрятала за спину раненый палец. В конце концов, она была его госпожой, и ей никак не годилось постоянно показывать такую дурацкую сторону. — Ничего страшного, можешь идти, — стараясь придать голосу достойное звучание, сказала Сиоана. Но тут слеза, застрявшая на ресницах, прежде чем она успела её стереть, скатилась по её щеке. — !.. Он был одет в поношенную, но чистую белую рубашку и синие брюки. Он сразу же опустился на колени. От него одновременно повеяло свежестью и запахом пота. Уставившись на его упрямый подбородок, Сиоана вспылила. — Дерзкий! Почему ты такой непослушный? Хотя в её голубых глазах полыхало пламя, он и не думал отступать. Протянув большую руку, он схватил её за запястье. — Ч-что ты собираешься делать? «Ни в коем случае не подходите близко к нему». Что она говорила? Что есть раб, позорящий аристократку. Почему именно сейчас ей вспомнился этот наказ Масы, она не знала. — Если ты посмеешь сделать такое!.. Она хотела хорошенько обругать и пригрозить ему, но, не зная как, оборвала на полуслове. Сиоана изо всех сил пыталась вырвать свою руку, но не смогла совладать с его силой. Он, не отрываясь глядя на её побледневшее лицо, тут же поднёс окровавленный палец ко рту. Это произошло так быстро, что Сиоана застыла на месте. — !.. Чмок. Звук сосания прозвучал между ними. Ощущение его языка, обвившего её палец, было поистине странным. Такого чувства она раньше не испытывала. Было похоже на падение с обрыва или на погружение в глубокое озеро. Нет, скорее, казалось, что в груди расцветали тысячи семян диких цветов. Через некоторое время он перестал сосать её палец и резко отвернулся. Сиоана, уставившись на свой влажный от его слюны палец, залилась румянцем. Это происходило с ней не в первый раз. Ведь когда она раньше кололась, Маса тоже так делал. Но сейчас всё было совершенно иначе. — Т-ты, ты точно заслуживаешь ещё одной порки... — из-за бешено колотящегося сердца она даже не могла толком договорить. В конце концов, он был низким существом, годным лишь на чёрную работу, а посмел прикоснуться к её драгоценному телу. Ей следовало бы просто разозлиться, но почему её сердце так сильно билось, она понять не могла. — Я с тобой разговариваю, куда это ты уставился! — сказала она, хотя он, покрасневший до ушей, даже не смотрел ей в глаза. «Что это? Он что, стесняется?» Вёл себя нагло, не зная страха, а теперь вот такая реакция. Неужели он наконец-то осознал свою ошибку? Вид его, неспособного пошевелиться перед ней, вызвал у Сиоаны странное чувство удовлетворения. — Я великодушная госпожа, поэтому прощаю тебя в первый раз. Но в следующий раз я не оставлю это просто так. На её угрозы он лишь опустил взгляд в землю. Сиоана гордо подняла подбородок, видя в его жесте полное подчинение. — Что стоишь? Быстро сорви мне розу. Когда она надменно приказала, он резко встал, сорвал самую распустившуюся розу, очистил её от шипов и протянул ей. Сиоана, глядя на розу, улыбнулась. — Если бы ты так сразу, было бы гораздо лучше. С сегодняшнего дня ты будешь моим личным слугой, так что запомни. Отныне ты будешь выполнять всё, что я скажу. Понял? На самом деле, личный слуга ей был не нужен. — Почему не отвечаешь? — спросила она, вдыхая аромат розы, и он снова кивнул. Его необъяснимая улыбка слегка настораживала, но у него и так были странности, поэтому она легко проигнорировала это. — Я собираюсь прогуляться, а ты будешь охранять меня сзади. Крепко сжимая розу, Сиоана вела себя так, словно шла по оживлённой улице. По саду Регвелла, который даже летом казался пустынным, Сиоана шла, а сзади за ней вплотную следовал мужчина, который был выше её на целую голову. *** Начиная с того лета, время, которое они проводили вместе, увеличилось. Сиоана стала искать его всё чаще. — Ты забыл, что должен являться сразу же, как только я позову? — сказала она ему, когда он, бросив работу, прибежал на её зов и задыхался. Гнев, сверкавший в её голубых глазах, был подобен звёздному свету, и он уставился на Сиоану в растерянности. — Опять ведёшь себя дерзко. Такого раба, который осмеливается смотреть прямо в лицо своей госпоже, просто не бывает. Сиоана притворилась, что со всей силы наступает ему на ногу, и только тогда раб поднял голову. — Сегодня мы поднимемся на ту гору. На её планы он скривился. Причина была в наказе Масы. «Нельзя делать то, что даст повод господину Илаю придраться к тебе. Понял?» Масе он по-прежнему был не по нраву, но, похоже, она всё же не смогла сломить упрямство Сиоаны. Увидев, что он немного колеблется, Сиоана, уперев руки в бока, приняла уверенный вид. — Всё в порядке. Брат вернётся под утро и встанет только к ночи. И тут же, пройдя через задний двор, свернула на тропинку, ведущую к горе. В Регвелле, где короткое лето уже прошло, тень зимы уже давно покрыла землю. Ветер, касавшийся кончика носа, был довольно резким, а цветы на обочине дороги уже давно увяли. Поднимаясь по пологому склону горы, где даже не было кустарника, её платье постоянно цеплялось, и она, держа его с двух сторон, всё время бодрилась. — Мы почти на месте! Поднявшись на вершину горы, на что ушёл час, они увидели Регвелл, где жили, как на ладони. Каменные дома виднелись там и сям, а бескрайние поля были полны жёлтых оттенков. В тех местах, где повсюду лежали жёлтые кустарники, овцы и козы лениво щипали траву. — Х-хх. Похоже, подъём на гору оказался ему не по силам, он тяжело дышал, и Сиоана, увидев это, громко рассмеялась. — Быстрее глотни слюну. Тогда дышать станет немного легче. Когда он последовал её совету, разрывающая уши боль слегка утихла. Сиоана заговорила, словно сама с собой. — Это место в Регвелле ближе всего к небу. Его глаза, стоявшего позади Сиоаны на почтительном расстоянии, глубоко потемнели. Его вьющиеся каштановые волосы, спадавшие до талии, развевались на ветру во все стороны. Его взгляд остановился на её круглом выпуклом лбу, с которого она, не думая удерживать развевающийся подол платья, бессмысленно смотрела в небо. Сиоана Эвгения была действительно особенной. Больше, чем любая другая женщина, которую он видел до сих пор. В тот день, когда он прибыл в Регвелл, в момент, когда Жозеф снял с него плащ. Из-за внезапного света он ничего не мог разглядеть. Когда его зрение постепенно восстановилось и что-то начало проступать, первое, что он увидел, была Сиоана. Бледная кожа, тонкое лицо, пышные каштановые волосы и хрупкие плечи. И в её голубых глазах расцветал страх, направленный на него. «Раздражает». Этьен уставился на каштановые волосы, колышущиеся на ветру. ---------- Том 1 Глава 8 Год назад Этьен в полном одиночестве прибыл в Каспийскую империю. Оказавшись в незнакомом месте без связей, он бесцельно скитался. Он не знал, что делать и куда идти. Вернее, не прилагал никаких усилий. «Какой смысл в такой жизни?» Ему было стыдно за это жалкое существование. И вот, когда всё казалось безнадёжным и запутанным, Этьен чуть не попал под экипаж графа Евгения. Обычное дорожное происшествие. Но граф, опасаясь обвинений в наезде, решил доставить его в Регвелл. «Не было у меня планов оставаться здесь...» Из-за жестокости и оскорблений Илая он собирался уйти как можно скорее. Но остался. Возможно, потому, что здесь было тяжелее, чем в бродяжничестве, и не нужно было ни о чём думать. А может, была какая-то другая, неосознанная им причина. Одно он знал наверняка — присутствие этой девочки вызывало в нём странное раздражение. «Мало того, что она меня жалеет...» Она вела себя так, словно взяла его себе в друзья, и это было даже не смешно. Она могла ворчать, но в её взгляде и прикосновениях сквозила нежность. Он отчётливо помнил, как дрожали плечи Сиоаны, когда она протягивала ему суп, после того как его жестоко избили и он не мог проглотить твёрдую пищу. — Через несколько дней мне уже исполнится семнадцать. На её бледных щеках, когда она обернулась к нему, играл румянец, будто растёртый лепесток розы. Казалось, волнение Сиоаны передалось и ему — его уши тоже покраснели. — Кстати, а сколько тебе лет? Хоть они и проводили время вместе, редко случалось, чтобы они разговаривали. Он по-прежнему не открывал рта, а Сиоана тоже ничего у него не спрашивала. На её вопрос он наклонился, поднял с земли ветку и молча вывел на земле цифры. — Что? Восемнадцать? Сиоана округлила глаза и пристально посмотрела на него. Неудивительно, что он был старше её на два года. За этот год он так возмужал, что крепким мужчиной его уже было не назвать — он стал куда больше, чем просто юношей. Он, не зная, что сказать, лишь пожал плечами. — Зачем такие глаза? Даже если ты старше, не жди, что я стану звать тебя «оппа». Сиоана скорчила кислую рожицу, бросила фразу и тут же отвернулась. — Ха. Долгий вздох вырвался из её губ, устремлённых на Регвелл. Она выдержала время, словно тот куст, беспорядочно валявшийся там, и должна будет выдерживать его и дальше. — Хорошо бы, если бы ты мог говорить. Взгляд Этьена стал серьёзным от этих одиноких слов Сиоаны, глядевшей вдаль на горы. *** Только подумали, что зима наступает, как она уже вступила в свои права. В Регвелле, засыпанном снегом, не было особых занятий, кроме чтения книг. Хоть Маса и щедро дарила Сиоане свою любовь, у неё всегда было много дел. Отец зимой вообще не возвращался в Регвелл, да и Илай надолго задерживался в Хайбелле. Но эта зима отличалась от прошлых. Сиоана была не одна. — Посмотри-ка на это. Сиоана, сидевшая на ковре у камина, раскрыла книгу с картинкой диковинного животного. Сидевший рядом мужчина наклонился к книге. — И на что такая реакция? Разве не удивительно? Если бы я увидела такое животное с длинной-предлинной шеей наяву, то, наверное, упала бы в обморок. Мужчина, скользнув взглядом по картинке, лишь, как всегда, безучастно смотрел на пылающий огонь. «Словно дикий кот, которого трудно приручить». Его, подобранного отцом, было нелегко понять. Казалось бы, в нём есть что-то нежное, но порой он вёл себя, словно чужой. К тому же, хоть он и был наёмным работником, он никогда не унижался. Илай ненавидел такое поведение, считая его дерзким, но Сиоане было всё равно. Если он держался в рамках дозволенного, она могла это простить. «В конце концов, когда я говорю, он обычно слушается». К тому же, она могла говорить с кем-то, а не бормотать себе под нос. Хотя, конечно, была одна проблема — он не разговаривал. — М-м. Пододвинувшись к нему поближе, Сиоана толкнула его в плечо. От её жеста парень удивлённо округлил глаза. — Чего так испугался? Я что, тебя съем? Даже на шутку Сиоаны он сохранял каменное выражение лица. Не обращая внимания, она продолжила: — Я уже давно хотела кое-что сказать... Сиоане было любопытно его имя. Хотя иногда она называла его «ты», этого было мало. Откуда он родом? Как оказался на улице? На кого у него такие глаза? Какой у него голос? Сиоана хотела это знать. Сиоана никому не рассказывала о своём любопытстве. С некоторых пор у неё стали появляться секреты, которые нельзя было доверить даже Масе. — Имя. Если у тебя его нет, можно я придумаю? Помолчав немного, Сиоана поспешно добавила оправдание: — Нет, просто постоянно называть тебя «ты» — странно. Ведь среди работников нет никого без имени. Боясь, что выдаст своё смятение, Сиоана затараторила. Он, изучая эмоции в её голубых глазах, взял книгу, которую она держала. Медленно перелистывая страницы, он начал указывать на буквы одну за другой. — Э, ти, ен? Произнеся его имя по слогам, Сиоана лишь тогда получила книгу обратно. Одновременно с радостью от того, что узнала его имя, она почувствовала странное чувство. — Ты... умеешь читать? Она никогда не слышала, чтобы уличный раб мог читать. Даже Маса не умела написать своё имя. — Нет, я не хочу обидеть, просто удивилась. Не нагрубила ли она ему, как это обычно делали отец или брат? Сиоана провела рукой по щеке. — Этьен... Красивое имя. На её шёпот Этьен снова повернулся и уставился в огонь камина. Странное чувство охватило его от звука собственного имени, которого он не слышал так долго. На самом деле, незачем было говорить. Или, может быть, не следовало говорить вовсе. Ведь он скрывался от чьих-то глаз. Но ему не хотелось, чтобы Сиоана, а не кто-то другой, называла его неподходящим именем. Пока Этьен погрузился в раздумья, её пошатнувшееся тело рухнуло на него. — !.. Он так испугался, что чуть не подпрыгнул на месте. Мягкие каштановые волосы рассыпались по его плечу, а тихое дыхание, слетающее с губ Сиоаны, щекотало его ухо. Этьен, глядя в лицо своей уснувшей хозяйки, скрыл растерянное выражение. *** Когда следующей весной на пустошах начали распускаться полевые цветы, Илай стал ещё строже. «Загорелая барышня никогда не найдёт хорошей партии. Сиди дома и веди себя прилично». Хоть Илай всегда был строг, Сиоана, просидевшая взаперти всю зиму, никак не могла последовать его словам. Прячась от глаз Илая, она носилась по округе. — Этьен, иди скорее. Кажется, я только что видела там кролика. Сиоана, спешно бежавшая вперёд, остановилась и оглянулась. На её лице, стоявшем на грани между девочкой и девушкой, щедро играли солнечные лучи Регвелла. Под растрёпанными каштановыми волосами сияла застенчивая улыбка. — Что это за глупое выражение лица? Иди быстрее. Когда она снова побежала, Этьен поспешил последовать за Сиоаной. Он подумал, не хочет ли она поохотиться на кролика, но оказалось, что ей просто хотелось посмотреть на кроличью нору. В такие моменты она выглядела словно ребёнок, и Этьен с трудом сдерживал смех. — Он точно залез в ту нору. Серый кролик, с такими вот лапками. Сиоана, очень взволнованная, принялась описывать ему кролика, а он лишь молча кивал. В это время над широким полем быстро нависли чёрные тучи, и Этьен, взглянув на небо, протянул руку и схватил её за запястье. — Этьен! Что ты делаешь? Сиоана, схваченная им, была уведена куда-то и оказалась у входа в неглубокую пещеру. И тут же хлынул проливной дождь, обрушившийся на поле. — Что это вдруг такое? Сиоана с растерянным видом наблюдала за потоками воды. Если дождь не прекратится скоро, могут возникнуть неприятности. — Этьен, этот дождь ведь не будет долгим, правда? Этьен, стоявший немного поодаль от неё, посмотрел на небо и пожал плечами. Прочитав его взгляд, Сиоана сделала отчаянное лицо. — Значит, он не скоро кончится. Сегодня днём в поместье должен был прибыть учитель, нанятый Илаем, чтобы преподавать Сиоане этикет. — Я думала, у нас будет достаточно времени вернуться до урока. Плечи расстроенной девочки бессильно опустились. Илай-оппа, который и без того ненавидел Сиоану, на этот раз не оставит её в покое. В последнее время он постоянно придирался к её манерам и внешности. Именно тогда Этьен обернул её плечи белой тканью. — Когда ты это приготовил? От тонкой ткани исходил характерный для Этьена запах. Запах тёплого весеннего солнца немного успокоил настроение Сиоаны. ---------- Том 1 Глава 9 — Да, что теперь волноваться. Раз уж все случилось... — Сиоана, произнёсшая это тихим голосом, пристально смотрела на Этьена, который смотрел на потоки дождя. Первое, что она заметила, – широкие плечи Этьена. Его руки, спускавшиеся