Дядя Девять: Превратить бобы в солдат? Это мои растительные воины Дао!

Глава 4

Ночная темнота окутывала окрестности, вокруг стояла тишина.

Двери и окна лавок по обе стороны улочки давно были наглухо закрыты, и лишь несколько висевших под карнизами ветхих бумажных фонарей раскачивался из стороны в сторону под порывами ночного ветра.

Тусклый свет падал на плиты из синего камня, рассыпая пятна пестрых тенистых узоров.

Линь Сюань шел по переулку на север.

Чем ближе он подходил к реке Бэйцин, тем сильнее ощущалась сырость в воздухе.

Ночной ветер дул со стороны реки, принося с собой влажный и рыбный запах, и норовил пробраться под воротник одежды.

Прошло совсем немного времени, и река Бэйцин уже показалась перед глазами.

Речная гладь была широкой, лунный свет падал на воду, и ветер разрывал его на клочья серебристого сияния.

Камыши на обоих берегах покачивались на ветру, у кромки воды стояло несколько крытых лодок, и их корпуса тихо стучали о деревянные сваи, издавая глухие, едва слышные звуки.

Линь Сюань неторопливо шел вперед вдоль берега.

Он чуть прищурился, незаметно замедлил дыхание, а начальная ступень совершенствования даоса в его теле пришла в движение, распространяя восприятие наружу.

Холод речного ветра, илистый и рыбный запах водорослей, смрад гниения глубокого донного ила…

Всё казалось совершенно обычным.

Однако струна в глубине души Линь Сюаня, напротив, натянулась еще сильнее.

Любое отклонение от нормы кроет в себе зловещий умысел, и чем спокойнее кажется водная гладь с виду, тем свирепее зачастую то, что скрывается на дне.

Он лично осмотрел утопленника из мертвецкой: злоба и зловещая энергия на теле того были вовсе не сильными.

Сама по себе мертвая плоть была далека от того, чтобы превратиться в лютого зомби.

Проблема, скорее всего, таилась в этой реке.

Когда Линь Сюань проходил мимо эллинга, сбоку внезапно раздался скрип деревянной двери.

Скрип…

Из эллинга вышел старик с керосиновой лампой в руке.

Тусклый свет фонаря осветил сплошь покрытое морщинами лицо старика.

На голове у него была старая соломенная шляпа, на плечи накинут дождевик, а деревянные гэта на ногах шлепали по влажной грязи, издавая скрипящие звуки.

Линь Сюань слегка изменился в лице, остановился и почтительно сложил руки.

─ Почтенный, извините за беспокойство посреди ночи.

Старик вообще-то вышел справить малую нужду, а тут вдруг увидел темную фигуру и испугался.

Он торопливо поднял керосиновую лампаду и посветил в эту сторону.

Тусклый свет лампы упал на утонченное и отрешенное от мирской суеты лицо Линь Сюаня, а его ладный даосский халат развевался от ночного ветра.

Старик прищурил свои мутные стариковские глаза и немного поразглядывал его, как вдруг его взгляд резко прояснился, а страх на лице вмиг по большей части рассеялся.

─ Ой, да это же старший ученик мага Имэй, даос Сяо Линь?

Линь Сюань слегка кивнул, ощущая легкое удивление: ─ Почтенный меня знает?

Старик растянул рот в улыбке, обнажив зубы, в которых не хватало нескольких, и усмехнулся: ─ Айя, да во всем городке Жэнь кто же не знает славного имени дяди Девятого? Я пару раз видел издалека, как вы отправлялись по делам вместе с даосом Линем. У вас-то ведь истинное мастерство.

С этими словами старик вытянул шею, пару раз заглянул Линь Сюаню за спину и понизил голос: ─ Даос Сяо Линь, вы среди ночи на реке Бэйцин… у вас какое-то дело?

Линь Сюань сразу перешел к делу: ─ Есть дело, я хочу спросить… не выловили ли здесь сегодня утром труп?

Стоило услышать это, как улыбка на лице старика мгновенно застыла.

