Черт, меня окружили призраки!

─ Это же мокруха! Чего ж вы в полицию не заявили? ─ воскликнул Хэ Ифэй.

─ Заявили. Но полиция после проверки сняла подозрения со старой карги, а потом… дело квалифицировали как пропажу без вести, и полицейские уехали.

─ Так в чем же дело тогда? Был человек – и нет его? ─ спросил Чжао Лан.

─ Знали бы – сказали бы. Но после появления этих знаков случилось самое страшное.

─ Как-то утром в нескольких десятках километров от наших мест обнаружили труп, погибший крайне странной смертью.

─ По словам взрослых, они и представить себе не могли, что в этом мире можно так умереть.

Сун Цзялэ был отличным рассказчиком.

Всего одной фразой он разжег любопытство слушателей до предела.

─ Тот человек… умудрился загнать себя до смерти.

У Линь Юэ внутри все екнуло.

Загнал до смерти бегом?

Задание «Ночной бег»…

─ Рассказывай подробнее, ─ поторопил он.

─ Перестарался, сердце встало? ─ выдвинул свою версию Чжао Лан.

─ Сердце-то встало, но ситуация была куда сложнее, чем вы воображаете.

Сун Цзялэ начал тщательно вспоминать детали:

─ Говорили, что тот человек был опытным любителем ночного бега, физически очень крепким, за плечами не один полный марафон.

─ Но именно такой человек зачем-то неистово бежал целую ночь напролет.

─ Бежал, пока стопы не превратились в кровавое месиво, а кроссовки не наполнились кровью.

─ Бежал, пока кожа на ногах не полопалась.

─ Бежал, пока не потерял в весе чуть ли не пять килограммов.

─ Пока не наступил рассвет и тело окончательно не сдалось. Мышцы раз за разом рвались, превращаясь в лохмотья, похожие на вату, и не могли больше сократиться ни на сантиметр. Только тогда он потерял равновесие и рухнул прямо на дорогу.

─ При этом до самой смерти у него была уйма возможностей остановиться, позвать на помощь или просто передохнуть.

─ Но он этого не сделал.

─ Просто бежал без остановки. Бежал, когда ноги были в крови, бежал, даже когда уже умирал.

─ Но зачем ему это было нужно? ─ спросил Хэ Ифэй.

─ Неизвестно. Какая бы ни была причина, даже сумасшедший на такое не способен. Однако следователь как-то проговорился: на записях с камер было видно, что во время бега этот человек чаще всего делал одну вещь – с выражением запредельного ужаса постоянно оглядывался назад.

Оглядывался назад?

Зачем это делать?

Разве что…

─ За ним что-то гналось, ─ внезапно пробормотал Линь Юэ.

Только так можно было объяснить, почему тот человек постоянно оглядывался.

Потому что он боялся, до смерти боялся.

Оглядывался раз за разом, чтобы проверить, удалось ли ему оторваться от того чудовища позади.

От этих внезапных слов Линь Юэ по комнате пронесся холодок.

─ С-с-с… ─ Хэ Ифэй тихо втянул воздух и вжал голову в плечи, чувствуя, как по позвоночнику пополз ледяной озноб.

Чжао Лан молчал, лицо его было суровым, словно история не произвела на него впечатления, но плотно скрещенные руки, покрытые крупными мурашками, выдавали его с головой.

Сун Цзялэ посмотрел на Линь Юэ:

─ Верно. Я тоже так думаю.

Линь Юэ встретил его взгляд:

─ Но какое отношение это имеет к вашим краям? Тот человек ведь умер за десятки километров оттуда?