от плеч, казались втрое толще её собственных. За этот год Этьен заметно вырос, и теперь Сиоане приходилось сильнее запрокидывать голову, чтобы взглянуть ему в лицо. Слегка намокшая на дожде чёлка прилипла ко лбу, а в красных глазах, которых Маса так опасалась, отражалось поле. Влажные губы под его острым носом в конце концов пленили её взгляд. Сиоана, некоторое время безучастно подглядывавшая за Этьеном, крякнула. «Что это такое». Хотя никто не смотрел на неё, она почему-то почувствовала смущение и быстро отвела взгляд. Знакомые ворчливые слова Масы, пробиваясь сквозь шум дождя, прозвучали у неё в ушах. — Госпожа. Не стоит сближаться с этим низшим. А вдруг пойдут дурные слухи. И кто знает, что может взбрести в голову этому крепкому парню. С самого первого знакомства Маса страшно невзлюбила Этьена, и с течением времени её мнение нисколько не изменилось. Сиоана в таких случаях обычно возмущённо парировала, чтобы та не говорила глупостей. — Прости, Маса. Видимо, дурные мысли возникали не у раба, а у неё самой. С какого-то момента он стал сильно её беспокоить, и при встрече с ним лицом к лицу сердце начинало реагировать. Это была тайна, которую Сиоана не могла никому раскрыть. «Кто сказал, что он так хорош собой». Она не встречала много людей, но понимала, что внешность Этьена особенная. И ещё то, что обычно он намеренно не показывает своё лицо должным образом. «Как будто специально только мне...» Поэтому она не называла его по имени, если они не были наедине. Хотелось знать об этом только ей одной, хотелось называть его только она одна. — Знаешь, Этьен. Тут он отвел взгляд с поля и посмотрел на Сиоану. Никакого тепла, как обычно, не ощущалось. Но она, не обращая внимания, подошла поближе и встала на цыпочки. «?..» Глядя в глаза Этьена, полные недоумения, Сиоана протянула руку. Её пальцы коснулись его щеки и области вокруг глаз. При внезапном прикосновении он вздрогнул и отступил назад, из-за чего пошатнувшаяся Сиоана прижалась к его телу ещё ближе. Сиоана чуть не упала ему на грудь, и её лицо вспыхнуло румянцем. Испуганный Этьен собирался что-то сказать, пошевелив губами, но Сиоана быстро откинула его чёлку назад и отстранилась. — Я просто хотела поправить тебе волосы. Поспешно отвернувшись, Сиоана принялась обмахивать лицо рукой. Ощущение от прикосновения к его совершенно иному, твёрдому телу было настолько живым, что сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. «Ха». Этьен так долго задерживал дыхание, что из его рта вырвался долгий вздох. Его лоб, которого коснулись её пальцы, горел, словно его опалили огнём. Грудь, к которой она прижалась, вся чесалась, будто её искусали пчёлы. — Этьен, пожалуй, пора возвращаться. Незнакомое чувство, словно падающие струи дождя, проникло в сердца обоих. *** К счастью, удалось прийти на урок этикета без опоздания. Правда, из-за того, что не было времени переодеться в сухое платье, она встретила учительницу в несколько растрёпанном виде. — Дорогая Евгения, приятно познакомиться. Я — Беатрис Хупер, которая будет обучать вас этикету. Можете звать меня госпожа Хупер. Госпожа Хупер, аккуратно уложившая свои рыжие волосы, оказалась женой виконта, потерявшей мужа на войне. Первый урок был коротким: они попили чай и представились друг другу. — Граф Евгения. Дальнейшее обучение вы можете полностью доверить мне. — Госпожа Хупер. Будьте осторожны на обратном пути. Илай, целующий тыльную сторону руки госпожи Хупер, выглядел настолько безупречно, что мог бы быть изображён в учебнике по этикету. Как только уехала карета с ней, улыбка, игравшая на лице Илая, исчезла без следа. — Сиоана. У тебя есть что мне сказать, не так ли? От ледяного тона брата лицо Сиоаны побледнело. Нужно было сказать что-то в своё оправдание, но рот не слушался. — Разве я не говорил тебе сидеть смирно в своей комнате и ждать, ведь сегодня первое занятие? Илай хуже всего переносил срывы своих планов. И сейчас самой важной проблемой для него была родная сестра, стоявшая прямо перед ним. «Нужно сделать из неё приличную невесту и выгодно сбыть с рук...» А эта осмелилась явиться на первое занятие в промокшем платье, запятнав имя семьи. На лице Сиоаны, смотревшей на своё ещё не до конца высохшее платье, отразился стыд. — Брат, но я же просто немного прогулялась... Её голос, сдерживающий слёзы, дрожал изо всех сил. Она не хотела выходить из доверия Илая. Он был её единственным братом и самым близким человеком. — Скоро ты станешь совершеннолетней, а будешь вести себя как ребёнок до какого времени? — Впредь буду вести себя хорошо. — Это само собой разумеется, но сначала ты должна быть наказана за сегодняшний проступок. Илай позвал Жозефа и приказал запереть её в подвале пристройки. Услышав его слова, Сиоана стала умолять, сложив ладони. Хотя она и не была трусихой, больше всего на свете после дождя она боялась комнаты в подвале пристройки. — Я виновата. Больше такого не повторится. — Жозеф, немедленно уведи её. И ни в коем случае не приносить ей в течение всего дня ни крошки хлеба! Кто ослушается — самолично возьму в руки кнут. Под угрозой Илая все слуги низко склонили головы. Только одна Маса издала рыдающий звук: «Ох, госпожа...» Жозеф, схватив Сиоану за руку, запер её в подвале. — Жозеф! Пожалуйста, не закрывай дверь на замок. Я не выйду. Ладно? Она взмолилась, но Жозеф с громким скрежетом защёлкнул огромный замок. «Всё в порядке». Оставшись одна, Сиоана, стараясь сохранять спокойствие, прислонилась к стене. — Давно не была здесь. Стоило ей открыть рот, как в лёгкие проник специфичный затхлый запах подвала. Последний раз её здесь заперли лет в десять. То ли из-за того, что её поймали за чтением книги Илая. Воспоминания были смутными. В подвале была лишь старая узкая кровать и покрытый плесенью стол — вот и всё. Сиоана подошла к зарешеченному окну и выглянула наружу. Из подвала не было видно неба, а муравьи строем спешно куда-то направлялись. «Смогу ли я когда-нибудь стать такой же свободной, как они?». Возможно, если она уедет от отца и Илая, то станет немного счастливее. Она уселась на кровать и уставилась на пылинки, летающие в воздухе. В книгах точно говорилось, что всё, в чём есть жизнь, ценно. «Почему же я чувствую себя как эта пыль?». Отец воспринимал её как невидимку, а для Илая она была бельмом на глазу. Неизвестно, сколько времени Сиоана просидела так, сгорбившись. Гро-о-ом! За окном, куда беззвучно спустилась кромешная тьма, сверкнула молния, и вскоре раздался раскат грома, будто разрывающий небо. При мигающем свете и оглушительном грохоте в глазах Сиоаны застыл страх. — Не-е-ет, не хочу! Закрыв уши ладонями, она начала дрожать. Говорили, что здесь очень давно содержали пойманных преступников. Многие из заключённых здесь умерли, и говорят, их призраки скитаются по этим местам по ночам. — Нет. Никаких призраков не существует. Она бормотала про себя эти слова, и её взгляд остановился на скрипящей двери. Старая дверь шаталась, будто готовая развалиться при каждом порыве ветра. — Маса, Маса. Вытащи меня отсюда. Она произнесла имя единственного человека в этом доме, на кого могла положиться, и опустила голову. Но просить Масу нельзя. Если она такое сделает, Илай притащит Масу и выпорит её. «Она не выдержит такой порки». Сиоана, принявшись грызть ногти, безостановочно бормотала, что во всём виновата она. — То, что меня здесь заперли, — это целиком моя вина. Если бы она слушалась Илая, ничего бы не случилось. Вдруг железные решётки на окне заскрипели. Сиоана, не в силах больше сдерживать страх, закричала. А-а-а! Следом из-под кровати раздался грохот, и оттуда внезапно показалась чья-то рука. Сиоана поверила, что призрак того, кто умер здесь, пришёл забрать её. — Не-е-ет, не хочу! Сиоана вскочила с кровати и прижалась к противоположной стене. У неё не хватило смелости посмотреть на того, кто там был, и она плотно зажмурилась. «...» Она почувствовала, как призрак, проникший в подвал, приблизился к ней. От исходившего от него леденящего холода её зубы задрожали. «Ни в коем случае нельзя открывать глаза». Как говорила Маса, если встретиться с ним взглядом, можно лишиться души. Но в тот момент, когда она уже начала удивляться отсутствию каких-либо действий со стороны того... «Этот запах...». В смешанном с запахом дождя знакомом аромате тела она смогла слегка приоткрыть глаза. — Э-э-этьен. Неизвестно, как ему удалось проникнуть внутрь, но это был определённо он. Видимо, путь сюда был нелёгким — на руках и лице Этьена были свежие царапины. Осознав, что он не призрак, она с облегчением выдохнула, но в то же время почувствовала страх. — Если тебя поймают, тебя сильно накажут. На самом деле, дело может закончиться не просто наказанием. «Он его не оставит в живых. Это точно». Среди слуг, работавших в Регвелле, некоторые время от времени попадали в несчастные случаи. Маса говорила, что маленькой девочке не обязательно знать подробности, но Сиоана понимала, что эти случаи не были несвязаны с жестокостью Илая. «Я должна предотвратить такое». Ей с трудом удалось унять дрожь в теле, и она толкнула Этьена в плечо. ---------- Том 1 Глава 10 Этьен стоял под проливным дождем. Сидя сгорбившись за пристройкой, он изо всех сил пытался отодрать доски. Работать без инструментов, да еще и под дождем, который застилал глаза, было невероятно трудно. «Не сиди так, а иди прямо к нашей госпоже! Наша госпожа очень боится подвала. Боже мой! Камбоджанаси». Казалось, как только он сорвет эту прочно запертую дверь, откроется проход, ведущий в подвал, где заперта Сиоана. — Черт! Он взломал замок, ударив по нему ногой, но старая, покрытая мхом дверь не сдвинулась с места. Лишь после того, как он вырвал доску изуродованными руками, смог оторвать дополнительную дверцу. Спустившись по лестнице, он увидел темный подвал. «...». Прокравшись внутрь, он сразу заметил тонкие лодыжки. Сиоана, выползавшая из-под кровати, взвизгнула и прижалась к противоположной стене. Глядя на нее, крепко зажмурившуюся и дрожащую, он почувствовал что-то знакомое. «Этьен, мне было так страшно». Когда он находил Эдвина, которого братья запирали в шкафу ради шутки, его младший брат плакал, обнимая его. Он не знал, почему, увидев Сиоану, вспомнил своего умершего брата. «Она не мой брат». Протерев окровавленные руки о брюки, он приблизился к ней. Тем временем в темноте открылись синие глаза и уставились на него. Когда взгляды Этьена и Сиоаны наконец встретились, он растерялся. Он не понимал, что привело его сюда. Ведь это была не просьба Масы. Не зная, что сказать, он с силой потянул за промокший подол своей рубахи, и Сиоана открыла рот. — Уходи. — Что? От ее слов глаза Этьена округлились. Он не ожидал от нее слов благодарности, но не думал, что услышит «уходи». Когда Сиоана вытянула ослабевшую руку и попыталась оттолкнуть его, сверток с едой выпал у Этьена из-за пазухи и с глухим стуком упал на пол. — Брат Илай не оставит это просто так. Глядя на яблоки и хлеб, валявшиеся на сыром полу, она пробормотала. Только тогда Этьен понял, о чем она беспокоится. Не вставая, он молча завернул яблоки и хлеб обратно в тряпицу. И протянул это Сиоане. Она выглядела настолько изможденной и бледной, что не удивительно было бы, если бы она в любую минуту упала в обморок. — Тебя накажут! Уходи скорее. Взгляд Сиоаны блуждал не по нему, а где-то позади. Этьен понял, что сейчас она немного в шоковом состоянии. — Я же сказала — уходи! Этьен стоял неподвижно, пока несколько ее ударов, слишком слабых, чтобы причинить боль, обрушились на него. В глазах Сиоаны, тяжело дышавшей, вернулась жизнь. — Этьен. На ее побелевшем лице, когда она произносила его имя, смешались самые разные эмоции. Пока Этьен лишь молча смотрел на нее, сохраняя дистанцию, Сиоана протянула руку. — Я... я... Ее изможденное тело закачалось вперед, и Этьен поспешил подхватить ее. — Ах. В тот момент, когда ее лоб коснулся груди Этьена, его тело окаменело. — !.. Как назло, тело Сиоаны, потерявшей сознание, безвольно обмякло. Если так оставить, она ударится головой о пол. Не найдя другого выхода, Этьен резко подхватил ее на руки. — М-м. Из уст Сиоаны, оказавшейся в его объятиях, вырвался невнятный стон. Она оказалась гораздо легче, чем ожидал Этьен. Но, стараясь избежать лишнего контакта, он вскоре почувствовал, как по позвоночнику у него заструился холодный пот. Не знаю, сколько времени заняли эти несколько шагов. Уложив Сиоану на ветхую кровать, он натянул на нее одеяло. — Х-х. Сделав все это, Этьен просто рухнул на пол. Казалось, от дождя его пробирала дрожь, но теперь внутри словно горел огонь, и было душно. — Что же это я натворил. Этьен, смахнувший крупными ладонями непрерывно стекавшие с него капли воды, покраснел до ушей. Снаружи, за окном, потоки дождя грохотали о землю, заглушая даже сонное дыхание, вырывающееся из уст Сиоаны. *** На следующий день граф, не предупредив, вернулся в Регвелл и завтракал. На его лице, изможденном после позднего прибытия, еще не успел отпечаться отдых. — Отец, что нового в столице? — Там только и разговоров, что о зарубежных новостях. Говорят, император Урчеки при смерти. Наследник еще слишком юн, так что остается лишь гадать, чем все обернется. А с запада, как назло, варвары не дают покоя, вторгаются и грабят, так что у армии сейчас горячая пора. — Было бы хорошо, если бы императором стал тот, кто принесет пользу нашему бизнесу. Ответ Илая вызвал на лице графа довольную улыбку. — Кстати, а где твоя сестра? Отец приехал, а ее и след простыл. Граф сделал недовольное выражение лица, и только тогда показалась Сиоана. — Отец, вы приехали. Ее осунувшееся лицо выглядело так, будто ей было нехорошо, но он не обратил на это особого внимания. — Цыц-цыц, с такими-то манерами, когда же ты научишься себя вести? Поднеси мне не чай, а бокал вина. Услышав недовольный голос графа, Илай мягко добавил: — Сиоана, тебе бы стоило отвыкнуть от привычки вставать поздно. — Изв-вините. Неловко ответив, Сиоана глубоко опустила голову. Она только что пришла из пристройки с помощью Масы. Если бы не визит отца, она бы, возможно, появилась только ближе к вечеру. Проведя целый день в холодном месте, все ее тело ныло, и она чувствовала жар. «Нужно терпеть». Если она покажет здесь, что ей плохо, отец будет смотреть на нее еще с большим презрением — это было очевидно. Пока Сиоана изо всех сил старалась выглядеть естественно, ее рука, державшая ложку, дрожала. Кончик ложки вот-вот коснется тарелки и издаст громкий звук, поэтому она быстро схватила запястье другой рукой. — Ладно. В Регвелле, должно быть, все спокойно? — Конечно. Все благодаря вам, ваше сиятельство. — В этом году, похоже, придется собрать немного больше налогов. Дела в столице требуют немалых расходов. — Я все улажу. От разговора графа и Илая у Сиоаны разболелась голова. «Какой еще больший налог?» Земля Регвелла не слишком подходила для посевов, да и в этом году постоянно шли неожиданные ливни. Так что урожай зерновых наверняка снизился. Пожалуй, Илай ничего не знает о землях Регвелла, и было непонятно, на каком основании он так