Он слегка дрогнул рукой, державшей лампу, повернулся и высохшим пальцем указал на заросли камыша на противоположном берегу реки.

─ Прямо вон там!

─ Труп, что был утром, выловили из камышей на том берегу. Когда людей вытягивали, этот старик как раз был рядом.

Старик понизил голос, словно вспоминая дневную сцену.

─ Даос Сяо Линь, вы же не знаете. Посередине головы у того человека была кровавая дыра от пули, но при этом оба глаза вылупились даже больше, чем бычьи бубенцы, и уставились прямо на людей – до чего же немирной выдалась его смерть.

Старик покачал головой и издал языком цокающие звуки.

─ По моему разумению, этот человек наверняка перешел дорогу какому-то лютому авторитету. А ружье-то ведь заморская штуковина, простому люду к такому и прикоснуться негде, да и плоть вокруг той дыры у него на голове обуглилась и вывернулась наружу – такое уж точно не оставила бы обычная крестьянская кремнëвка.

Старик говорил со все большим воодушевлением, в котором проступали нотки хвастовства и вместе с тем изрядная доля испуга.

─ Дневные парни, что промышляли выловом утопленников, еще хорохорились, мол, смерть гасит все огни, и велели поскорее отправить тело в ваш Ичжуан – на том бы и конец.

Да только я им тогда сразу сказал: когда этот труп только вытащили, ветерок-то на берегу был дьявольски холодным!

Этот старик стоял в полусажени от того трупа, так у меня на загривке волоски дыбом вставали…

Линь Сюань перевел взгляд через речную гладь на те заросли камыша.

Камыши колыхались на ветру, их тени накладывались друг на друга, напоминая множество человеческих фигур, стоящих у воды.

Линь Сюань слегка нахмурился и прервал болтовню старика.

─ Почтенный, не могли бы вы перевезти меня на тот берег реки взглянуть?

Речь старика оборвалась, он повернулся к нему.

─ Посреди ночи тебя туда понесло?

Как только слова сорвались с языка, старик, похоже, о чем-то вспомнил, и в его мутных глазах мелькнул огонек догадки.

Он подался вперед на полшага, держа лампаду.

─ Даос Сяо Линь… уж не тот ли утопленник, что привезли днем в ваш Ичжуан… о-ожилься?!

Линь Сюань смотрел на него и ответил не сразу.

Видя такую реакцию, старик уже все понял для себя, хлопнул себя по бедру и произнес: ─ Я так и знал!

─ Когда этот труп вытягивали, я сразу почуял неладное. Другие не верили, а я-то отчетливо видел: на этой штуке определенно лежала нечистая ци.

Днем я говорил Сяо Сюю и остальным, а они еще смеялись над моим возрастом, мол, маюсь подозрительностью от старости. И что вы думаете, угадал я? ─ Я же знал, что за всю жизнь на реке всяких странностей не повидал?

Видя, что старик вновь распалился и собирается пуститься в пространные рассуждения, Линь Сюаню пришлось прервать его суровым голосом.

─ Почтенный, о нечисти и злых духах вслух не говорят. Если вам удобно, перевезите меня на ту сторону, и я, Линь, самолично гарантирую вашу безопасность. А если неудобно, можете одолжить мне лодку.

Старик вспомнил пугающее лицо утопленника, когда того вытащили днем, и в душе его зародилось легкое сомнение.

Но тут же вспомнил, что стоящий перед ним – старший ученик самого дяди Девятого, способный укрощать даже настоящих цомби, так чего же ему бояться?

─ Смогу! Раз юный даос здесь, с чего бы этому старику бояться! Подождите, даос.

Он торопливо повернулся и направился к эллингу: ─ Даос Сяо Линь, садитесь в лодку, я сейчас же переправлю вас!

Линь Сюань приподнял полы даосского халата и шагнул в лодку.

Старик повесил керосиновую лампу на носу, отвязал канат и, уперевшись багром, оттолкнулся от берега.

Блеск-плюх…

Корпус лодки легко качнулся, рассекая воду, и заскользил к середине реки.

