Глава 1: «Девять сыновей борются за престол, а братец Фань до смерти напуган»
В этот момент мозг Чжао Фаня будто пронзило колокольным звоном, когда главный евнух Ли Дэцюань зачитал императорский указ – не от страха, а от чистейшего абсурда происходящего.
Прошло ровно три дня с тех пор, как он попал в этот мир – точнее, с момента, как к нему вернулись воспоминания прошлой жизни. Он еще толком не успел разобраться в том, кем был раньше, а его уже затягивает в водоворот борьбы за престол?
Да и методы этого императора выглядели чересчур непредсказуемо.
Обычно правители, желающие передать трон, сколько бы они ни благоволили какому-то конкретному сыну, на людях хотя бы соблюдают видимость приличий и рассуждают о законности наследования, старшинстве или мудрости.
А этот выдал прямо: ─ Вы все девятеро, соревнуйтесь! У каждого есть шанс!
И даже принцесс сюда приплел.
Что это вообще такое? Разве не открытый призыв к братоубийственной резне?
Согласно воспоминаниям, Чжао Фан в свои семнадцать лет приходился императору девятым сыном. Конечно, у повелителя имелись и другие дети, но до совершеннолетия дожили лишь девять, и девятый принц был среди них самым младшим. Стоя в самом хвосте длинной шеренги братьев и сестер, он потупил взор и исподлобья бросал взгляды по сторонам.
Первый принц Чжао Линъюй возвышался на самом переднем фланге. Широкоплечий, с крепкой спиной, он приходился Чжао Фаню единокровным старшим братом.
Второй принц Чжао Линюй стоял чуть позади, и на его профиле застыла улыбка человека, заранее вкусившего победу.
Далее расположились четвертый, шестой и восьмой принцы, а также Пятая и Седьмая принцессы.
Пусть все эти царственные особы казались сама безобидность, за спиной каждого стояла грозная сила: за кем-то – влиятельные чиновники, за кем-то – военачальники, иные опирались на знатные кланы или даже гениальных адептов тайных сект.
А за ним и старшим братом не стояло абсолютно ничего – лишь пустота. И неудивительно, ведь весь род их покойной матери-императрицы был полностью истреблен, а в самом правительстве у них не осталось ни единого покровителя.
Не дав ему времени на раздумья, разнеслось: ─ Аудиенция окончена!
Тонкий голос Ли Дэцюаня вернул Чжао Фаня в реальность.
Придворные хором грянули пожелания долголетия, и государь поднялся со своего места. Со спины он выглядел донельзя молодо и вовсе не походил на человека, собравшегося отрекаться от власти.
Императора звали Чжао Тяньэнь, и в свои шестьдесят лет он казался зрелым мужем, а для мастера в ранге великого гроссмейстера этот возраст – сущие пустяки. Он запросто мог прожить еще лет шесть, а то и больше. В самом расцвете сил – какая тут передача трона?
Когда толпа потянулась из главного зала, раздалось: ─ Девятый братец. – Чья-то тяжелая рука легла ему на плечо. Подняв глаза, он встретился взглядом со старшим братом Чжао Линъюем.
Сорок два года, плотная коренастая фигура, волевое лицо – старший являлся воплощением того типа военачальников, которые предпочитают сперва пустить в ход кулаки, а уже потом вести беседы. И сейчас в его глазах читалась искренняя тревога.
─ Загляни ко мне завтра, мне нужно кое о чем потолковать с тобой, ─ тихо произнес Чжао Линъюй.