самоуверен. — Кстати, Сиоана начала уроки этикета. Госпожа Хупер, виконтесса, кажется очень подходящим наставником — она тактична и хорошо образована. Граф, подолгу живший в столице, провел рукой по усам, глядя на Илая, который всегда действовал безупречно. — Когда Сиоана выйдет замуж, тебе тоже, пожалуй, пора будет перебираться в столицу. В бизнесе нужно многому учиться с самых основ. — Полагайтесь на меня. Это был разговор о замужестве Сиоаны, в котором не участвовала сама виновница торжества. Сиоана, страдавшая от жара, горько улыбнулась. Она нарочно напрягла поясницу и выпрямила спину. Чтобы не показывать расстроенное лицо. В конце концов, они были ее единственной семьей. Поэтому она не хотела вызывать у них недовольство. *** Этьен, закончив работу в хлеву, зачерпнул воды из колодца и окатил себя с головы до ног. Щ-щ-щ! Вода в колодце Регвелла была ледяной, бодрящей до мозга костей. Его родину круглый год обдували теплые ветры, и он невольно проводил сравнения. Глядя на воду, стекавшую с головы капля за каплей, в его красных глазах промелькнула тоска. «Наверное, стало легче». Судя по тому, что он не может избавиться от прошлого. Теперь для него не имели никакого значения ни имя, ни род. Он был просто скитальцем низкого происхождения. Этьен, смотревший на метку раба, выжженную на запястье, горько усмехнулся. — !.. Услышав шорох, он, обладавший чуткими рефлексами, быстро огляделся вокруг. Чтобы схватить в руку что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Но, увидев лицо появившегося человека, Этьен расслабился. — ... Сиоана подошла прямо к нему и подперла подбородок рукой. Увидев ее, он непроизвольно вспомнил ту ночь, которую, казалось, уже забыл. Сиоана в его объятиях была не просто легкой. Ее тело было очень мягким и теплым. Этьен больше не хотел испытывать это чувство. Поэтому он естественным образом отвернулся от Сиоаны. Сиоана скривилась, глядя на раба, который делал вид, что не замечает ее. «Что за дела. Опять что с ним...». Казалось, они стали ближе, но Этьен всегда отдалялся еще больше. Сиоана вспомнила тот кошмарный вечер, когда ее заперли в пристройке. В тот миг, когда она подумала, что не сможет побороть страх, он появился. Она не знала почему, но при виде Этьена ей стало спокойнее. И вот сейчас Этьен даже не хочет на нее смотреть. От сложных чувств в ней вспыхнуло раздражение. — Почему опять ведешь себя так нагло?! Когда она прикрикнула на него, он медленно повернулся к ней, и ее щеки тут же залились румянцем. Сквозь промокшую белую рубашку четко проступало его подтянутое тело. Широкие плечи и рельефные мышцы выделялись при каждом его движении. Потрясенная Сиоана резко отвернулась. ---------- Том 1 Глава 11 — Не делай этого впредь. «...». Он по-прежнему не отвечал. — Ты мой раб, но это не значит, что ты должен страдать из-за меня. Мысли путались, и слова выходили сбивчиво. Была признательность, но это было немного другое. Сиоана не хотела видеть, как Этьен ранится из-за нее. Они были знакомы не так уж долго, не были равными по статусу, и она не могла сказать ему или кому-либо еще об этом. Но он был ее другом. Собравшись с мыслями, она произнесла решительным тоном: — Не ранись. Это мой приказ как твоей госпожи. Понял? На приказ Сиоаны Этьен просто стоял неподвижно. Между ними пронесся сухой ветер Регвелла. *** Уроки госпожи Хупер были ближе не к этикету, а к урокам для будущих жен. И они оказались более скучными и бесполезными, чем ожидалось. — Госпожа Сиоана, как вы думаете, каковы главные добродетели прекрасной жены? «Где уж мне знать». Пока Сиоана медлила с ответом, госпожа Хупер покачала головой из стороны в сторону. — Как же так, госпожа Сиоана, вы не можете ответить на такой простой вопрос? Главная добродетель жены — покорность, и еще раз покорность. Если до замужества слушаться отца и брата, а после — мужа, можно создать счастливую семью. «М-м». Что-то внутри нее хотело возразить, но, по сути, это было не так уж и неверно. В конце концов, она сама сейчас посещала эти уроки из-за Илая. Довольная покорным отношением Сиоаны, госпожа Хупер с улыбкой продолжила: — Только скромная леди может привлечь внимание многих джентльменов. Чем дольше шел урок, тем бледнее становилось лицо Сиоаны. За все время жизни в Регвелле она даже представить себе не могла такие вещи. Ей предстояло научиться есть макароны, трепеща ресницами. — И когда выходишь на улицу, обязательно должен быть сопровождающий. При переходе дороги подол платья нужно поднимать правой рукой только до щиколотки. «Госпожа Хупер точно бы в обморок упала, если бы увидела, как я по горам Регвелла лазаю». Ведь взбираясь в горы, она хваталась за подол обеими руками и поднимала его аж до колен. — Госпожа Сиоана, все это — базовые знания, которые столичные барышни получают с самого детства. Госпожа Хупер взяла чашку с потускневшей золотой каймой и нахмурила брови. Она начала преподавать, потеряв мужа и оставшись без средств к существованию, но обучать столь безнадежную ученицу было выше ее сил. — А виконт Евгения сегодня не появлялся? Не к месту оглядываясь по сторонам, госпожа Хупер слегка покраснела. — Брат отправился в Хайбелл. Услышав ответ Сиоаны, госпожа Хупер сделала слегка разочарованное лицо. Как только карета с госпожой Хупер скрылась из виду, Сиоана поспешила выйти из дома. «Чуть не задохнулась от скуки». В те дни, когда брат Илай не был дома, она всегда отправлялась на прогулку. Но сегодня драгоценное время было потрачено впустую на урок госпожи Хупер. Прогуливаясь, она незаметно дошла до заднего сада, где Этьен рубил дрова. Он продолжал работать, не обращая внимания на ее появление, и Сиоана бесцеремонно уселась на ближайший пень. *Щелк! Раскол!* Простое наблюдение за тем, как толстое бревно раскалывается под ударами топора, немного успокоило ее раздражение. «Эта учеба мне правда ненавистна». Но она не могла сказать об этом Илаю. Если бы она это сделала, он бы разозлился. Ей не нравились уроки, но она не хотела, чтобы ее ненавидели. Этот внутренний конфликт терзал ее. «Похоже, я не смогу стать хорошей леди», — пробормотала Сиоана про себя. Прошло какое-то время. Рядом с Этьеном уже скопилась приличная куча дров, его лоб, лицо и верхняя часть тела были мокры от пота. Он грубо вытер пот тыльной стороной ладони и снова взялся за топор. Сиоана украдкой взглянула на мышцы его руки, выступающие из-под закатанных рукавов. «Сколько же он собирается еще рубить?» Она чертила носком туфли узоры на земле и бесцельно бродила поблизости, но он продолжал только рубить. Подняв с земли маленький камешек, Сиоана бросила его поближе к ногам Этьена. После одного-двух бросков он даже не пошевелился, поэтому она кинула еще три или четыре камня. «?..» Только тогда Этьен опустил топор и украдкой посмотрел в сторону, откуда прилетел камень. Сиоана спрятала руку за спину и сделала вид, что ни при чем. «Это так по-детски». Он тяжело выдохнул и осмотрелся. Дров было навалено больше, чем распорядился Жозеф. — Ты что, не заметил, что я пришла? Нетерпеливая Сиоана заговорила первой. Этьен поставил топор на место и повернулся к ней спиной. На самом деле он знал о ее появлении еще до того, как она пришла в сад. Шаги были похожи на шаги хозяйки. Он слышал все ее ворчание и даже с трудом сдерживал смех. «Не то чтобы она была неправа». Сиоана была далека от изящных леди, которых он видел раньше. Она без колебаний взбиралась на холмы и постоянно обращалась с ним, рабом, чье положение было хуже, чем у крысы в сточной канаве, как с человеком. Но именно поэтому Этьен должен был держаться от нее подальше. Между тем Сиоана была озадачена его холодной реакцией. «Я думала, мы стали немного ближе... Но нет?» Ей все больше хотелось узнать его. Желание росло, временами становясь почти неконтролируемым. «Неужели я должна упрашивать его показать свое лицо?» Ее выражение лица стало мрачным, пока она смотрела на его спину. С досады она сжала кулаки, и тут заметила что-то черное, ползущее совсем рядом с тем местом, где стоял Этьен. «Ядовитая змея». Змеи Регвелла были настолько ядовиты, что даже большая лошадь могла умереть от укуса. Не успела она предупредить Этьена, как ее тело уже двинулось вперед. Сиоана схватила топор и рубанула им по голове змеи. Все произошло в одно мгновение. «!..» Этьен в оцепенении смотрел на располосованную надвое ядовитую змею и на тяжело дышавшую девушку. — Я снова спасла тебя. Ее слова воскресили в памяти ту ночь, которую он пытался забыть. Как Сиоана разжала его рот, отказывавшийся принимать лекарство, и грубо впихнула ему его. Да. Было ясно, что он был обязан ей своей жизнью. И только ли этим? Незнакомое чувство, которое он подавлял и подавлял, охватило все его тело. Румяные щеки, поднимавшиеся в гору, изящный нос Сиоаны, вдыхавший аромат роз, розовые губы, произносившие его имя. От головокружительного ощущения ноги Этьена на мгновение дрогнули. — Что случилось? Змеи испугался? Она засмеялась над ним, высоко подняв плечи. На слова Сиоаны он лишь тяжело выдохнул. «...». В смятенном взгляде Этьена читался ужас. Не страх перед располосованным пополам телом змеи, валявшимся на земле. *** Тихий Регвелл начал оживать. По приглашению Илая в поместье Евгения впервые за десять с лишним лет появились гости. Они в основном играли в покер или наслаждались охотой. День за днем из леса доносились звуки выстрелов и хлопанье крыльев птиц. Распаковывая большой ящик, Маса напевала песенку. — Вы бы только знали, какие все молодые господа, друзья барина, воспитанные и красивые! В ее голосе звучала неподдельная радость и волнение. В Регвелл, где редко можно было увидеть людей, приехали молодые мужчины, и все были возбуждены, не только Маса. — Кому интересно такое? Сиоана ответила с нарочитой небрежностью. Не обращая внимания на ее ответ, Маса продолжала: — Как же вы будете прекрасны в этом, барышня! Распаковывая новое платье из ящика и развешивая его в гардеробе, Маса все время сияла от счастья. — Но все же нет никого, кто думал бы о барышне так же, как наш младший господин. Платье, сшитое в лучшем ателье Хайбелла, было действительно красиво. Нежная ткань была воздушной, словно крылья бабочки, и изысканной. — Да. Сиоана усмехнулась, глядя сквозь тонкую ткань на Масу. «Как он может быть с вами так жесток!» Вот она ругает Илая, а теперь — нет. — Между прочим, оно кажется очень дорогим... Для нее это было первое платье такой роскоши. Но, слишком хорошо зная финансовое положение Регвелла, она не могла просто радоваться. Откуда у Илая взялись деньги, чтобы заказать столько платьев, туфель и шляп? «Неужели?» Отбросив все дурные предчувствия, Сиоана попыталась сосредоточиться на книге в руках. — Наша барышня уже и о семейных делах заботится, совсем взрослая стала. — Маса. Ты же знаешь, что я скоро стану совершеннолетней? Резко отрезала Сиоана, и Маса тут же закивала. — Верно. Я сказала глупость. — Поняла и ладно. — Барышня, я спущусь вниз и принесу вам закусочку. Когда Маса, разложив все платья, вышла, Сиоана тихо встала. Она все это время делала вид, что читает, но на самом деле ни единого слова не задерживалось у нее в голове. «Фу-ух». В последнее время ее мысли были в смятении. Ее сердце колотилось, но в то же время непонятная тревога сжимала грудь. Она явно чувствовала, что все меняется, но не могла уловить суть. — Все будет хорошо, — пробормотала Сиоана, прижимая рукой к груди бешено колотившееся сердце. ---------- Том 1 Глава 12 *** Начало лета. Ко времени светского сезона в столице был назначен день дебютного бала, который устраивало семейство графа Евгения. Накануне приема гостей, первого за десяток лет, слуги Евгении хлопотали, приводя всё в порядок. За несколько недель до приема гостей, первого за последние десять лет, слуги Евгении хлопотали, приводя всё в порядок. Вместе они очистили трёхэтажный старый главный дом от многолетней грязи. Служанки во главе с Масой отчищали полы особняка восковыми свечами, вместо старых штор повесили новые, на заказ. С картин и скульптур, висевших на стенах, тщательно смахнули осевшую серую пыль. «Садовый ландшафт тоже не мешало бы освежить...» Перед предстоящим балом Илай уделял внимание каждой детали усадьбы. «Никакие украшения, кажется, не изменят этот уже безнадежно старый особняк с его неприглядным садом», — тихо пробормотала себе под нос Сиоана, наблюдая за преображением дома. Но она не была настолько глупа, чтобы высказывать такие мысли вслух. «Лучше по возможности сидеть в своей комнате». Брат из-за подготовки к балу стал более нервным, чем обычно. Он выливался потоком замечаний, едва только встречался с Сиоаной взглядом. «Сиоана, отныне ты будешь есть лишь один раз в день». Несмотря на то, что Сиоана и так была худа, с талией тоньше пяди, он требовал, чтобы она похудела. «Что это за кожа? Я заказал драгоценный мёд, наноси его каждую ночь». Илай каждый раз, глядя на Сиоану, хмурился. Правда, она не могла сравниться красотой с братом, который с первого взгляда покорял сердца. Ведь золотистые волосы и голубые глаза Илая в мгновение ока озаряли даже тёмную гостиную. «Но ведь и я не такая уж невзрачная, правда?» С детства Маса говорила, что она самая красивая в Регвелле. «Или нет?» — с унылым видом проверила свою догадку Сиоана, ощупывая лицо ладонями. Ей хотелось излить душу Масе, но в последнее время они даже почти не встречались. От кухни до гостиной и бального зала — не было места, куда бы не доходили руки Масы. «Хоть чем-нибудь бы помочь...» Но из-за того, что приходилось считаться с Илаем, и это было невозможно. «То, что подрывает достоинство аристократа, нельзя ни видеть, ни делать самому. Понятно, Сиоана?» Под грозным наблюдением брата она третий день сидела взаперти в своей комнате, лишь держа в руках книгу или пяльцы. «Дальше так нельзя!» Осторожно выглянув в коридор и осмотревшись, Сиоана быстро выскользнула из главного дома. «Фух». Она вспомнила, что в спешке забыла захватить соломенную шляпу, но и думать не хотела возвращаться. «Если узнают, что я сбежала, Илай меня так не оставит». Блуждая в поисках тени, она заметила Жозефа, устанавливавшего в саду новую статую. «И правда, вы думаете, это подходит к нашему саду?» Статуя богини Камбоджаны на жалком, пустынном саде, чуть-чуть причесанном в подобие луга. Сиоане стало смешно, она едва сдержала смех. Зажав рот, она прошла между елью и боярышником и добралась до озера. «О-о!» Любуясь любимым пейзажем, Сиоана от восторга потеряла дар речи. В это время года озеро было великолепно настолько, что заставляло забыть о ледяном дыхании Регвелла. Немного постояв и понаблюдав за озером, она направилась к качелям. Они были привязаны к краю озера, сверкавшему, словно усыпанному самоцветами. С детства она любила сидеть на качелях и смотреть на воду. «И время летит быстрее...» Глядя на разбивающийся свет, она погружалась в оцепенение. Можно было забыть всё: ругань брата, то, что отец на неё не обращал внимания, и одинокие дни, лишённые занятий. «Госпожа, опасно, нельзя кататься на качелях в одиночку». Вспомнив наставление Масы, она лишь слегка покачала