Коварный император: Изнеженная лишь свергнутая императрица

Но теперь…

─ Проведи меня к ее жилищу, ─ она резко развернулась.

Обитель служанки помещалась в узкой каморке в западном углу Ейтина, где едва помещались циновка да шкаф. Му Цинвань принялась рыться в постели, заглянула под доски днища шкафа и отыскала лишь одно старое платье. Ткань грубая, но это был как раз тот самый простой шелк, к какому привыкли мастерицы в резиденции канцлера.

Она встряхнула платье, и прямо ей на ладони выпорхнул сухой лепесток.

Белый, с чуть закрученными краями, с четкими прожилками – это была «белая луна», редкий сорт бегоний, что рос только в усадьбе сановника. Каждую весну сестра засушивала меж книжных страниц по нескольку таких лепестков.

Ее пальцы дрогнули, когда она извлекла из прически нефритованную шпильку. В изголовье ее вилась тонкая золотая нить, которую сестра собственными руками когда-то обвила вокруг сережки. Она приложила золотую нить к месту починки на подкладке платья – стежки сошлись тютелька в тютельку. Фирменный петельный шов сестры: частые стежки, а на поворотах непременно три круга.

─ Это платье… принадлежало сестре, ─ прошептала она.

─ Нет, ─ Байчжи перехватила вещь, вглядываясь поближе. ─ Его перешили из старого платья твоей сестры. Места заплаток, направление стежков – всё ее почерк. Но ткань подрезали, да и размер не сходится с фигурой твоей сестры. Значит, кто-то позже смастерил подделку по образцу ее одежды.

─ Зачем? ─ Му Цинвань подняла глаза. ─ Кому понадобилось подделывать старое платье?

Байчжи помолчала с мгновение: ─ Живому сосуду необходима эмоциональная привязка, чтобы безупречно копировать манеру речи и повадки. Раз Старшая принцесса вознамерилась сделать из нее «Му Цинюань», ей требовалось облачить ее в ее одежды, заставить впитывать ее ароматы и даже… видеть во сне ее воспоминания.

У Му Цинвань перехватило дыхание.

─ Ты хочешь сказать… что после смерти сестры они взяли ее…

─ Превратили в образец для сосуда гу, ─ голос Байчжи звучал жестко и бесстрастно. ─ Взяли ее кровь, ее пряди, ее одежду, чтобы вскормить новую оболочку и вложить в нее фальшивые воспоминания. Это не подмена, это точная копия.

Му Цинвань опустилась на колени прямо на пол, сжимая в ладони сухой цветок так сильно, что побелели костяшки пальцев. Слезы беззвучно покатились по щекам, падая на лепесток и оставляя на нем темные мокрые пятна.

─ Тот пожар три года назад… ─ голос ее звучал надломленно. ─ В доме говорили, будто сестра пряталась от жары в павильоне на юге, когда среди ночи вспыхнул огонь. Когда я пришла забирать тело, лицо ее было обезображено до неузнаваемости, и опознать ее удалось лишь по нефритовой подвеске… Но если она вовсе не умирала?.. Если ее утащили в подземелья… если ее по кусочку…

Она не смогла договорить.

Байчжи присела рядом, сжав ее запястье: ─ Слушай меня. Живой сосуд не способен действовать по собственной воле, им всецело управляет материнский гу. То, что она назвала тебя «барышней Цинвань», произошло не оттого, что она узнала тебя – просто твоя кровь, твой запах пробудили застрявшие в ее теле остатки прежней памяти. Она впрямь видела Му Цинюань… быть может, даже делила с ней одну темницу.