Луна отражалась в воде, разбиваемая веслами на куски, и серебряное сияние дрожало, точно раскопанное медное зеркало.

Линь Сюань стоял на носу лодки, его взгляд скользил по поверхности воды.

Чем ближе лодка подходила к камышам, тем отчетливее становился холод в воздухе.

А когда лодка оказалась около середины речного русла, взгляд Линь Сюаня резко сузился.

─ Почтенный, остановитесь.

Рука старика замерла, багр завис в воздухе, и он озадаченно произнес: ─ Даос, мы же еще не доплыли до места, где вылавливали труп.

─ Дальше не нужно, прямо здесь.

Линь Сюань слегка покачал головой и опустил взгляд на воду под лодкой.

Лунный свет пал на реку, вода казалась черной, и разглядеть, что там внизу, было невозможно.

Однако в его восприятии Инь-энергия под лодкой была куда гуще, чем вокруг, и к ней примешивались нити злобы и ци злых духов.

Под этой водой что-то есть.

И возможно, даже утопленник!

Видя, что Линь Сюань с суровым выражением лица вглядывается в воду, старик занервничал и, набравшись смелости, с керосиновой лампой в руке пододвинулся к борту, вглядываясь вниз через планшир.

Слабый свет лампы осветил лишь небольшой клочок темной воды, в которой, кроме мутных водорослей, ничего не было видно.

Старик сглотнул слюну, и в его голосе прозвучало сомнение: ─ Даос Сяо Линь, здесь что-то не так?

─ М-м~~ ─ кивнул Линь Сюань.

Старик потер подбородок, а в его взгляде смешались страх и любопытство.

─ Неужели под водой водяной дух?

Закончив говорить, он уставился прямо на лицо Линь Сюаня, желая разглядеть хоть что-то по его выражению.

Линь Сюань только собрался заговорить, как его лицо внезапно переменилось.

Злоба вокруг в один миг сгустилась.

Прежде ровная рябь на речной глади вдруг начала расходиться кругами.

Хлюп-плюх –!

Прежде спокойная и безмятежная поверхность реки без всякого предупреждения покрылась кругами ряби.

Следом за этим под глубокой водой впереди носа лодки стремительно поплыла огромная черная тень размером с водяной чан.

─ Плохо дело.

Зрачки Линь Сюаня слегка сузились.

В следующий миг корпус лодки яростно затрясся.

Лодочка заходила ходуном из стороны в сторону, брызги воды ударили в борта и разлетелись во все стороны.

Старик поскользнулся, и его со всего маху завалило набок, а сердце заколотилось, словно боевой барабан.

Правая рука Линь Сюаня молниеносно выбросилась вперед, намертво вцепившись старику в воротник сзади, и он рывком втащил человека обратно.

─ Бултых!

Старик тяжело рухнул на дно каюты, смертельно перепуганный, с совершенно белым лицом.

Корпус лодки продолжал неистово качаться.

Обе стопы Линь Сюаня, словно пустив старые корни, намертво вросли в доски палубы.

Хотя его фигура и покачивалась вместе с лодкой, стойка оставалась незыблемой, как гора Тай!.

Затем он перевернул левую ладонь, и на ней появилась горсть солнечного клейкого риса.

Даосская ци влилась внутрь.

Вум –!

В тот же миг рисовые зерна, до этого нежно-белые и гладкие, словно нефрит, будто бы охватило мгновенно вспыхнувшее древесное углище, и они быстро покрылись слоем ослепительного, пронзительного алого свечения!

Чистая Ян-энергия вмиг пробила оковы окружавшего холода Инь!

─ Пошел! ─ Линь Сюань резко взмахнул запястьем, и солнечный клейкий рис градом искр рассыпался по всему дну каюты!

Топ-топ-топ-топ-топ –!

Зерна ударились о днище лодки, издав череду частых и резких звуков, похожих на треск жареных бобов.

Алый свет быстро разлился по днищу судна, словно слой густых искр, и подавил ледяное дыхание, шедшее из-под воды.

