─ Хорошо, ─ кивнул Чжао Фань.
Они вышли друг за другом. Проходя мимо второго принца, Чжао Фань услышал негромкий смешок.
─ Девятый братец, поздравляю, ─ голос Чжао Линюя звучал ровно настолько громко, чтобы окружающие могли расслышать каждое слово. ─ Отец выделил именно тебя, раз внес в этот список. Старайся изо всех сил, не позорь нашу семью.
В уголках его глаз при этом плясaли насмешливые искры.
Чжао Фань тоже улыбнулся: ─ Второй брат прав, я непременно постараюсь.
Он ответил настолько искренне, что второй принц на мгновение растерялся, не зная, как реагировать дальше.
Разумеется, остальные принцы и принцессы тоже наблюдали за этой сценой лишь ради забавы.
Покинув пределы дворцовых ворот, Чжао Фань забрался в собственную карету.
Экипаж был средних размеров – статус принца обязывал соблюдать приличия, но не более того. Прислонившись к деревянной стенке и прикрыв глаза, Чжао Фань продолжил заниматься тем, чему посветил все последние три дня, – упорядочиванием воспоминаний прежнего владельца этого тела.
Его новое государство называлось династией Да Сюань и не имело аналогов в известной ему истории. Империя эта поражала воображение: с одной стороны – невероятная мощь, с другой – странности на каждом шагу.
Император обладал колоссальной силой, достигнув вершины мастерства среди великих гроссмейстеров, и во всем мире едва ли сыскалось бы и пять человек, способных с ним тягаться.
Государственными делами заправлял кабинет министров, изнурительной рутины с бесконечными докладами здесь не существовало, большие аудиенции проводились раз в неделю, а чиновников на местах строго оценивали по отлаженной системе. Хотя полностью искоренить взяточничество не удавалось, механизм работал на удивление слаженно.
Казна ломилась от богатств, средств с избытком хватило бы на затяжную войну. Зачем же в таких условиях затевать преемственность?
Вдобавок гарем императора насчитывал одну главную жену и семь наложниц. Покойная императрица приходилась матерью Чжао Фаню.
Семь наложниц представляли семь влиятельнейших сил империи: армию, чиновничество, аристократические кланы, секты, цзянху, купечество и иноземные племена. Засунуть семь женщин из враждующих лагерей под одну крышу и от каждой завести детей – что это за стратегия?
Это же не гарем, а пороховая бочка с тлеющим фитилем.
А что до покойной императрицы, то она происходила из могущественнейшего рода генерала Шэня. Шестнадцать лет назад главу семьи обвинили в измене родине и казнили, а весь клан вырезали подчистую.
Вскоре после этого императрица «внезапно» скончалась во внутренних покоях. Сам он тогда только родился и ничего не помнил.
Лишь старший брат Чжао Линъюй неизменно брал его под свое крыло.
Если бы не эта скрытая и явная поддержка, девятый принц наверняка давно бы «скончался от болезни» – в императорском семействе гибель младенцев была делом привычным.
Вскоре карета остановилась у ворот резиденции. Поместье принца выглядело скромно, почти убого.
Трехдворцовый комплекс зданий, каменные дорожки, заросшие мхом – прислуга явно пренебрегала своими обязанностями.