головой. В конце концов, никто не узнает. Она всегда была одна. Взявшись за старую верёвку, она слегка раскачалась взад-вперёд. Качели издали скрип и пришли в движение. Оттолкнувшись ногами и поднявшись чуть выше, она испытала чудесное ощущение, словно парила над озером. Подол платья взметнулся, и ветер проник в образовавшуюся щель. Когда Сиоана с высоты взглянула вниз на зелёно-тёмную глубину озера, её охватила странная мысль. «А если сейчас вот так плюхнуться туда». Узнают ли тогда? Усмехнувшись бесполезной мысли, она заметила вдалеке приближающуюся фигуру. «Когда нужно, не найдёшь, а тут...» Кажется, из-за подготовки к балу она уже несколько дней не видела Этьена. Вспомнила, что даже не поблагодарила как следует своего спасителя, который чуть не погиб от укуса змеи. «Неужели это не более чем обычная дерзость?» Бурча про себя, она нарочито выпрямила и согнула ноги, оттолкнулась от земли и взлетела в небо. Казалось, в этот момент она сможет сбросить с себя и тревогу перед балом, и смутное беспокойство. В отличие от беззаботной Сиоаны, лицо Этьена побледнело. «Опасно!» Он только что перевозил на тачке собранные ветки и прочую мелочь. Спина, казалось, вот-вот сломается, и он, вспотевший так, что захотелось умыться, отправился к озеру и увидел маленькую фигурку, взлетающую в небо. «Сколько уже прошёл, уклоняясь». Может, и вправду это с самого начала была напрасная трата сил. Ведь он уже мчится к ней, торопясь и суетясь. «Немедленно слезай!» У этих качелей верёвка сильно истлела, они висели на волоске. Глядя на Сиоану, весело раскачивающуюся на качелях, которые могли оборваться в любой момент, у него чуть сердце не выпрыгнуло. Первое, что он сделал, добежав, — бросился к краю озера и схватился за верёвку качелей. Но остановить одномоментно качели, забравшиеся так высоко, было не так-то просто. Уперев обе ноги в грязь, он натянул верёвку, приложив столько сил, что на лбу вздулись вены. «Ты с ума сошёл? Что ты делаешь?» Из-за того, что Этьен внезапно схватился за верёвку, качели перекосило, и перепуганная Сиоана издала пронзительный крик. Через мгновение качели полностью остановились, и Сиоана, всё ещё держась за верёвку и дрожа, раскрыла рот. «Что за нахальство!..» От испуга голос даже не слушался её. Может, права была Маса, говоря, что к красноглазому рабу нельзя подходить близко? Пока в голове проносились разные мысли, Этьен подхватил её на руки. «Опусти!» Она дёргалась, но не смогла противостоять силе его рук, и Сиоана, прижавшись к нему, оказалась на суше. «...» Слышен был лишь скрип раскачивающихся качелей да звук капель, падающих с их тел. «Спусти меня! Этьен!» Она что есть силы толкала его в грудь, но тщетно. Хотя Этьен и держал её неловко одной рукой, его объятия были невероятно крепкими. И вот, когда Сиоана уже собралась сдаться и прильнуть лбом к его груди, вместе с запахом его тела в нос ударил запах крови. Похоже, кожа на его другой руке стёрлась о верёвку качелей, и кровь ручьём текла наружу. «Этьен, ты кровью истекаешь». Сиоана изо всех сил забилась ногами, и он тут же опустил её. Она встала перед Этьеном, собираясь осмотреть его руку, но он сжал кулак. Однако, судя по всему, скрыть боль не удалось — он скривился. «Самовольничаешь, и что это в итоге!» Схватив его за руку, Сиоана изо всех сил ухватилась за запястье Этьена. Устремив на всё ещё сжимающего кулак Эфиопианца взгляд, она заставила его вздрогнуть. Воспользовавшись моментом, она достала носовой платок и обмотала им рану. Пусть и неумело, но Сиоана старалась изо всех сил. Этьен, смотрящий сверху на её круглый затылок, слегка покраснел. «Ха». Закончив наспех перевязку, Сиоана плюхнулась на траву. «Сидеть уже не могу». Сложив руки под голову и лёжа, она почувствовала, как трава колет спину. Миссис Хупер пришла бы в ужас, но ничего не поделаешь. «Не знаю, в чём причина, но ты меня здорово напугал». Когда Этьен в первый раз схватился за качели, она, как и говорила Маса, подумала, что он сошёл с ума. «Ты так поступаешь со своим спасителем?» Из-за того, что волнение ещё не улеглось, продолжала сыпаться ерунда. Сиоана приподнялась, расправила складки платья и резко бросила: «Что делаешь? Не хочу, чтобы ты на меня смотрел сверху вниз, иди сядь рядом. Всё равно все заняты, никто не придёт». Услышав её слова, Этьен, оглядевшись по сторонам, уселся на небольшом расстоянии. Он молча трогал повязанный Сиоаной платок, а она смотрела на противоположный берег озера. «Скоро будет бал. Знаешь?» Чувствуя неловкость, Сиоана нарочно сделала голос бодрым. «Говорят, пригласили очень много гостей и будут играть прекрасную музыку». Поскольку для неё весь мир музыки ограничивался слегка расстроенным пианино, скрипки и виолончели она видела только в книгах. Поэтому даже представить не могла, как они на самом деле звучат. «Маса говорит, будет барбекю...» Она сказала, что вынесут новую посуду, бал будет чудесным, и велела ждать его с большим нетерпением. Она тоже вела себя так, будто радуется, но на самом деле это было не совсем так. ---------- Том 1 Глава 13 «Я всегда об этом мечтала, но на деле всё так странно». Стоило мне подумать о том, что придётся выйти на люди, как живот тут же скрутило от волнения. Даже перед оппа или отцом я вечно ошибаюсь, так что же будет, если так случится перед гостями? К тому же, я никогда как следует не украшалась, так что и во внешности тоже не была уверена. «С таким-то видом собираться на бал!» Каждое утро Илай, глядя на моё лицо, цокал языком. Из-за постоянных придирок и та горстка уверенности, что у меня была, бесследно испарилась. Более того, самой большой проблемой было то, что как бы я ни старалась, танец у меня совсем не продвигался. Мы с госпожой Хупер станцевали всего пару раз, а когда я пробовала репетировать одна в комнате, казалось, что навыки только ухудшаются. Чувствуя себя совсем беспомощной, я попыталась попросить Илая, но так и не смогла выдавить из себя ни слова и сдалась. — Есть одна небольшая проблема. Я набралась смелости и заговорила, но Этьен не отреагировал. Скрывая раздражение, я принялась топтать траву ногой, бормоча себе под нос. — На самом деле, мой танец — это катастрофа. С досады я выкрикнула эти горькие слова и швырнула камень. Камень с плеском упал в озеро и исчез, словно предвещая мое бесславное будущее. — Если кто-то опозорится на дебютном балу, так это точно буду я. Плечи Сиоаны обмякли, пока она смотрела на расходящиеся по воде круги. Мне было ужасно стыдно признаваться в этом, ведь я — леди из графского рода. Я провела рукой по разгорячённым щекам, как вдруг перед глазами верёвка качелей оборвалась, и они рухнули вниз. Плюх. В водовороте на поверхности озера Сиоана смотрела то на качели, то на Этьена. — Э-э. Возможно, он и предвидел, что так получится. Именно поэтому он, должно быть, прыгнул с таким выражением лица. — Было бы хорошо, если бы ты объяснил, что это значит. Не зная этого, я напрасно подумала, не сошёл ли он с ума. Пока Сиоана суетилась, он встал на ноги и поднял с земли камень. И медленно запустил его по поверхности озера. В отличие от моего, он несколько раз подпрыгнул, прежде чем утонуть. — Ты умеешь пускать водные брызги? Невесть когда прилипшая к нему Сиоана подняла неровный камень и посмотрела на Этьена сверху вниз. Этьен, стоя на коленях, выбрал несколько плоских камешков и положил их в карман. — А, так этот не подходит? Сообразившая это Сиоана выбросила то, что держала в руке, и снова стала искать камень. Наблюдая за ней, Этьен мысленно увидел знакомую картину. «Этьен! Смотрите на это! У меня тоже получилось!» Всплыло лицо младшего брата, сиявшее от счастья после удачного броска. Почему-то образ самого дорогого брата всё время накладывался на Сиоану. — Этьен, объясни мне как следует. Сиоана потянула его за край рубашки, и Этьен, весь напрягшись, взглянул на неё сверху вниз. Тот, кого он учил пускать водные брызги, был его братом, и это был первый и последний раз. Он на мгновение заколебался: стоит ли делиться с Сиоаной драгоценными воспоминаниями, которые он хранил о брате. — Что такое? Быстрее, быстрее же... Поддавшись на её нетерпеливые подталкивания, он с видом человека, которого одолели, вскинул руку. Камень, покинувший руку Этьена, весело запрыгал по поверхности воды. Сиоана тоже изо всех сил старалась повторить за ним, но с первого раза у неё не получилось. Чтобы как следует научить её, нужно было встать сзади и взять её руку. Как он когда-то делал с братом. Но по ряду причин он заколебался. — Что за... Кажется, легко же... Пока она ворчала и возилась с камушком, на её голову упал ослепительный свет. Этьен пристально смотрел на её коричневые волосы, развевающиеся на ветру. «Она не Эдвин». Брат умер и был похоронен у него в сердце, но Сиоана была здесь. Вмещая в себе всё живое дыхание Регвелла. Прохладный ветер, дующий с гор, свет, разбивающийся об озеро, аромат пышно цветущих в саду роз — всё это можно было ощутить в ней. — Что? Это какая-то подозрительная физиономия? Увидев, что щёки Этьена вспыхнули, Сиоана наклонила голову набок. Глядя на неё, Этьена внезапно охватил порыв. — Что ты делаешь? Ухватившись за запястье Сиоаны, он потянул её на ровное место и остановился. — Если Илай увидит, что мы так... Она не договорила, уставившись на его крупные пальцы. Я попыталась выдернуть схваченную руку, но он отпустил первым. — ?.. И тут же Этьен приложил руку к груди и сделал почтительный поклон. Это выглядело так естественно, что Сиоана заворожённо смотрела на него. Затем он протянул руку, предлагая ей танец. — Танец? Ты предлагаешь потанцевать? Это было очевидно, но ей было трудно в это поверить, и она запнулась. Решив, что её обманывают, Сиоана протянула руку, и он мягко взял её. — Неужели ты и танцевать умеешь? Сцепив руки, они начали двигаться по лужайке. Он оказался чрезвычайно терпеливым и искусным учителем. Сколько бы она ни наступала ему на ноги, он даже бровью не повёл. «Что же ты за человек такой?» На его руке была Метка раба, но, похоже, он умел читать и знал фехтование. В противном случае он бы не избежал травм от меча, которым Илай размахивал в той схватке. Более того, он танцевал куда искуснее её. «Словно человек, который часто бывал на балах». Но на все эти вопросы Этьен не дал бы ответа. Скорее, не смог бы. Стёршая все возникшие мысли Сиоана усердно двигала ногами, следуя его ведению. Вскоре их лица запылали жаром, и дыхание перехватило. Сиоана уставилась на озеро поверх широких плеч Этьена, а затем медленно перевела взгляд на его лицо. — А-ах... От странной энергии, таившейся в разгорячённом лице Этьена, её сердце бешенно забилось. Потные чёрные чёлки растрепались надо лбом, пылающие красные глаза под густыми бровями, прямой нос и тонкие губы сочетались в гармонии. С каждым движением его, облачённого в промокшую белую рубашку, ткань натягивалась на изгибающейся груди и мышцах рук. «Барышня, не смотри в красные глаза! Ты потеряешь свою душу!» Только сейчас я, кажется, немного поняла, что означало предостережение Масы. Я довольно долго смотрела на лицо Этьена, не в силах оторвать взгляд, как вдруг он перестал двигаться. Видимо, он заметил, как я откровенно разглядываю его лицо. — Что? Думаешь, я влюбилась в тебя, потому что ты красивый? — ?.. От этих вырвавшихся в возбуждении слов глаза Этьена сузились. Похоже, он насмехался над ней. Осмелился над ней, дворянкой, своей госпожой. Разозлившись, Сиоана упёрла руки в боки и надулась. — Это в благодарность за то, что я тогда тебя спасла? Ты же понимаешь, что этого недостаточно? Я ведь дважды спасла тебе жизнь. Сиоана, которой стало неловко, внезапно разозлилась. Но Этьен всё так же стоял неподвижно и лишь с невозмутимым видом смотрел на неё. Лучше бы он засмеялся или рассердился — именно из-за такого его выражения мне стало ещё досаднее. Скрывая вспыхнувшие щёки, я отряхнула платье, приводя себя в порядок. Словно человек, который вовсе не помнил, что только что лежал на траве, я выпрямила спину. — Уже поздно, мне пора идти. Спасибо тебе за всё сегодня. Подумав, что это был сплошной позор, я не могла оставаться перед Этьеном и секунды. Вот только что я с упоением качалась на оборвавшихся качелях, потом валялась на траве перед рабом, а ещё научилась у него танцевать для бала. «Самое худшее — это то, что я сказала ему, что он красивый». Бросив что-то вроде прощания, я заспешила прочь. Потом почти побежала, удаляясь от берега озера. Эфиопиан неподвижно стоял, пока Сиоана не превратилась в маленькую точку, а затем плюхнулся на траву. Как раз на то самое место, где она только что лежала. Изо рта вырывалось горячее, прерывистое дыхание. — Ха-а... Сиоана была мастером высасывать из него душу. С того момента, как она качалась на оборвавшихся качелях, заставила его сердце биться чаще. «Почему сегодня она выглядит так особенно прекрасно?» Распущенные волосы и лёгкое белое платье — и всё равно она вся сияла. Будто вобрала в себя весь свет озера. Её лицо, когда она сердилась, пытаясь пускать водные брызги, или высовывала язык, наступая ему на ноги во время танца, — всё было таким живым. Этьен грубо провёл по лицу испачканной землёй рукой. «Зачем я сделал такую глупость?» Он знал, что не может насильно подавить свои чувства к ней. Но, по крайней мере, не стоило делать таких дурацких вещей, как танцевать с ней на лужайке. «Мне просто стало её жалко, потому что она волновалась из-за бала». Не давая себе времени на раздумья, он протянул руку. Потому что это была та область, в которой он мог помочь. Смутно всплыл его образ, когда он сиял ослепительно на балу. Все замирали, стоило ему появиться с его ослепительными золотистыми волосами и алыми глазами — символом его рода. И сегодня он испытал нечто подобное. Ситуация была совершенно иной. Он не был здесь дворянином, а лужайка — не бальным залом. «Она вела себя так, будто собирается поглотить меня живьём». Пылкие голубые глаза Сиоаны были устремлены только на него. ---------- Том 1 Глава 14 Этьен вспомнил тогда, как её мягкое тело коснулось его, и её раскрасневшиеся щёки. В тот же миг всё его тело непроизвольно напряглось. « Ха...» В нынешнем состоянии он чувствовал себя настолько жалким, что боялся, как бы кто-нибудь не заметил его состояния. Этьен резко поднялся и, немного неуверенно, направился к озеру. Его лицо горело от смущения. Он должен был окунуться в озеро и смыть все эти грязные мысли. Непременно. Если он не остудит их, эта мука однажды может полностью поглотить его. Этьен почувствовал столь зловещее предчувствие. *** Маса, которой было не продохнуть весь день из-за подготовки к дебютному балу, наконец-то нашла время навестить Сиоану. — Барышня. Сидите тихо в своей комнате. Молодец. — Что это ты говоришь, будто я когда-нибудь доставляла хлопоты? Сиоана, делая вид, что ничего не знает о катании на качелях у озера, капризно потрясла вышивкой, которую держала в руках. — Должны же вы быть осторожнее, раз молодой господин Илай в особняке. Вы понимаете? Хотя из-за забот у неё не было времени как следует присмотреть за Сиоаной, сердце Масы всегда было с