Черная тень под водой резко замерла, словно ощутив угрозу, и стремглав ушла в самые глубины реки.

Качка судна также прекратилась.

Чудом избежавший смерти старик сидел на досках днища, тяжело и прерывисто дыша.

Он с замирающим сердцем огляделся по сторонам и, убедившись, что опасности нет, тихо осведомился: ─ Даос Сяо Линь, что… что это только что было?…

Линь Сюань ответил не сразу, а тщательно прислушался к ощущениям.

Убедившись, что комок злобы рассеялся, он посмотрел на старика: ─ Почтенный, по ночам о демонах не болтают! Особенно на воде!

Грязная нечисть под водой, почуяв человеческую ци, захотела перевернуть лодку и утащить нас в качестве подневольных утопленников.

Лицо старика мгновенно побелело, и он осознал, что сболтнул лишнего.

У путешествий по воде испокон веков было немало запретов, особенно на то, чтобы произносить это слово после наступления темноты.

Но поскольку рядом находился такой мастер, как даос Сяо Линь, нервы старика немного расслабились, и он неосторожно сорвал слово с языка.

Чуть не натворив из-за этого большой беды!

И хорошо еще, что мастерство даоса Сяо Линя оказалось на высоте, а иначе кто знает…

Чем больше старик думал об этом, тем страшнее ему становилось, и у него дрожали пальцы.

Видя, что старик порядком перепуган, Линь Сюань прошел в середину лодки и поднял весло.

─ Почтенный, вы натерпелись страху, посидите, отдохните. Я сам поработаю веслами, вернемся к берегу.

Словно получив прощение, старик закивал: ─ Хорошо, хорошо, хорошо.

С потухшим видом он передвинулся к борту, но едва прикоснулся к доскам, как вспомнил ту недавнюю тень под водой и поспешно пересел ближе к Линь Сюаню.

Весло вошло в воду.

Блеск…

Крытая лодка развернулась и направилась к берегу.

На лодке на какое-то время воцарилась тишина.

Старик прижимал к себе керосиновую лампу, то и дело бросая косые взгляды на речную гладь, и на его лице все еще читался испуг.

А Линь Сюань, гребя веслами, тем временем быстро прикидывал всё про себя.

Под водой и впрямь скрывалась нечисть, да к тому же немалой силы.

Судя по степени буйства злобы мгновение назад, она обладала как минимум поздней ступенью мага!

Будь они на суше, Линь Сюань со своей силой на начальной ступени даоса без труда расправился бы с водяным духом такого уровня и уничтожил его.

Но ведь здесь – глубокое речное русло!

Через толстый слой воды мощь обычных заклинаний и талисманов наполовину гасилась водной сыростью.

Водяной дух творил злодеяния на речном дне, используя мощь воды, и двигался свободно, можно сказать, обладая абсолютным преимуществом и времени, и места.

Хотя сам Линь Сюань по тайному наущению дяди Девятого владел печатью сердца и мог призывать на помощь воинов трех-пяти алтарей для защиты тела, те по большей части специализировались на изгнании нечисти на суше.

Чтобы вытягивать духов из глубокой реки, требовалось лишь призывать ортодоксальных «воинов водного ведомства»!

Только вот сейчас у него в руках попросту не было пропуска для управления водным ведомством.

«Похоже, придется повременить до возвращения учителя~~» ─ промелькнуло у Линь Сюаня в мыслях, когда его взгляд скользнул по речной глади.

Завтра же с раннего утра надо заглянуть в охранный отряд.

Пусть А Вэй сначала приведет людей перекрыть этот водный участок и временно запретит лодкам приближаться к камышам.

Крытая лодка постепенно приближалась к берегу.

Дно лодки заскреблось о мелководный ил, издав слабый звук трения.

Линь Сюань поднял голову, собираясь сойти на берег.

В этот самый момент боковым зрением он неожиданно заметил у отмели неподалеку от берега необычный лотос.

Когда Линь Сюань отчетливо разглядел его свойства, его зрачки резко сузились.