Один-единственный иероглиф «Фань» – «обычный».
Быть может, с самого момента его появления на свет император желал видеть в нем лишь заурядного, ничем не примечательного принца.
Глава 9: «Беседа братьев, где каждое слово весит свинцом»
У входа в поместье дежурили два привратника. Заметив карету Чжао Фаня, один тут же умчался внутрь с докладом, а второй бросился навстречу.
─ Девятый принц, Старший принц ожидает вас в главной зале.
Обращение тоже не нарушало протокол: к уже получившим уделы ванам на официальных приемах и при личных встречах подобало обращаться «Ваше Высочество», хотя в народе, впотьмах и на бумаге их звали просто князьями.
Чжао Фань не стал заострять на этом внимание, кивнул и последовал за слугой.
Миновав стену-ширму, они ступили на вымощенную серым камнем дорожку, по обе стороны от которой раскинулись раскидистые старые вямы, чьи кроны полностью скрывали проход в густой тени.
В конце дорожки располагался небольшой плац, где несколько стражников отрабатывали парные удары – звон клинков оглашал округу.
Чжао Фань бросил беглый взгляд по сторонам, не сбавляя шагу.
Миновав плац и вторые ворота, они наконец вошли во внутренние покои.
Старший принц Чжао Линъюй поджидал его у порога главного зала. На нем был потрепанный темно-синий халат, подпоясанный простеньким кушаком, а волосы удерживала лишь деревянная шпилка – ни единой дорогой безделушки во всем облике.
Похоже, старший брат тоже прозябал в роскошной нищете. Заметив Чжао Фаня, он широко улыбнулся: ─ А, явился? Проходи, присядем.
Чжао Фань проследовал за ним внутрь.
Зал оказался небольшим и скромно обставленным: в центре стоял восьмиугольный стол, по бокам – по два массивных кресла. На стене висел одинокий пейзаж – судя по технике письма, подлинник какого-то мастера прошлого. Никакой иной роскоши.
Усевшись в кресло, Чжао Фань принял чашку чая, поданную слугой. Листья нового урожая давали прозрачный настой, но вкус оказался весьма посредственным.
Чжао Линъюй устроился напротив, отпил из своей чаши и окинул брата оценивающим взглядом.
─ Похудел ты.
Чжао Фань опустил глаза на себя: ─ Серьезно? А мне казалось, нормально.
Оставив чашку на столе, Чжао Линъюй перешел к делу без обиняков: ─ Вчера, после того как отец издал указ, твои евнухи принялись упражняться с оружием. Что ты затеял?
Чжао Фань сделал глоток чая, подумав про себя, что старший брат совершенно не утруждает себя конспирацией. Задавая такой вопрос, он разве не расписывается в том, что в чужих поместьях у него имеются собственные соглядатаи?
Раскрывать тайну Руководства подсолнуха Чжао Фань не собирался. Не то чтобы он не доверял брату… нет, именно что не доверял.
К тому же, хотя они и были единокровными братьями, после его попадания в этот мир прошло всего три дня. Насколько глубока была их прежняя привязанность и можно ли полагаться на этого человека, еще предстояло выяснить.
─ Да так, пустая показуха, ─ небрежно бросил он. ─ Чему могут научиться эти евнухи? Но лучше уж так, чем сидеть сложа руки.
Рука Чжао Линъюя с пиалой замерла. Очевидно, подобного ответа он не ожидал.
Посмотрев на брата пару секунд, он тяжело вздохнул.