ней. — Кстати, что это у вас в руках? Увидев длинную коробку, с которой появилась Маса, Сиоана приподняла подбородок. — Это принесли для барышни, вот я и поспешила передать. — Ты уверена, что это точно мне? На коробке с подарком из Хайбелла не было ни имени отправителя, ни маленькой открытки. — А разве здесь не написано имя барышни? Не умеющая читать Маса указала на надпись на коробке, и Сиоана кивнула. «Барышне Сиоане Евгении». Бесспорно, это было адресовано ей. — Давайте же скорее откроем. Поддавшись нетерпеливым уговорам Масы, Сиоана развязала белую ленту. Внутри коробки её ждало изобилие прекрасных цветов и сладких лакомств. Белые лилии и белые дельфиниумы, какие она видела только на картинках в книгах, источали густой аромат. Поражённая таким драгоценным цветочным подарком, Маса вспыхнула. — Боже мой! Как романтично! Наверное, это от джентльмена, который восхищается вами? — Маса, я же ни с кем не встречалась, как ты вообще можешь такое предполагать? Хотя её слова прозвучали дерзко, щёки Сиоаны порозовели, а сама она всё никак не могла оторвать взгляд от подарочной коробки. «А вдруг это подарок от отца?» Недавно он прислал письмо, где писал, что, вероятно, из-за дел не сможет присутствовать на дебютном балу. «Может, он чувствует себя виноватым и потому прислал это?» Или он сдержал своё обещание, что пришлёт подарок на бал? Боясь испортить нежные лепестки кончиками пальцев, Сиоана даже не осмеливалась до них дотронуться. — Барышня. Попробуйте хоть одну скорее. Маса сняла золотую фольгу и протянула лежавшую внутри шоколадную конфету. Глядя на круглую шоколадку, источающую сладкий аромат, Сиоана надула губы. — Ты думаешь, я такая же маленькая девочка, которая обожает сладости? — Неужели тот, кто любит шоколад, обязательно ребёнок? Я тоже его люблю. Маса едва сдержала улыбку. Она не могла не умиляться Сиоане, которая в последнее время так старалась показать, что уже выросла. *** Евгения особняк украшали уже несколько дней. «Наконец-то завтра». Лежа в своей идеально чистой спальне, Сиоана чувствовала себя немного неловко. Она помнила, как, глядя на крошечную паутинку в углу потолка, засыпала. Но теперь, как бы она ни искала, не могла обнаружить ни пылинки. «Смогу ли я?» Вечером, позволив Масе отвести её, она искупалась в горячей воде, а затем даже сделала маску для лица, смешав мёд с различными порошками. Платье, которое она наденет завтра, висело в углу комнаты, и теперь оставалось только лечь спать, но сердце колотилось так сильно, что сон и не думал приходить. «Ничего не получается». Скинув одеяло и поднявшись, Сиоана крепко прижала ладонь к груди, и в этот миг её уши уловили странный звук. Шум качающегося на ветру окна заставил Сиоану естественно вспомнить ту поляну, по которой они с Этьеном тогда гуляли. «Зачем я об этом думаю? Какая же я смешная». Легко прошептав это, она крепко стиснула зубами губу. Но вопреки словам её мысли продолжали мчаться к той поляне, где они с ним танцевали. Его рука, сжимавшая руку Сиоаны, была большой и тёплой. «Казалось, прямо у самого уха играет музыка». Шуршание листьев на ветру, плеск озера, щебетание маленьких птичек повсюду — казалось, всё пело для них. Запрокинув руки и закрыв глаза, Сиоана почувствовала, будто танцует. Когда она кружилась по полянке, обняв его, она совсем не волновалась. Ей даже казалось, что с Этьеном будет хорошо где угодно. «Этьен же тогда улыбался?» Сопоставляя воспоминания, она будто увидела его тихую улыбку. Наверное, ей почудилось. Широко раскрыв глаза, Сиоана старательно пыталась ухватить оставшийся в памяти образ. Тогда, пока она танцевала, у неё не было времени заметить, но определённо был момент, когда красные глаза Этьена слегка сузились. «Он смотрел на меня и улыбался?» Этьен всегда был бесстрастен, она никогда не видела его улыбающимся. И чем больше она об этом думала, тем сильнее на неё накатывала внезапная усталость. «Почему я накануне дебютного бала думаю о каком-то рабе?» Какое ей дело до того, улыбался Этьен или нет? Сердце, что сейчас колотится в груди, наверняка волнуется из-за завтрашнего дебютного бала. Это же естественно. «Значит, пора прекратить эти мысли». Сиоана, ещё немного покряхтев, снова легла в постель и отвернулась к стене. Затем она крепко заткнула уши руками и плотно закрыла глаза. И натянула одеяло до самого лба. Чтобы избавиться от неумолкающей музыки, что приносил ветер. Чтобы стереть бесконечно всплывающее чьё-то лицо. *** Наконец наступил день дебютного бала. Элегантные джентльмены и дамы, вырядившиеся во всё самое лучшее, заполнили зал Регвелла. Аккуратно одетые служанки и слуги ловко приветствовали гостей. Увидев множество незнакомых лиц, сновавших по особняку, Сиоана спросила. Содержать столько наёмных работников было бы непосильной ношей для дома Евгения. — Маса, а кто это все? — Говорят, молодой господин привез их из Хайбелла. Наняли только на время бала. — А, вот оно что. Хотя Сиоана и не была трусливой, в незнакомой обстановке её тело само собой напряглось. — Барышня, вы побледнели. Всё в порядке? Маса, массируя руку Сиоаны, спросила с беспокойством в голосе. — Да, всё в порядке. Что тут такого. Сиоана перед зеркалом старалась выглядеть совершенно невозмутимой. Скучные уроки миссис Хупер в любом случае принесли свои плоды. Ведь они превратили Сиоану, которая носилась по горам Регвелла, словно белка-летяга, в изящную барышню. « Фу». Но, вопреки решимости, из-за сильного напряжения её осанка тут же начала портиться. — Скоро же начнётся бал, да? Сегодня Сиоана была одета в белое платье с короткими рукавами, слегка открывавшее плечи. Её вьющиеся каштановые волосы были украшены шпилькой из жемчуга, а на руках были белые кружевные перчатки. — Как было бы здорово, если бы покойная мадам увидела вас сейчас такой. Поправляя складки на платье, Маса украдкой смахнула слезу. Не желая, чтобы атмосфера становилась грустной, Сиоана перевела тему. — Я не выгляжу странно? Поскольку она наряжалась так впервые, отражение в зеркале казалось ей чужим. — Конечно же нет. Сегодня на балу наша барышня будет самой прекрасной. Словам Масы нельзя было доверять. Ведь она и тогда говорила, что Сиоана прекрасна, когда та, вывалявшись в грязи, была вся перепачкана. Но её неизменная любовь немного успокоила тревожное сердце. Вскоре Сиоана, взявшись за руку Илая, встала наверху лестницы. Внизу её ждало множество гостей. — Выпрямись! Не вздумай опозорить нас! Острый взгляд Илая впился в сгорбленные плечи Сиоаны. Она тут же выпрямила спину, и он слегка провёл пальцами по подбородку. — Вот так. Выглядишь вполне прилично. Не привыкшая к его похвалам, Сиоана, теребя платье, покраснела. — Спасибо тебе за платье и подарок. — Пора начинать. Илай проигнорировал её слова благодарности и резко потянул за руку. Сиоана, подавив лёгкий вскрик, чуть ли не съехала вниз по лестнице, с трудом удерживая равновесие, чтобы не упасть. С каждым шагом вниз напряжение лишь нарастало. От жара множества незнакомых глаз, заполнивших зал, её плечи сами собой хотели сжаться. Увидев сестру, которая всё ещё выглядела неуверенной, Илай цокнул языком. — Сиоана, расправь плечи. — Хорошо. — Не забывай. Ты будешь делать всё так, как тебя учили. Появление брата и сестры Евгениев, прекрасных, словно с картины, вызвало оживление среди собравшихся. — Боже! Виконт Евгений сегодня выглядит особенно великолепно! — А сестрёнка и вправду прекрасна. Легко держа руку Сиоаны, Илай изящно поклонился перед гостями. Окинув собравшихся взглядом, он медленно разжал свои красные губы. — Благодарю всех почтенных гостей, посетивших сегодняшний бал. На Илае были чёрные сапоги, сливочного цвета брюки и узкий кожаный ремень, обхватывающий тонкую талию, поверх всего он был облачён в чуть удлинённый сзади сюртук. Его худощавое, но пропорциональное телосложение смотрелось великолепно. — Надеюсь, вы вдоволь насладитесь едой, напитками и праздником. После плавной речи Илая то тут, то там замечались женщины с раскрасневшимися лицами. «У оппа просто невероятная популярность». В отличие от неё, для которой бал, устроенный домом Евгения, был первым в жизни, Илай излучал уверенность. — А теперь позвольте представить вам мою сестру, Сиоану Евгению. ---------- Том 1 Глава 15 Илай легонько подтолкнул Сиоану в спину. От неожиданности ей пришлось напрячь ноги, чтобы не потерять равновесие. Сиоана остолбенела от взглядов, устремленных на нее. Ни одна из много раз отрепетированных изящных приветственных фраз не приходила ей на ум. — П-приятно познакомиться. Я Сиоана. Добро пожаловать. Ее спина напряглась от вздоха, доносящегося из-за спины, но благодаря тому, что оркестр начал играть, она смогла выйти из неловкой ситуации. Гости были заняты, перемещаясь, чтобы танцевать. Сиоана выдохнула короткий вздох и уткнулась взглядом в пол. «Какая же я идиотка, раз не могу даже нормально поздороваться...» Как только Илай, с которым ей выпало танцевать первый танец, взял ее за руку, он не смог скрыть своего недовольства. — П-простите. Я так нервничаю. Обычно она вела себя иначе, но в присутствии брата или отца начинала совершать ошибку за ошибкой. Не глядя на нее, Илай холодно ронял слова: — Сиоана, подними голову. Сегодня очень важный день. — Да. Сиоана тихо прошептала и напрягла поясницу. Но сколько бы она ни старалась, все вокруг вызывало у нее беспокойство. Новые туфли были тесными, и пятки болели, а теперь боль стала невыносимой. Похоже, кожа содралась. — Ах... Она едва сдерживала стоны, которые вырывались всякий раз, когда рана терлась о туфлю при движении. К тому же дышать было тяжело из-за туго затянутого корсета. Сиоана лишь благодаря репетициям с Этьеном смогла избежать ошибки — наступить брату на ногу. Когда музыка почти стихла, Сиоана, тяжело дыша, осторожно разжала губы. — Можно мне немного отдохнуть? Видя бледную, побледневшую Сиоану, Илай скривился. — Даю тебе десять минут, так что иди и поправь макияж. Он добавил, что у нее есть еще целых десять кавалеров, с которыми предстоит танцевать. — И помни, на кону стоит честь семьи Евгения. — Хорошо. *** Сказав, что идет в дамскую комнату, Сиоана спряталась в пустой комнате в дальнем конце дома. Она уселась в углу, тяжело и часто дыша. У нее не было сил даже пошевелить пальцем, и она не могла вытереть пот, стекающий со лба. «Что же это такое...» В прошлом она даже загадывала желание, чтобы в Регвелле было больше людей. «Но это совсем не весело». Было трудно и здороваться с незнакомцами, и танцевать. Как и говорил Илай, она, возможно, и вправду была бесполезным человеком. Именно в тот момент, когда пот, стекавший по щеке, собирался упасть с подбородка... Послышались шаги, и в комнату вошли несколько мужчин. «Ох». Если бы ее здесь застукали, а Илай узнал бы об этом, были бы проблемы. Она спряталась под столом, прикрыв рот ладонью, и кто-то фривольным тоном рассмеялся. — Ты только посмотри сюда. Кажется, тут и призрак может завестись. — Паршивец Илай, похоже, сильно торопился. — Говорят, у него огромные долги, наверное, из-за этого. — Дебютный бал это или свадебная сделка... — Хватит этих скучных разговоров, лучше попробуем вот это. Тут же запахло табаком, и вскоре комната наполнилась дымом. — Это вещь из Фесы, так что эффект гарантирован. — М-м-м, действительно, даже от первой затяжки вкус совсем другой. Длинные силуэты, прислонившиеся к окну, некоторое время обсуждали сигареты. Но Сиоана обдумывала упоминание о ее брате, которое прозвучало минуту назад. В этот момент они снова завели непонятный разговор. — Видел ту девчонку сегодня? — Она вся дрожала. Не знаю, притворяется или нет. — Как и говорил Илай, лицо у нее довольно миловидное. — Какая разница, это не наше дело. Пойдем-ка лучше обратно, займемся красивыми леди. Мужчины, курившие и обменивавшиеся пошлыми историями, вскоре вышли из комнаты. «...» Сиоана снова осталась одна. Она вылезла из-под стола и закашлялась в едком дыму. Сиоана, опираясь на стену, поспешила открыть окно. Когда ворвался свежий воздух, ей стало немного легче дышать. «Свадебная сделка?» Она была в смятении, услышав чужой разговор. «Это явно связано с братом Илаем». Выражения были одинаково странными и вызывающими подозрения. Дрожащая девушка с довольно миловидным лицом. Она не могла не знать, о ком шла речь, но не хотела в это верить. «Нет. Брат не мог так поступить». Илай был ее семьей. Сиоана, расправляя помятое платье, яростно помотала головой. «Надо скорее возвращаться». Если опоздать, брат снова рассердится, а это будет проблемой. Она поспешно вышла из комнаты, и за ее спиной поднялось облако пыли. *** Регвелл, обычно тихий, целый день был шумным. Унылый Регвелл нравился ему мало чем, но хотя бы его безлюдность соответствовала его вкусам. Но теперь он ничем не отличался от того места, где он жил раньше. «И к тому же...» Он вспомнил, как выглядела Сиоана незадолго до начала бала, и нахмурил лоб. Она всегда носила платья, которые казались немного короткими, волосы либо распускала как попало, либо туго завязывала. Он никогда не видел, чтобы она красилась или наряжалась. Такая Сиоана сегодня была в белом платье с жемчужными украшениями. Обнаженные плечи были ослепительно белыми, тонкая линия шеи казалась невероятно красивой. При виде этого его сердце упало. Этьен был тем, кто держался за свои решения, как бы трудно это ни было. Благодаря сильной воле он отказался от всего, что имел, и выбрал жизнь раба. Но на этот раз почему-то казалось, что он потерпел неудачу. «Сиоана Евгения». Он изо всех сил старался не привязываться к Регвеллу, но в какой-то момент она просочилась в его жизнь. Сиоана слишком легко переступила черту, которую он провел. Без всякого предупреждения. В его глазах застыл образ Сиоаны, широко улыбавшейся, когда она спасла его от укуса змеи. «И что мне с этой твоей лучезарной улыбкой делать?» После смерти младшей сестры Этьен думал, что у него больше не будет причин для улыбки и не найдется никого, кто бы ему улыбался. «Я думал, так будет всегда». Но незаметно для себя Сиоана ворвалась в его иссохшее сердце. Он пытался отвернуться от этого много раз, но терпел неудачу. Смирившись, Этьен решил оставаться в Регвелле только до тех пор, пока она не покинет это место. «Да. Я в долгу у нее за свою жизнь». Хотя это было не то, чего он хотел. Было справедливо отплатить добром за оказанную помощь. В этот момент громкий, нестройный смех, доносившийся из главного дома, вывел его из глубоких размышлений. «Она, наверное, среди них». Но почему-то ему не нравилось, что Сиоана в прекрасном платье находится на балу. «Какое мне до этого дело...» То, что ему не удавалось избавиться от ее улыбки, ничего не меняло. Здесь Этьен был всего лишь рабом, а она — аристократкой. Осталось не так много дней, которые эти двое могли бы провести здесь вместе. «Наша барышня скоро встретит прекрасного джентльмена и выйдет замуж». Через Масу, которая иногда заглядывала сюда, до него доходили и те новости, которые он не хотел знать. Илай вложил все силы в этот дебютный бал, и уже нашлись джентльмены, сватающиеся к ней. Возможно, Сиоана скоро