Посмотри, в моих руках божественный лук

«Наньци / очищение ци на склоне Циньфэн»

Склон Циньфэн.

Ветер, озорной и пронзительный, пропахший овечьей шерстью и прелой травой, так и норовил забиться Лин Сяое под воротник.

Шестнадцатилетний паренек притаился за земляным бугром.

─ Целься, вдох, пускай! ─ подбадривал он самого себя мысленно.

Тело натянулось струной, словно тугой лук.

Он даже дышал едва слышно – тише комариного писка.

Внешностью парень не блистал: чумазое, смуглое лицо покрывали брызги грязи, на выцветшей добела грубой холщовой рубахе красовались две заплаты, плечи узкие, но в этих жилах чувствовалась упрямая, несгибаемая жилка.

В руке он сжимал деревянную стрелу.

Древко до блеска отполировано пальцами, на нем вырезаны кривобокие крошечные перья.

Эту «драгоценность» он смастерил сам: собирал три дня овечий навоз, чтобы выменять деревяшку, а потом полночи ее обтесывал.

─ Эх, оперение на хвосте опять вот-вот облетит, ─ вздыхал он про себя.

─ Придется снова идти к соседям, к той старой несушке, клянчить перья.

Стрела была зажата в пальцах мертвой хваткой.

Суставы побелели от напряжения, а рука ходила ходуном, будто угодила под вибромотор.

Вид у него был такой, будто он собрался подстрелить не горного козла неподалеку, а само солнце на небе.

Щеки раскраснелись от потуг, все силы сосредоточились на кончиках пальцев.

Со свистом деревянная стрела сорвалась с места, закручиваясь волчком.

И что в итоге?

Какое там попасть в козла – она даже сорняки рядом с ним не задела.

Звякнув о камень, она сникла и безвольно завалилась в пыль – точь-в-точь как настроение ее хозяина в эту секунду.

─ Ха-ха-ха, до смерти рассмешил! ─ раздался вдруг пронзительный, издевательский хохот.

Трое подростков в одеждах поприличнее, чем у Лин Сяое, спрыгнули с земляного вала соседнего пастбища, помахивая хлыстами.

Впереди шел Ван Ху – рослый, плечистый, с физиономией размером с мельничный жернов, он шагал вразвалочку, точь-в-точь как отъевшийся боров.

Уперев руки в боки и задрав нос чуть ли не к небесам, он ткнул пальцем прямо в лицо Лин Сяое:

─ Лин Сяое, да твоя стрельба – сущий срам! Даже наш старый желтый бык хвостом точнее отмахивается!

И с такими-то талантами ты еще тайком тренируешься дни напролет? Мечтаешь стать небожителем-заклинателем?

Да ты же просто ничтожество, век тебе с овечьими какашками возиться!

Двое прихвостней тотчас подхватили насмешки. Худой, как жердь, Ли Эргоу вытянул шею и принялся угодливо поддакивать Ван Ху:

─ Главарь прав на все сто!

Это ничтожество даже в овцу попасть не может, а туда же – собралось в небеса парить?

Видно, башку тебе овца копытом отшибла!

Другой, приземистый толстяк по имени Чжан-Толстяк, скрестил руки на груди и презрительно усмехнулся:

─ Точно! Заклинатели – это небожители, а он, Лин Сяое?

В лучшем случае – грязный пастух, брось свои фантазии!

Лин Сяое резко вскочил на ноги и сильнее сжал обломок стрелы.

Ногти едва не впивались в ладонь. На ладони еще со вчерашнего дня не зажила ранка – та самая, что он посадил, когда мастерил стрелу, – она снова лопнула, сочилась кровью, но он даже не замечал боли.