Фермер пустошей: Накопил — значит выжил

Глава 1

Город Огненного Быка, угол внешней северной стены.

В лучах заходящего солнца младший командир караульного отряда Внешнего города Го Цикай с нескрываемым раздражением изучал список личного состава. Рядом услужливый прихвостень заботливо подсвечивал ему фонариком.

Го Цикай был облачен в добротные доспехи из хитина какого-то насекомого. Его холеное лицо лоснилось от сытости — сразу видно, что человек не бедствует и живет в свое удовольствие.

Совсем иначе выглядели стоявшие перед ним люди: десяток с лишним оборванцев в засаленной одежде, с лицами, перепачканными угольной пылью, и отчетливыми полосами пота на лбах. В руках они сжимали примитивные инструменты для добычи угля, под ногтями чернела въевшаяся грязь, а от всей их фигуры исходила невыносимая усталость.

— Ли Дагоу?

— Здесь.

— Сегодня ты накопал одиннадцать корзин, но одну рассыпал наполовину. Считаю как десять корзин. Десять медных монет.

Едва Го Цикай закончил, один из караульных тут же отсчитал из мешка десять монет и швырнул их под ноги Ли Дагоу. Тот поспешно, с заискивающей улыбкой, подобрал медяки:

— Благодарю, командир Го! Премного благодарен!

Го Цикай даже не взглянул на него, продолжая монотонно читать список.

…

Добравшись до последнего имени, он окончательно потерял терпение и буркнул:

— Чэнь Ванпин?

— Здесь.

— Сегодня ты накопал тринадцать корзин, но твоя личная эффективность слишком сильно выбивается из общего ритма. Считаю как одиннадцать корзин. Одиннадцать медных монет.

Чэнь Ванпин молча кивнул, опустив голову, и принял монеты, которые небрежно бросил ему в руки караульный.

Эти монеты лишь назывались медными — на самом деле их чеканили из особого сплава цвета латуни, нанося специальную маркировку, чтобы избежать подделок.

Закончив выплату, Го Цикай даже не подумал задержаться. В сопровождении десяти караульных он величественно зашагал в сторону Внешнего города.

Как только стража скрылась за воротами, Ли Дагоу злобно сплюнул:

— Твою мать! Да если бы этот сучий сын не пнул меня, я бы не рассыпал ту корзину!

Стоявший рядом рабочий поддакнул:

— Брось. Этот сынок Го не успокоится, пока не обдерет нас как липку. Не повезло сегодня, попали под его смену. Надо бы сходить на Красную улицу, развеяться. Сяо Чэнь, пойдешь с нами? Там сейчас самое веселье.

Чэнь Ванпин с улыбкой покачал головой, натянул поглубже капюшон и быстрым шагом направился к воротам.

До заката оставалось меньше часа, нужно было торопиться.

В Городе Огненного Быка действовал комендантский час: после наступления темноты никому из Внешнего города не разрешалось без веской причины находиться на улице. Даже такие любители развлечений, как Ли Дагоу, не стали бы тратиться на ночлег, а постарались бы вернуться домой до заката.

Каждому приходилось дорожить временем.

Миновав ворота, Чэнь Ванпин привычно затрусил в сторону улицы Дальних дорог. Он промелькнул мимо знакомых, но ставших чужими зданий — больницы, школы, рынка, фабрик — лавируя в толпе самых разных людей.

Улица Дальних дорог была барахолкой, где можно было найти что угодно и кого угодно: здесь бродили золотоискатели, собиратели мусора, тайные стражи и бедняки, надеющиеся на удачу.