покинет Регвелл. «Нельзя». Этьен резко встал, надвинул шляпу на глаза и направился в сад. «Молодой господин велел не появляться сегодня возле главного дома». Вспомнив слова Жозефа, он даже искоса не взглянул на видневшийся вдалеке главный дом. Веселая музыка звучала все дальше, а лицо Этьена застыло в ледяной маске. *** Вернувшись в бальный зал, Сиоана не допустила серьезных ошибок. Джентльмены, с которыми ей пришлось танцевать дальше, все были добры. Они прощали ее мелкие промахи и говорили только любезные слова. «Какое облегчение». Когда она иногда встречалась взглядом с Илаем, стоявшим с бокалом шампанского, он улыбался ей, пусть и слабо. Страх, что из-за череды ошибок она испортит дебютный бал, понемногу улегся. «Чем же он сейчас занимается?» Пока она беспорядочно перемещалась по бальному залу, ей вспомнился отсутствующий здесь Этьен. Если бы он был одет так же, как джентльмен перед ней, он, пожалуй, стал бы самой заметной фигурой на балу. Она думала о нем, и вот танец уже закончился, и таким образом Сиоана танцевала несколько танцев подряд. А следующее испытание уже ждало ее. «Так же важно общаться и с дамами, как и с джентльменами». Брат сказал ей, что она должна показать себя настоящей хозяйкой семьи Евгения. Сиоана глубоко вдохнула и вошла в комнату отдыха, где находились дамы, и тут же вокруг нее собралась толпа. — Барышня Евгения. Приятно познакомиться. — Ваш батюшка так хорошо вас прятал, что только сейчас удалось увидеть. — Здравствуйте. Очень приятно с вами познакомиться. Сиоана, максимально вежливо поприветствовав их, закусила губу. «И что теперь делать дальше?» ---------- Том 1 Глава 16 Собравшись с духом после неловкости, Сиоана почувствовала головокружение. Едва она перевела дух после танцев, как столкнулась с новой проблемой. С самого детства её единственной собеседницей была Маса, поэтому она не привыкла вести светские беседы с ровесницами. В момент, когда она вздохнула, вспомнилось предостережение Илая. «Сиоана, запомни. Репутация — это то, что, будучи однажды запятнанной, уже никогда не вернётся». «Да. Нужно думать о репутации и что-то делать». Напрягая живот изо всех сил, Сиоана постепенно начала участвовать в разговоре. Одна из дам по имени Ингрид, прикрывавшая рот веером, проявила к ней живой интерес. Это была жизнерадостная на вид женщина с золотистыми волосами, заплетёнными в две косы и украшенными голубым шёлком. Первые несколько фраз были посвящены комплиментам платью Сиоаны и её усадьбе. — Но вы же, надеюсь, не живёте в Регвелле? — Ингрид, вы слишком жестоки в своих шутках. Это же слишком сельская местность, одни только поля. Не так ли, барышня Евгения? Этот вопрос был не чем иным, как насмешкой. Графский дом Евгения обосновался в Регвелле очень давно, и на севере не было никого, кто бы этого не знал. Сиоана, стиснув зубы, чтобы скрыть покрасневшее лицо, подняла голову. — Я родилась здесь и живу здесь с самого рождения. Как вы и сказали, здесь нет ничего, кроме полей, поэтому я бегала каждый день. Поэтому мои навыки бега довольно неплохи. Хотя она говорила мягко, в её словах скрывалась острая колкость. Похоже, они всё же не были настолько глупы, потому что яростно обмахивающиеся веерами дамы повели себя вызывающе. — Ох, незачем так-то сразу хмуриться. Было смешно, как они исподтишка пытались выставить Сиоану странной. Ведь это они сначала смотрели на неё свысока и вели себя грубо. «Но сегодня нельзя наживать себе врагов». Как бы она ни злилась, нужно было терпеть. — О боже! Я и правда очень быстро бегаю, потому и сказала так. Она заговорила с преувеличенно весёлым выражением лица, и все рассмеялись. — Барышня Евгения, вы очень интересная собеседница. Только что развеяв недоразумение, они тут же прилипли к Сиоане и защебетали. — Когда видишь графа сегодня, он такой красивый, правда? — Как это он так заботится о младшей сестре? Мой брат — полная противоположность. Они вели себя так тепло, словно были давними подругами Сиоаны. Но, похоже, им нужна была не она, а, скорее, Илай. Ведь они только и делали, что забрасывали её вопросами о брате. «Что за книги обычно читает граф? Какой чай предпочитает? Какую музыку любит?» Дав кое-какие ответы, Сиоана чувствовала сильную усталость. Она была готова упасть без сил, но до конца бала было ещё далеко, и нужно было держаться. — Теперь последний танец. Обнаружив Сиоану, вернувшуюся в бальный зал, Илай крепко схватил её за запястье. — Хорошо. Услышав слово «последний», Сиоана с трудом сдержала нахлынувшие слёзы. Ей стало жаль того прошлого времени, когда она мечтательно представляла себе странное ощущение, которое даёт слово «дебютный бал». «Это то, чего больше не повторится». Не успев даже прижать руку к пульсирующей вискам голове, она двигалась туда-сюда под руководством Илая. После того как он поприветствовал нескольких аристократов, он представил ей некого господина. — Граф Ноа — человек, чья репутация известна даже по всей империи. Илай несколько раз облизнул губы, не в силах скрыть своё беспокойство. — Ты поняла, о чём я сейчас говорю? Конечно же, она ничего не могла понять. Ведь единственный, кто мог знать, что думает Илай, — это Диана. Осторожно глядя на брата, Сиоана ответила. — Я постараюсь не ошибиться. Первое впечатление от графа Ноа было чрезвычайно сильным. Он был высоким и худощавым, с бледным лицом и узкими глазами. Его платиновые волосы были зачёсаны назад без единого выбившегося локона, а на плечах был наброшен плащ, украшенный крупными драгоценными камнями. Даже для неё, невежды в моде, он выглядел невероятно дорогим. — Очень приятно познакомиться, барышня Евгения. — Граф Ноа. Спасибо, что пришли. — Ах, барышня Евгения. Мне бы хотелось, чтобы вы звали меня Пьер. От его слов, сопровождавшихся доброжелательной улыбкой, Сиоана вздрогнула от неожиданности. Обращаться по имени к человеку, с которым не знаком близко, было грубейшим нарушением этикета. И она знала, что граф тоже не мог этого не знать. «Зачем он это делает?» Смущённая Сиоана лишь открыла и закрыла рот, не находя слов, и он тут же извинился. — Барышня Евгения, вы, наверное, удивлены. Прошу вас, простите мою бестактность. — О, нет-нет. Граф Ноа, взявший её руку для танца, всё ещё выглядел виноватым. — Я часто слышал о вас от графа Евгения, вот и допустил такую оплошность. — Ах. Ей вдруг стало любопытно, о чём же именно рассказывал брат. «Неужели хвалил?» Отбросив ненужные мысли, Сиоана попыталась снова сосредоточиться на музыке. Но сегодня это был уже десятый по счёту танец, и её ноги постепенно ослабевали. Как раз в тот момент, когда они оказались в центре бального зала. — Барышня Евгения. Сегодня вы наверняка слышали это уже много раз, и вам наскучило. Ненадолго замолчав, граф Ноа выговорил дрожащим голосом. — Вы действительно прекрасны. Как он и сказал, это были не первые слова, которые она слышала сегодня. Хотя большинство комплиментов были простой вежливостью, все джентльмены, с которыми она танцевала, хвалили её внешность. Но никто не произносил эти слова с таким серьёзным выражением лица, как граф Ноа. Отчего-то Сиоане стало неловко, и она слегка покраснела. — Благодарю вас. — Это не пустые слова. Я хотел бы быть единственным, кто видит такую прекрасную вас. Крепко обхватив её за талию, граф прошептал. — Ах. Что же ей следовало ответить в такой ситуации? Миссис Хупер тоже не научила её, как правильно отвечать на такие разговоры. В конце концов, Сиоана, которая всё это время лишь медлила, лишь неловко улыбнулась. *** Вскоре все официальные мероприятия завершились. Все гости, заполнившие зал дома Евгениев, аплодисментами поздравили с успешным проведением бала. Кто-то даже со свистом открывал шампанское. Сиоана радовалась по другой причине, нежели гости. «Наконец-то всё кончилось». Теперь она сможет немного отдохнуть. Хотя она была не уверена, кажется, она слегка подвернула лодыжку. Уже некоторое время она не чувствовала пальцы ног. Именно в тот момент, когда она, не решаясь потрогать больную лодыжку из-за множества наблюдающих глаз, с трудом выпрямляла спину... — Сиоана. Что это за глупое выражение лица? Обняв её за плечи, Илай произнёс это злобным тоном. Его глаза блестели, а изо рта сильно пахло алкоголем. — Просто я немного плохо себя чувствую. Она изо всех сил старалась не провоцировать брата. — Бездарная бабёнка! Когда бегала по полям, была здорова, а теперь вдруг плохо себя чувствуешь? Ты знаешь, сколько денег было вложено в этот дебютный бал?! Когда брат разозлился, будто огонь, растерянная Сиоана сильно закусила губу. «Сегодня я действительно сделала всё, что могла...». И всё же Илай, вместо того чтобы похвалить, лишь ругал её. «Это ведь не я просила устроить дебютный бал». С каких пор она, изолированная в Регвелле, была аристократкой? Более того, она даже ни разу не была в Хайбелле на карете. «Я ни разу не просила об этом...». Но всё это ей приходилось держать в себе. Когда она снова ничего не ответила, Илай зарычал. — Что ты вообще делаешь для семьи в обычное время? Тебе всего-то и надо — надеть купленное для тебя платье и просто улыбаться! И даже с этим не справляешься?! Илай вывернул её запястье так, словно собирался сломать. — Брат. Мне больно. Тихо прошептав это, Сиоана огляделась. Она боялась, что кто-нибудь сейчас увидит их. «Кто-нибудь может узнать, что Илай — не заботливый брат». Ей не хотелось, чтобы кто-то знал, что всё это счастье — лишь притворство. Просто сегодня, в день своего дебюта, она хотела быть обычной леди. Ради этого она стойко вынесла все тяготы этого трудного времени. — Сиоана Евгения, прошу тебя, возьми себя в руки! Хорошо? Он даже схватил Сиоану и слегка потряс её. Изо всех сил стараясь не упасть, она ответила как можно покорнее. — Хорошо, брат. И тут... — Граф Евгения! Вы что, хотите завладеть прекрасной дамой в одиночку? Услышав чей-то голос, Илай снова приобрёл свой обычно изысканный вид. Крепко взяв Сиоану под руку, он обошёл зал, приветствуя гостей, посетивших бал. Следуя за ним и неустанно улыбаясь, она чувствовала, как её закостеневшие уголки губ дёргаются. После окончания официальной части люди начали пить ещё больше, и по мере того как время шло, большинство гостей перепили, из-за чего атмосфера становилась всё более неразберихой. Низкопробные шутки сыпались то тут, то там, а некоторые уже не могли толком держаться на ногах из-за опьянения. — Я пойду немного поправлю макияж. — Сиоана, приказ...ыва...ю... Ик. Пьяный в стельку Илай, казалось, вообще не слышал её слов. Впервые в жизни она была рада, что он пьян. ---------- Том 1 Глава 17 — Апчхи! Снаружи было не просто прохладно, а до такой степени, что от свежего ветерка чихалось. Поколебавшись, куда бы ей пойти, Сиоана быстро выбрала направление. Ее сердце было так сжато, что казалось, оно разорвется, если она не поговорит с кем-нибудь. Если исключить занятого Масу, в этом доме оставался лишь один человек, к которому она могла обратиться. Хромая, она добралась до сарая, но Этьена внутри не было. «Куда же он запропастился в такую ночь?» Прислонившись к покосившейся двери, она подождала несколько минут, но слышала только звуки, издаваемые скотиной. Поднявшись, она осмотрелась по сторонам в темноте. «Я хочу провести оставшееся время тихо». Едва добравшись до освещенного лунным светом берега озера, Сиоана широко раскрыла глаза. Этьен стоял, отвернувшись спиной, погрузившись в воду по пояс. Даже несмотря на то, что на дворе было лето, ночь в Регвелле была холодной, как зима в других местах. Сиоана подняла подол платья и, не помня себя, бросилась в озеро. Казалось, плеск, который она подняла, заставил Этьена обернуться, но никакой реакции он не проявил. — Этьен! Что ты делаешь?! Она крикнула, но красные глаза Этьена оставались туманными. Было чертовски холодно, но промокшее платье постоянно путалось у ее лодыжек, не давая быстро двигаться. С огромным трудом добравшись до середины озера, Сиоана разжала скрюченные пальцы и ухватилась за его рубашку. От ее прикосновения в его глазах мелькнул слабый свет. — ?.. — Что бы там ни было тяжело, ты какого черта лезешь умирать! От взволнованного голоса Сиоаны его бледное лицо исказилось. Избавиться от навязчивых мыслей лучше всего помогал физический труд. Но после того, как он наколол гору дров, по всему телу Этьена разлился жар. «Точно. Я пришел к озеру, чтобы остыть...» Но он не мог вспомнить, почему зашел так далеко. После того большого происшествия Этьен иногда совершал странные поступки. Но ясно было одно: он не намеревался покончить с собой. «Нет. Возможно, он и вправду так думал...» Ведь бывало, что и ему самому хотелось отпустить эту нить жизни. Когда он по-прежнему молчал, Сиоана закричала, задыхаясь. — Почему ты не отвечаешь?! Что мне делать, если ты умрешь?! Ее обнаженные плечи посинели, зубы стучали. Этьен все еще не шевелился, и Сиоана ударила его кулаком в грудь. — Почему ты так сделал?! Я же спрашиваю! Если тебя не станет, то я... Бледная Сиоана закашлялась и не могла закончить фразу. От звуков ее кашля Этьен пришел в себя. Надо было немедленно выбираться из озера, холодного, как лед. Он тут же подхватил Сиоану на руки. — Этьен! Сиоана, которую он обнял, забилась, но Этьен молча вышел из озера. Оглядевшись на секунду, он зашел в небольшое строение возле озера. Это было убежище, используемое во время охоты, тесное, но вполне подходящее для того, чтобы переночевать. — Кх-кх-кх, ты вообще меня не слушаешь... После того, как он усадил Сиоану на подстилку из звериной шкуры, он быстро разжег огонь в очаге. После нескольких попыток пошел едкий дым, а вскоре вспыхнуло пламя. — Апчхи! Этьен поспешил принести одеяло с маленькой кровати и обернул им спину Сиоаны. Когда дрова разгорелись, внутри стало ощутимо теплее. Этьен, набравший воды снаружи, протянул ей теплую воду. Когда он молча протянул кружку, Сиоана, с посиневшими губами, проворчала. — И не жди благодарности! Если бы ты не полез умирать, я бы и не промокла так! Плечи Сиоаны, пригубившей из кружки, от которой поднимался легкий пар, слегка задрожали. — ... Этьен несколько раз прокашлялся впустую и приоткрыл рот. Чтобы сказать ей, что это не так. Сначала из его напряженного горла послышался звук, будто скрежет железа, а затем полился его настоящий голос. — Я не собирался умирать. — ?.. Ее настолько поразил низкий и глубокий голос, похожий на ночной воздух, что Сиоана уронила кружку, которую держала, прямо на пол. — Ты что, мог говорить? — Были некоторые обстоятельства. Он смущенно посмотрел на Сиоану, широко раскрывшую глаза. Он не намеренно ее обманывал. Просто это был первый раз за долгое время, когда он говорил с кем-то. В тот момент, когда он стал свидетелем смерти своего горячо любимого младшего брата, он потерял дар речи. Он мог говорить сам с собой, но когда пытался заговорить с кем-то, горло перехватывало. В таком состоянии Этьен переплыл на корабле в Каспийскую империю. «Состояние, когда я не могу говорить, особо не имеет значения». Потому что все, с кем он хотел бы поговорить, уже мертвы. Он спокойно выжимал промокшую рубашку, и Сиоана