Шпилька на удачу

Глава 17

Получив позволение свекрови, госпожа Ван принялась готовиться к поездке в Облачные горы. Наряды для себя и дочери были готовы давно, не хватало лишь благовидного предлога, чтобы случайно встретиться с молодыми господами из знатных семей.

Госпожа Ван снова пришла к свекрови советоваться:

— Матушка, завтра я хочу взять с собой Хуэйчжу и Линь. Три сестры вместе выйдут полюбоваться весной — это будет выглядеть совершенно естественно, и никто не заподозрит ничего дурного.

Если же она возьмёт с собой только одну дочь, её намерения будут слишком очевидны.

Госпожа Шоуань чуть не рассмеялась от досады. Про невестку можно было сказать: глупа, да хитра. Но хитрóй быть — ещё глупее выходит.

— Ты везёшь Хуэйчжэнь высматривать жениха. Как ни старайся скрыть, твои взгляды и твоё поведение выдадут тебя с головой. Всякий, у кого глаза есть, сразу поймёт. Я не стану тебе мешать, потому что знаю — вас с дочерью всё равно не переубедить. Но Хуэйчжу и Линь — разумные девочки, они понимают, что хорошо, а что дурно. Коли хочешь позориться — позорься сама, а их не впутывай.

С теми, кто не слушает добрых советов, госпожа Шоуань никогда не церемонилась.

Госпожа Ван, получив от свекрови суровую отповедь, больше и не заикалась о том, чтобы взять с собой Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь. Что до Вэй Жао — та была писаной красавицей, перед которой Чжоу Хуэйчжэнь меркла, — её госпожа Ван и подавно не собиралась приглашать.

На следующий день выдалось ясное утро. Госпожа Ван, приметив, что среди тех, кто направлялся в Облачные горы, есть несколько выдающихся молодых людей, с полной уверенностью в успехе отправилась в путь вместе с Чжоу Хуэйчжэнь, разодетой в пух и прах.

Госпожа Шоуань послала с ними свою доверенную тетушку Лю.

Она боялась, что мать с дочерью выкинут что-нибудь несусветное и опозорятся на весь свет!

В следующие несколько дней госпожа Ван с дочерью каждый день ездили в горы.

Вэй Жао не интересовалась поисками завидного жениха, но в третьем-четвёртом месяцах Облачные горы были особенно живописны — лучшее место для весенних прогулок.

Она бывала в этих горах каждый год и знала их как свои пять пальцев: где толпятся любители пейзажей, а где, в стороне от проторённых троп, царит ни с чем не сравнимая первозданная красота.

— Бабушка, вы точно не хотите поехать с нами?

В этот день, после того как госпожа Ван с дочерью отправились в путь, Вэй Жао переоделась в мужское платье и вместе с Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь пришла проститься с госпожой Шоуань.

Госпожа Шоуань рассмеялась:

— Я бы с радостью, да годы уже не те. Старость — не в радость. Вы же выбираете одни узкие тропы, скачете, словно молодые козочки, а эти мои старые кости такой карабканья не вынесут.

О, Облачные горы! Как же они прекрасны. С тех пор как госпожа Шоуань покинула дворец, каждую весну и осень она выбиралась в горы — то цветами полюбоваться, то на вершину подняться, встретить рассвет, то дичи подстрелить, то в храм сходить засвидетельствовать почтение. Близость была такая, что хоть каждый день туда отправляйся. Должно быть, именно благодаря частым прогулкам в горах она была здоровее, чем старая госпожа Вэй.

А теперь состарилась, лазать больше не может. И сад, который есть, — тоже хорошо.

Госпожа Шоуань умела довольствоваться тем, что имела.

Раз бабушка не поехала, Вэй Жао, Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь, взяв с собой по служанке, отправились верхом по знакомой тропе.

Та тропа проходила в двух-трёх ли от казённого тракта, который был виден оттуда.

