Грань безумия: Эпоха кошмаров

В это время Истинная Ци Хаоса перенесла У Мина в старинный живописный городок. В городке горели тысячи огней, отчего У Мину стало необычайно тепло на душе.

Сейчас У Мин превратился в маленького мальчика в лохмотьях из грубой ткани, державшего в руке треснутую глиняную чашку — он стал обычным маленьким нищим.

Жители городка были одеты в непривычно архаичные одежды, и У Мин даже заметил запряженные лошадьми повозки, которые в наши дни увидишь разве что по телевизору.

Проезжавшие по грунтовой дороге повозки поднимали клубы пыли, заставляя У Мина и других нищих исходить кашлем.

Прохожие на улице почти не подавали подаяния У Мину.

У Мин, оказавшись здесь впервые, еще не умел просить милостыню. Глядя на то, с каким трагическим выражением лица, полными отчаяния глазами и все более надрывными, жалостливыми воплями старики-нищие пресмыкаются в грязи грунтовой дороги, изо всех сил стараясь разжалобить людей, даже У Мин невольно почувствовал, как к глазам подступают слезы.

Прохожие, видя плачущего неподалеку маленького нищего, тоже проникались жалостью и бросали У Мину несколько мелких медных монеток.

— Маленький нищий, ну вот, уже полдень, на, съешь парочку лепешек.

Пожилая женщина в столь же потрепанной одежде с корзинкой на руке дрожащими руками извлекла на свет две пожелтевшие лепешки.

У Мин широко раскрытыми глазами уставился на старушку, и в сердце у него разлилось странное тепло — как же это было тепло.

Мысленно вздохнув, У Мин протянул ручонку и взял две лепешки.

Живот издал жалобное урчание — очевидно, он проголодался настолько, что желудок прилип к спине.

— Ого, малой, опять раздобыл две лепешки? Неплохо-неплохо! — поддразнил его сидевший рядом старый нищий.

У Мин не ответил. За время бродяжничества он успел понять, что эти старики-нищие — те еще штучки.

Днем они нищие, а ночью преображаются в богатых купцов с тугими кошельками и собственными усадьбами: днем выпрашивают медяки, а ночью сорят ими налево и направо. У Мин к этому уже привык.

Вот только было непонятно, почему этот городок молчаливо одобряет подобное положение дел.

— Нет, погодите-ка! С этим городком что-то не так!

У Мин вдруг широко раскрыл глаза, оглядывая старинные улочки: остальные нищие совершенно игнорировали странности У Мина, продолжая отчаянно и самозабвенно соревноваться в том, кто сильнее разжалобит прохожих.

— Моя семья из четырех человек, трое из которых — тараканы, погибла в дороге из-за тягот путешествия! До чего же горька моя доля… Сяоцян, Сяоцян! Как же люто вы погибли!

Столь нелепые предлоги заставляли некоторых туристов останавливаться и вздыхать от сочувствия.

У Мин почувствовал лишь немое изумление — ему даже смотреть не хотелось на эти до боли знакомые физиономии нищих.

Погодите-ка… Действительно, разве это лица? Вот оно что. У Мин обнаружил, что этот городок похож на бездонную яму: каждый день сюда приходят новые лица, но ни одно знакомое отсюда не уходит, а единственными знакомыми остаются те два-три странных нищего.

Неужели для того, чтобы выжить здесь долгое время, обязательно нужно стать нищим или иметь какую-то определенную профессию?