рассердилась на него. — Нет, если ты не собирался умирать, тогда зачем ты полез в озеро? Неужто плавать собрался? Хоть Сиоана и приставала с вопросами, он продолжал хранить молчание. Острый взгляд Этьена упал на ее лодыжку, выглядывавшую из-под подола платья. — ?.. Испуганная Сиоана попыталась быстро спрятать ногу, но он был быстрее. Большая рука Этьена с набухшими венами схватила ее за лодыжку. Его грубая, мозолистая ладонь коснулась раны. В отличие от боли, странное ощущение поползло от лодыжки по всему телу. — Ах. От непривычного чувства Сиоана попыталась вырваться, но его рука не дала ей пошевелиться. — Т-ты, ты! Впервые она поняла, что если человек слишком напуган, то не может даже крикнуть. Дрожа от страха, она попыталась беспорядочно замахнуться рукой, но Этьен, стаскивавший с нее туфлю, вдруг поднялся. — Ах. Увидев валяющуюся на боку измятую туфлю, Сиоана провела рукой по груди. Он всего лишь снял с нее промокшие туфли. «О чем же я только думала?» Хоть у Этьена и была своя доля своеволия, она знала, что он не такой уж плохой человек. — Не мог бы ты заранее что-нибудь сказать? То на качелях, то сейчас — Этьен часто так пугал ее. Поглаживая пылающие щеки, Сиоана сказала ему резким тоном, пока тот осматривал полку. — Ты вообще слушаешь меня? Смущенно пытаясь спрятать ногу под платье, она невольно вскрикнула от боли, когда рана задела пол. «Что же это вообще такое?» Когда она смотрела на свое отражение в зеркале немного назад, то и представить не могла, что дебютный бал обернется так. «Все пошло наперекосяк». И благодаря этому случаю она поняла, что была всего лишь простоватой деревенщиной, живущей в глухом феоде. Все остальные, присутствовавшие на балу, излучали уверенность в себе, их движения и взгляды были полны достоинства. То, что было у них и чего не было у Сиоаны. В тот момент Сиоана вздрогнула и вжала плечи, потому что Этьен внезапно подошел к ней сзади. Он опустился на колени и приложил к ее голове полотенце. Осторожно вытирая влагу, Этьен прошептал. — Если оставить все как есть, вы простудитесь, госпожа. Глубокий, приятный низкий голос коснулся ее уха. Отчего-то в ушах зачесалось. Подняв руку, чтобы почесать пылающее ухо, Сиоана опустила глаза. С каких это пор он стал таким преданным слугой? «Он всегда вел себя как хотел». Но прикосновения Этьена были не противными, поэтому она сидела смирно. Скорее даже приятными. «Щекотно и сладко». С ее губ, полностью поддавшихся чувствам, сорвался странный звук. Казалось, она вот-вот растает. — Госпожа? От голоса Этьена она резко очнулась и выпрямилась. «Я же каждый день слышу обращение „госпожа“, с чего бы мне так реагировать?» Возможно, от жары огня в очаге щеки горели. — Эй, ты! Го-говори, говори поменьше. Это было бессмыслицей. Всего несколько мгновений назад она так жаждала услышать его голос. Но как только Этьен открыл рот, сердце Сиоаны бешено заколотилось. Резкая боль, начавшаяся в скрюченных пальцах ног, давила на грудь, жгла макушку, и плечи бессильно обвисли. «Жалкая». Не сумев толком справиться ни с балом, ни с ролью хозяйки, она еще и промокла насквозь. Даже в тот момент, когда Сиоана погрузилась в свои мучительные размышления, он молча продолжал вытирать влагу. Нежно и мягко. Ее веки стали тяжелеть, привыкнув к движениям его рук, а уголки губ обмякли. «Нельзя засыпать...» Ее голова, бессмысленно уставленная на горящее пламя, медленно покачнулась вперед-назад и вскоре резко опустилась вниз. И немудрено. Она готовилась к балу с самого рассвета, устала, принимая незнакомых гостей и танцуя несколько танцев. А тут еще ночное купание в озере, из-за которого она промокла насквозь. Когда в убежище разнесся ее усталый вздох, Этьен крепко стиснул губы. — Каждый раз, когда я на тебя смотрю, ты такая беззащитная. Это был не очень хороший знак. ---------- Том 1 Глава 18 Она уже несколько раз засыпала рядом с Этьеном. Непонятно, чем он заслужил её такое безграничное доверие. Тяжелая жизнь не отменяла того, что Этьен был парнем, полным сил и юношеской страсти. «Я из-за кого так вылила на себя ушат холодной воды? Узнав это, она вряд ли посмеет заснуть рядом со мной». Тень, омрачившая его лицо, когда он грубо растрепал мокрые волосы, стала гуще. «Ха...» Коротко вздохнув, Этьен поднялся, чтобы покинуть укрытие. Если он останется с ней, то неизвестно, на что может пойти. — Маса, ммм... — пробормотала она во сне, схватив его за руку, когда он уже взялся за дверную ручку. Он обернулся и увидел промокшее одеяло. Если оставить всё как есть, то даже перед камином она точно простудится. Да и эти дрова вряд ли продержатся всю ночь. «Чёрт побери...» Он вернулся к камину, убрал мокрое одеяло и заменил его сухой тканью. Возможно, она спала глубоким сном, потому что Сиоана только клюнула носом от его прикосновений. «И что же теперь делать?» Конечно, правильно было бы отнести её в спальню, но сегодня это было невозможно. В главном доме всё ещё было шумно и суетно. Но и оставлять её здесь одну тоже было неспокойно. Сюда мог забрести пьяный гость, и тогда... Сейчас Сиоана погрузилась в такой глубокий сон, что даже не заметила бы, если бы кто-то её унёс. При одной мысли о том, что какой-то мужчина может найти её спящей, его кулаки сами собой сжались. «Это сводит с ума...» Немного подумав, Этьен остался сидеть рядом с Сиоаной. В этот момент его взгляд упал на её ноги, выглянувшие из-под платья. Кровь, вытекшая из ссадины на пятке, окрашивала шёлковые чулки в красный цвет. «Ну что за невезение...» Этьен резко встал и нашёл маленькую коробку, которую отложил ранее. Он достал бинты и порошковое лекарство, тяжело вздохнув. «В таком состоянии она и ходить-то нормально не сможет, не то что танцевать». И всё же тогда она без колебаний бросилась в озеро. Думая, что он хочет умереть, чтобы остановить его. Перед глазами возникло отчаянное выражение лица Сиоаны в тот момент. «Глупая...» Я никогда не слышал историй о знатных леди, спасающих рабов. Нахмурившись, Этьен осторожно коснулся лодыжки Сиоаны. Тонкая лодыжка, которую можно было обхватить одной рукой, и вся ступня были покрыты ранами. Он вытер влагу с ран и аккуратно присыпал их порошком с обезболивающим эффектом. — М-м-м... — вздрогнула ли она от жжения? Сиоана вздрогнула, вытянула руку и ухватила его за бок. Отведя взгляд от неё, бормочущей что-то губами, он перевязал раны и привёл всё в порядок. Когда он закончил и убрал маленькую коробку, Сиоана, уснувшая сидя, медленно склонилась к его плечу. Её особый аромат ударил Этьену в нос, мягкие волосы щекотали его шею. «Даже если трудно! Зачем умирать!» Вспомнился тот момент, когда она кричала, злилась и била его. «Она схватила меня, чтобы я не умер?» Он думал, что в этом мире больше не осталось руки, которая могла бы удержать его. «Если тебя не будет, я...» Что ты будешь делать без меня? Он молча спросил, глядя на её макушку, откуда доносилось тихое ровное дыхание. Но вскоре лицо Этьена исказилось горькой усмешкой, и он отвернулся. «Нет причин интересоваться этим». Все это — лишь мимолетная прихоть избалованной аристократки. Красное клеймо раба, выжженное на его запястье, ясно показывало его положение. То, что люди находятся в одном пространстве, не делает их равными. В этот момент его вдруг одолела зевота. «Сонливость?» От незнакомого ощущения лицо Этьена исказилось. После смерти брата у него началась серьёзная бессонница, и Этьен не мог спать даже часа-двух подряд. Он с трудом заставлял себя держать глаза открытыми, но в этот момент в его объятиях оказалось хрупкое тело. «Нужно оттолкнуть...» Но Этьен не мог оказать никакого сопротивления тому потоку, что на него накатил. Через мгновение тени двоих, крепко обнявших друг друга, заполнили всё укрытие. *** После бала Илай стал посещать Хайбелл гораздо реже. Проявив запоздалый интерес к делам феода, он перелистывал папки с документами, которые Сиоана привела в порядок. — Сиоана, подойди сюда и объясни мне этот раздел. Он, который всегда только и делал, что посещал игорные дома, вряд ли мог разобраться в документах. Сиоана подробно объясняла всё по пунктам, но Илай лишь хмурился, не понимая по-настоящему. — Лучше бы ты потратила время на наряды вместо того, чтобы заниматься этим. Разве ты не знаешь, что для девушки умение делать такие вещи — это недостаток? Это было то, чем она занялась, потому что никто — ни отец, ни брат — этого не делал. Не было управляющего, который занимался бы делами семьи отдельно, и разве было правильно делать вид, что её это не касается? Ей было обидно, что она помогает изо всех сил, а ей только указывают на её внешность, но она не могла даже рассердиться и лишь теребила пальцами платье. — Просто бал закончился, и... — Сиоана, правда, не знаю, что с тобой делать. Разве ты не видишь, что в Регвелл приходят гости? Под давлением непрекращающихся упрёков Сиоана замялась. — Но... Хоть и не так сильно, как на бал, она была одета опрятно. — Тебе нравится, что я стыжусь тебя? Илай, откинувший назад свои светло-золотистые волосы, неприятно усмехнулся. Под полным упрёков взглядом брата щёки Сиоаны мгновенно вспыхнули. «Ах...» Илай закрыл папку с документами, встал и прислонился к окну. Тёмно-синий костюм, сшитый по его фигуре, отчётливо подчёркивал его длинные ноги и подтянутое телосложение. Его безупречный вид мало чем отличался от того, в котором он был на балу. «И сегодня брат выглядит идеально». Сиоана ещё раз окинула взглядом свой наряд. Платье, которое она считала вполне приличным, потускнело, и она заметила, что носок туфель сильно стоптался. По сравнению с Илаем она в один миг показалась себе жалкой. Она попыталась спрятать туфли, засунув ноги под платье, но Илай, увидев бинт на её лодыжке, скривился. — И что это у тебя на ноге? Такой беспорядок... От его бессердечных слов Сиоане захотелось заплакать. Это не беспорядок, это больно. Но, как всегда, такие слова невозможно было высказать. — Днём нужно будет принимать гостей, так что иди и переоденься в свои тряпки. — Да. Хорошо. Рука Сиоаны, сжимавшая платье, названное тряпками, слегка задрожала. Как и сказал брат, днём в Регвелл приехал гость. Это был граф Ноа, которого она видела на балу, и он привёз для Сиоаны щедрые подарки. В коробке была шляпа с перьями, популярная, как говорили, в Хайбелле, а также множество сладостей и печенья. — Госпожа Евгения, надеюсь, вам понравится. — Граф, спасибо вам. Лицо склонившей голову Сиоаны покраснело. «Можно ли принимать это?» Хотя ей было приятно получить такой подарок впервые, беспокойство перевешивало. Было как-то неловко принимать такие дорогие подарки от человека, с которым она даже не близка. Но и отказаться сразу же тоже было бы невежливо, так что она не знала, как поступить. — Сиоана, а почему бы тебе не показать графу, как ты выглядишь в шляпе? Можно даже покружиться. Не обращая внимания на неловкость Сиоаны, Илай крепко схватил её за плечо. Сбитая с толку настойчивой просьбой брата, Сиоана всё ещё не знала, что делать. У неё не хватало смелости примерить перед незнакомым человеком только что полученную в подарок шляпу. «И не только надеть, но ещё и покружиться?» Даже если это говорил брат, это было невозможно. Тут вмешался граф Ноа и широко улыбнулся. — Виконт Евгения, не стоит смущать госпожу. Иначе мне, подарившему подарок, будет неловко. Услышав слова графа Ноа, Илай вздрогнул и низко поклонился. — Ах! Я не смог оценить всю глубину вашей щедрости. Приношу свои извинения. — Не стоит извинений. — Кстати, граф, вы можете обращаться ко мне и к моей сестре проще. Просто зовите её Сиоаной. Пристроившись рядом с графом, Илай пустился в льстивые речи. Сиоана, которой такое поведение было в новинку, только широко раскрыла глаза. — А можно мне? С добродушной улыбкой граф Ноа вежливо спросил разрешения у Сиоаны. На самом деле, ей не очень хотелось, чтобы человек, которого она видела всего пару раз, обращался к ней так фамильярно. Но атмосфера была такой, что она не смела сказать «нет». — Конечно. Услышав ответ Сиоаны, оба мужчины выглядели весьма довольными. — Благодарю вас, госпожа Сиоана. Граф Ноа поблагодарил её. Через некоторое время граф, поглаживающий подбородок, велел слуге принести корзину с десертами и чаем из известной кондитерской Хайбелла. — Виконт, если вы не против, я бы хотел прогуляться с вашей сестрой. По пути сюда я заметил одно довольно живописное место. На предложение графа Ноа Илай, лицо которого просияло, сделал преувеличенный жест. — Вы оказываете мне такую честь, что я просто не знаю, куда себя деть. Маса! Немедленно приготовь барышню к выходу. Сиоана лишь стояла в оцепенении перед внезапно назначенной для неё прогулкой. Хотя это касалось её, казалось, что это её совсем не касалось. Подойдя ближе, Илай ласково обратился к ней, и она едва пришла в себя. — Граф так любезен, разве это не замечательно? — Сп-спасибо. На запинающееся приветствие граф Ноа выглядел весьма довольным. ---------- Том 1 Глава 19 Спустя некоторое время Сиоана ехала в удобной и роскошной карете. Позолоченная отделка, изнутри обитая мягким мехом, не пропускала ни малейшего сквозняка. «Что это вдруг? Совсем не этого я хотела — ехать в карете с незнакомцем. Но брат буквально выпихнул меня сюда». «Всё же граф Ноа, должно быть, очень богат». Осторожно оглядевшись внутри кареты, Сиоана сглотнула. Одна только та шляпа, что была на нём раньше, выглядела дороже всего, что у неё было. Когда карета заскрипела на кочках, у неё вдруг мелькнула мысль. «Похоже, это первый раз, когда я покидаю Регвелл». Было так непривычно вот так уезжать из дома на карете. Ведь в её повседневной жизни было лишь смотреть, как удаляется карета, в которой уезжали брат или отец. «Только не веди себя как деревенщина. Для других это, наверное, обычное дело». Но нервозность никуда не уходила, и приходилось снова и снова сжимать ткань платья на коленях. Напротив Сиоаны Пьер Ноа то скрещивал, то разъединял длинные ноги. Его острый взгляд медленно скользил по всей фигуре Сиоаны. «Действительно интересно». Сиоана Эвгения была настолько не похожа на сестру хитреца Илая, что в это трудно было поверить. Она была совсем не похожа на тех столичных дам и модниц из Хайбелла, разодетых в кричащие наряды и благоухающих приторными духами. В ней была нетронутая, первозданная чистота. «Неужели в такой глуши скрывался такой драгоценный камень?» Он по одному вспоминал слова, которые Илай шептал ему по секрету в игорном доме. «Моя сестрица весьма хорошенькая». Они не были близки, но виконт Эвгения, с которым они лишь время от времени обменивались приветствиями, с некоторых пор начал отпускать странные намёки. «И что же ты предлагаешь делать с твоей сестрой?» «Она очень подходит под описание той дамы, которую вы ищете». У Илая не было таланта к игре, но он умел считывать намерения. Пьер, ставший графом в юном возрасте, был уже чуть старше брачного возраста. Из-за своих многочисленных любовных похождений он уже пресытился романами, но брак давался ему нелегко. Благодаря своему богатству у него не было нужды вступать в брак по расчёту ради денег или положения. «Мне