На тракте бесконечной вереницей тянулись экипажи, а на тропе можно было встретить лишь крестьян, занятых весенним севом. И вдруг здесь появилось несколько всадников — это не могло не привлечь внимания.

Лу Чжо, ехавший верхом рядом с экипажем своей госпожи, неспешно следовал за ним. Взгляд его скользил по весенним пейзажам. Уловив движение на тропе, он повернул голову и увидел шесть всадников — девушек и их служанок.

Та тропа проходила неподалёку от Обители Праздности, и на ней не было других всадников, кроме них. Значит, эти шестеро выехали оттуда.

Лу Чжо тут же вспомнил о Четвёртой барышне из дома графа Чэнъань, которую он недавно повстречал в горах на охоте.

Присмотревшись к «юношам» на лошадях, он заметил, что все они были хрупкого сложения, а их посадка выдавала девичью осторожность и робость. И только один всадник в белых одеждах, скакавший впереди всех, держался в седле с такой непринуждённой грацией, что не уступал иному мужчине.

У Лу Чжо возникло смутное ощущение, что этот всадник в белом — и есть Вэй Жао.

— Четвёртая барышня, однако, любит волю, — подумал Лу Чжо про себя.

— Брат, кажется, и там есть тропа в горы, — заметил его двоюродный брат Лу Цун, тоже обративший внимание на всадников. В душе он даже завидовал этим «юношам», которые могли во весь опор мчаться по тропе. Сегодня они со старшим братом сопровождали госпожу и домашних женщин, выехавших в Облачные горы. Поначалу Лу Цун радовался, но вскоре понял, что им с братом придётся плестись шагом за экипажами. Он уже пожалел, что взялся за это поручение. Знал бы, что всё будет так тоскливо, лучше бы остался в усадьбе и упражнялся в боевых искусствах с наставником.

— Ну и что с того? — спросил Лу Чжо, уже отведя взгляд.

Лу Цун потёр нос и понизил голос:

— Брат, в последнее время дедушка слишком строг, я давно уже не выезжал за город, чтобы размять коня. Ехать так медленно — совсем нет удовольствия. Может, ты останешься при бабушке, а я срежу по тропинке и встречусь с вами у подножия горы?

Лу Чжо ответил:

— Не годится.

Лу Цун простонал:

— Почему же не годится?

Лу Чжо вспомнил, как Ци Чжункай перед Вэй Жао чуть ли не в ноги кланялся. Он сильно сомневался, что если Лу Цун повстречает эту девушку, то не станет таким же угодливым.

— Слышал, в этих горах водятся лисы-оборотни. Как бы и тебя они не приворожили, — бесстрастно обронил Лу Чжо.

Лу Цун никак не ожидал услышать из уст своего начитанного и благопристойного старшего брата такие суеверия. От удивления у него чуть челюсть не отвисла.

Лу Чжо не стал больше ничего объяснять. Без его позволения Лу Цун не смел и шагу ступить.

Лу Цун и впрямь не смел. Он боялся, что его не столь уж благонравный брат пожалуется дедушке, а тот сошлёт его на границу — и прощай, вольная жизнь лет на семь-восемь.

Экипажи двигались медленно. Пока Вэй Жао и её спутницы успели скрыться в горах, пройдя всего пять-шесть ли, экипажи герцогского дома Инго не одолели и половины этого пути.

Нет ничего удивительного, что Лу Цун изнывал от нетерпения. Он ёрзал в седле, словно у него под одеждой была сыпь.

Лу Чжо, напротив, был невозмутим. Он спокойно взирал на вершины Облачных гор, открывавшиеся его взору.

В полях по обочинам тракта крестьяне занимались весенним севом. Взгляд Лу Чжо скользнул по их хлопотам, но вскоре после того, как Вэй Жао и её спутницы углубились в горы, он вдруг заметил двух крестьян в соломенных шляпах. Они поднялись с края поля, что прилегал к боковой тропе, и направились туда же, куда ускакали всадницы.