нужна покорная жена, которая подходила бы мне идеально». Пьер всегда был одержим идеей чистой и прекрасной женщины. Так он и познакомился с Илаем. «Я принесу вам её портрет». Когда он впервые увидел портрет Сиоаны Эвгения, то не испытал особого восторга. Миловидные личики можно было встретить где угодно. «Моя сестра всё это время получала только воспитание, положенное невесте, в Регвелле». Илай постоянно подогревал его любопытство. В последнее время найти невинную девушку было непросто. Настали такие развратные времена, что девушки начинали заводить романы ещё до возраста дебюта в светском обществе. И всё из-за этой мерзкой моды, называемой «свободной любовью», которая расползалась, словно эпидемия. «Она мне действительно нравится». Пьер, скользя взглядом по её крепко сжатым губам, позволил себе довольную улыбку. Сиоана не смела даже взглянуть на него. — Может быть, вам неловко со мной, мисс Сиоана? Он нарушил долгое молчание шёпотом, и плечи Сиоаны дёрнулись. — А-а, нет. Просто я не привыкла к подобному. Казалось, чем больше она говорила, тем больше выдавала свою простоту. Её собеседник был утончённым аристократом, и было очевидно, что он должен презирать такую глупышку. Но ответ прозвучал неожиданно. — Это даже хорошо. Признаться, я и сам ужасно волнуюсь. — А. Было трудно поверить, что такой благородный и красивый джентльмен мог нервничать, но на душе стало немного легче. «Даже если это и неправда». В тот момент, когда она это услышала, ей показалось, будто она — не Сиоана из Регвелла, ничем не примечательная, а одна из дам, присутствовавших на балу, и она слегка возбудилась. *** Вернувшись с прогулки с графом Ноа, Сиоана поспешила на охотничью хижину. Но Этьена там не было. Сиоана, сидя на походной кровати и болтая ногами, прислушивалась к звукам снаружи. Прошло много времени, но Этьена и след простыл. — Что такое. Заставил меня ждать. Ей так хотелось поскорее увидеть его и выложить всё, что переполняло её сейчас, это трепетное чувство. С некоторых пор делиться такими вещами с Этьеном стало удобнее, чем с Масой. — Он занят? После окончания бала все наёмные работники из Хайбелла разъехались, и в Регвелле снова стало не хватать рабочих рук. Взгляд её упал на потухший камин. — М-м. Неизвестно, как сильно удивилась Сиоана, проснувшись на следующий день после бала, когда от усталости сразу же уснула. Потому что она обнаружила себя в объятиях Этьена. — Вот невероятно. Ей хотелось утверждать, что это он обнял её, но её руки слишком крепко обхватывали Этьена. — Впрочем, когда холодно, лучше всего согревает человеческое тепло... От жара, покрывшего её щёки, она отмахнулась веером и тут же отрицательно качнула головой. И лишь спустя какое-то время Этьен наконец показался, двигаясь медленно. — Почему ты так задержался! Сиоана, сидевшая на походной кровати в хижине, вскочила, выражая недовольство. — ... Этьен, вытирая пот со лба, опустил голову и осмотрел её лодыжку. Её скрывало платье, но судя по тому, как она отдавала жаром, похоже, всё уже зажило. — Почему смотришь в землю? Разве ты не видишь, как я сегодня прекрасна? Прогулка на природе с Пьером Ноа оказалась приятнее, чем она думала. Он был очень галантен и хорошо поддерживал напряжённую Сиоану. «Мисс Сиоана. У вас всё получается, не нервничайте слишком сильно». Он даже говорил тёплые слова, о которых от Илая нельзя было и мечтать. — Эта шляпа. Говорят, её продают в известном магазине в Хайбелле. Как тебе? Наконец подняв голову, Этьен посмотрел на неё снизу вверх, пока она крутилась на месте. Сиоана, которая раньше совсем не старалась выглядеть эффектно, после бала немного изменилась. Она щеголяла в лёгком платье, туфлях на высоком каблуке и подходящих украшениях. — Хорошо смотрится. Его слова, вырвавшиеся после долгого колебания, были странной похвалой. — Я спрашиваю, хорошо ли смотрится шляпа? Разве я не прекрасна? Это, кстати... граф Ноа подарил мне. Он прокатил меня в карете за пределы Регвелла. Карета была очень удобная, а чай и печенья, которые мы тогда ели, были такими восхитительными, что словами не передать. В сияющих голубых глазах Сиоаны, явно взволнованной, горел жаркий энтузиазм. И при виде её такой Этьен снял шляпу, которая была на нём. На тыльной стороне его руки, яростно сжимавшей старую шляпу, вздулись толстые вены. «Спрашивает, прекрасна ли она?» Что касается Сиоаны, то она была прекрасна и без этих украшений. Более, чем любая другая женщина, которую он видел до сих пор. — Ты же тоже видел графа Ноа? Её голос, когда она произносила имя Пьера Ноа, звучал сладко, словно песня. Казалось, он понимал, что означали её раскрасневшиеся щёки. Насколько она была возбуждена, настолько подавленным было настроение Этьена. Этьен в замешательстве застыл на месте. Сиоана решительно шагнула вперед, вплотную к нему. — Ай, запах пота. А от графа Ноа исходит аромат сандалового дерева... При этом неожиданном сравнении он с силой стиснул губы. В этом не было необходимости, и так поступать было нельзя, но он просто взбесился. Он протянул руку, сорвал с неё шляпу, подаренную графом Ноа, и швырнул её на пол. От неожиданности глаза Сиоаны округлились. — Что ты себе позволяешь? — Тогда идите к графу. Зачем вы меня позвали. Этьен был и правда похож на дикого кота, которого трудно приручить. Она поправила растрёпанную чёлку и уже собиралась что-то сказать, как... — Я пойду. К её изумлению, Этьен первым отвернулся от неё. — Кто тебе позволил? Устроить такой скандал перед своей госпожой и собраться уйти. Даже не подняв шляпу. Сиоана молча смотрела на спину Этьена, замершего в дверях. «Вот и правда, видеть чью-то спину — не самое приятное». Она забыла о своём гневе и почувствовала лёгкое разочарование. Ей не хотелось, чтобы Этьен уходил. Он был одним из немногих, кто терпел её капризы здесь. Она протянула руку и слегка ухватилась за рубашку Этьена. — Тебе не нравится, что я подружилась с графом Ноа? На её вопрос плечи Этьена слегка дрогнули. «А». Только тогда Сиоана, кажется, поняла, почему он так себя ведёт. «Ты ревнуешь, потому что я уделяю внимание не тебе?» Этьен всё ещё не двигался, несмотря на её прикосновение, и Сиоане стало досадно. «Кому вообще следовало бы злиться?» Этьен был действительно слишком наглым для раба. Но он всегда таким и был, и Сиоане его такая сторона не так уж и не нравилась. И тут ей в голову пришла отличная идея, как разрешить эту ситуацию. — Этьен, моя лодыжка... Она застонала и присела, и Этьен, который вёл себя так, будто больше никогда не взглянет на Сиоану, тут же обернулся. — Всё, всё в порядке? С явным испугом на лице он тут же подхватил Сиоану на руки. ---------- Том 1 Глава 20 — Не стоило заходить так далеко... Она, прижавшись щекой к твердой груди Этьена, не договорила. Ей просто хотелось, чтобы он снова посмотрел на нее. Он тут же усадил Сиоану на кровать, а сам опустился на колени на пол. И сразу же его большая рука потянулась к ее тонкой щиколотке, скрытой под платьем. — Вы не получали отдельного лечения? Ее щеки вспыхнули от тепла, исходящего от его большой руки. Ни в коем случае, она ведь не для этого это делала. Поскольку ситуация стала немного неловкой, ее голос затих. — Лечение я получала, но еще немного... На самом деле она была достаточно здорова, чтобы бегать по холмам, но решила немного это скрыть. Ей нравилось видеть Этьена, растерянного из-за нее. Наверное, это было справедливым наказанием для раба, который позволил себе лишнее. — Ты где-то этому учился? Почему-то его прикосновения были такими профессиональными, что ее лодыжка почувствовала облегчение. На вопрос Сиоаны он молча продолжал заниматься своим делом. Взгляд Сиоаны упал на макушку Этьена, склонившегося, чтобы осмотреть косточки ее лодыжки. «Какая мягкая». Естественно, она потянулась и взъерошила его волосы, и его широкие плечи заметно задрожали. — Мягкие. От ее слов Этьен издал стон, и воздух в маленьком укрытии мгновенно стал густым. *** Илай, заехавший в Хайбелл по такому случаю, нашел небольшой двухэтажный дом. — Нари, вы прибыли. Слуга, присматривавший за домом, принял его пальто и трость. — Принеси что-нибудь выпить на второй этаж. — Да. Он быстрыми шагами поднялся по лестнице и открыл дверь в спальню, где его встретила женщина в голубом платье. — Ты почему так поздно? Встретив его, она сразу же бросилась ему в объятия и, всхлипывая, сказала: «Ты почему так поздно?» Илай мягко погладил ее по голове. — Елизавета, если будешь плакать, твое красивое лицо станет некрасивым. Разве ты хочешь скрыть его от меня? — Я скучала по тебе. Когда Елизавета подняла голову с его груди, ее глаза были влажными. В этот момент послышался какой-то шум, и они на мгновение разъединились. — Нари, я принес напитки. Слуга вошел, поставил вино на стол и тут же исчез. — Елизавета, садись сюда. Илай отодвинул стул и предложил ей вина, но Елизавета покачала головой. — С полудня пить вино запрещено. — Если это я предлагаю, то можно. — Тогда ладно. Елизавета, застенчиво сделав глоток вина, дрожала ресницами. Илай, внимательно наблюдавший за ней, улыбнулся кислой улыбкой. «Дела идут как по маслу». Илай Эвгения внешне не имел особых преимуществ. Сила его рода была невелика, состояния тоже не было. Кроме его красивого лица, о нем почти не упоминали. Но он лелеял в груди амбиции большие, чем у кого бы то ни было. Возможно, эта черта передалась ему от отца. «Если уж родиться мужчиной, то нужно мечтать хотя бы о таком». Когда он вспомнил о деле, которое велось тайно, его нижняя часть тела непроизвольно напряглась. — Я люблю тебя. Елизавета, покрасневшая от всего одного глотка вина, призналась ему в любви. Илай, протянув руку и медленно потирая пальцами тыльную сторону ладони Елизаветы, опустил голову. — Я навеки ваш верный слуга. Поцеловав тыльную сторону ее руки, Илай тихо прошептал. Услышав его слова, Елизавета, покрасневшая до шеи, заморгала, сдерживая слезы. — Я хочу поскорее выйти за тебя замуж. — ... На ее слова Илай убрал руку и внезапно сделал серьезное лицо. — Елизавета, я могу быть вашим преданным слугой, но не могу быть вашим мужем. — Что это вообще значит? Елизавета встала со стула, ее тело задрожало. Она с первого взгляда влюбилась в виконта Эвгения, которого случайно встретила на прогулке. Для нее, только что достигшей совершеннолетия, это была судьбоносная любовь. — Ты же прекрасно знаешь, как сильно я тебя люблю. Маленькие руки Елизаветы, ухватившиеся за спинку стула, на котором он сидел, дрожали. Не поворачиваясь к ней, Илай произнес с горечью: — Ваш отец не разрешит мне этого. *** Граф Ноа часто навещал Регвелл. Каждый раз у него были разные причины: хорошая погода, желание вместе попробовать новый торт или сыграть с Илаем в шахматы. В один солнечный день он навестил их без предупреждения. — Ох, что же делать. Сегодня у оппы были дела, и он уехал еще утром. При неожиданном визите графа Сиоана выглядела смущенной. Она никогда раньше не принимала гостей без брата. — Я послал сообщение вчера на рассвете, но, видимо, что-то пошло не так по пути. — Должно быть, так. Если бы оппа знал, что вы приедете, он ни за что не ушел бы. — Я думал, может, сыграю с виконтом в шахматы... Наблюдая, как граф Ноа недоговаривает, Сиоана мигнула в сторону стоявшей неподалеку Масы. Она послала сигнал о помощи, но няня отвернулась от нее, прикрыв лицо рукой. «Что это такое! Почему она ведет себя так странно?» В последнее время Маса каждый день сияла от счастья. «Нашей барышне повезло». «Что хорошего?» Как ни крути, хорошего ничего не было. Повседневная жизнь в Регвелле была настолько однообразной, что вчерашний и сегодняшний день было не отличить. Но потом она подумала, что в последнее время стало немного менее одиноко. «Впрочем, ведь есть Этьен, да и граф Ноа часто навещает». Щеки Сиоаны вспыхнули, а Маса, складывавшая одежду, хихикнула. «Граф Ноа, кажется, очень милый джентльмен. Вы только подумайте, он даже отдельно угостил закуской слугу». «Да, кажется, он действительно очень внимательный человек». Было рано судить о человеке по нескольким встречам, но Пьер Ноа был весьма доброжелателен. Он всегда хорошо к ней относился и только хвалил. «Возможно, то, о чем я говорила раньше, скоро сбудется». — Что ты имеешь в виду? В голове Сиоаны промелькнули слова: «День, когда я буду держать на руках ребенка, похожего на барышню, уже не за горами». — Ах! Да ну! От недавнего воспоминания щеки Сиоаны запылали, и он заговорил. — Пожалуй, мне лучше вернуться. Граф Ноа, поправив растрепавшиеся платиновые волосы, снова собрался надеть шляпу. Сиоана, немного поколебавшись, осторожно предложила: — Раз уж вы доехали сюда, выпейте хотя бы чашечку чая. Как ни думай, отпустить графа Ноа просто так было бы невежливо. Он всегда был добрым джентльменом, привозившим ей в изобилии все модное из Хайбелла, к тому же он был в особых отношениях с ее братом. — Я не могу доставлять такие хлопоты. Несмотря на ее предложение, граф Ноа колебался, и тогда Сиоана первая сделала шаг. — Маса, пожалуйста, приготовь чай и угощения. На ее изящное распоряжение Маса подмигнула одним глазом и склонила голову. В гостиной, где пылал камин, вокруг двух сидящих друг напротив друга людей витало теплое настроение. — Пожалуйста, выпейте чаю. Сиоана сама заварила чай и подала ему чашку. Поскольку такое гостеприимство было ей незнакомо, кончики ее пальцев слегка дрожали. В этот дом вообще никогда не приходили гости, и ей почти не приходилось выступать в роли хозяйки. — Благодарю, с удовольствием выпью. Граф Ноа с изяществом поднял чашку, и вдруг ее старый чайный сервиз начал ее немного смущать. И сегодня граф Ноа выглядел великолепно, словно только что сошедший со страниц модного журнала, популярного среди дам Хайбелла. Под острым воротником сюртука жилет и белая рубашка сидели безупречно, без единой складки. Брюки в полоску красиво облегали его длинные ноги. «Почему-то кажется, что мы с ним из разных миров». Поднимающийся от чашки пар был точь-в-точь как она. Зубы не выпали, но краска на рисунке выцвела, и выглядело это некрасиво. Она в одиночестве пыталась прогнать горькое чувство, когда граф Ноа мягко обратился к ней. — Чай довольно вкусный. — Рада, что он вам понравился. Граф Ноа осмотрел не слишком просторную гостиную. Это пространство, хранившее в себе долгие годы, было сплошь увешано портретами предков Эвгениев. Обычно она не придавала этому значения, но под взглядом графа Сиоане почему-то показалось, что гостиная выглядит убого. Как ни убирай, старое не станет выглядеть как новое. В этот момент граф, оторвав взгляд от портретов, спросил: — Вам не скучно здесь одной? — Ах. От неожиданного вопроса Сиоана потеряла дар речи. Даже отец или Илай никогда не спрашивали ее об этом. Казалось, семья просто воспринимала Сиоану так же, как это старое каменное здание. Не требующая внимания, всегда на своем месте, как старый камень. — Ох! Я сказал что-то неуместное. Граф Ноа, вытирая пот со лба, смутился. — Ах, нет. Я рада, что вы спросили. Это была правда. Ей было очень приятно, что кто-то проявил заботу о том, что она одна. ----------