Смертельный договор

Глава 6

— Как мне отступить! А почему вы мне помогаете? Разве вы не…

Цзян Юй хотел было спросить, как она вообще оказалась в похоронном бюро в десятках километров от города, но ситуация грозила выйти из-под контроля. Сейчас эта старушка, с которой он едва был знаком, стояла на его стороне, и он не осмеливался разоблачать её истинную сущность.

Да и боялся.

Неважно, человек она или нет, главное — у неё нет намерения причинить ему вред.

В этот момент городок напротив, казалось, был засыпан сотнями тонн сухого льда: клубы тумана превратили его в подобие земного рая. Однако смутные, пугающие тени, мелькавшие в дымке, никак не вязались с образом небесной обители. Это было совсем не похоже на мир живых. Если бы не жгучая боль в руке, Цзян Юй решил бы, что сам превращается в лед.

— Паренек, ты хороший человек. Я задержу Пастыря трупов реки Мертвых, а как вернуться обратно — думай сам. Запомни: если не успеешь до первого крика петуха, навсегда останешься запертым в этих Вратах Инь!

Сказав это, старушка, к удивлению Цзян Юя, нетвердой походкой направилась прямо к городку.

В этот миг он невольно проникся уважением. Эта случайная знакомая, пусть от неё и исходил странный запах, была не из робкого десятка — осмелиться противостоять целому сонму горных духов!

Несмотря на её медленные шаги, всего через пару мгновений она должна была столкнуться с фигурами, вышедшими из города. Неужели это та самая легендарная техника сокращения расстояния, о которой давно забыли? Цзян Юй даже успел об этом подумать — надо же, в такой момент он размышляет о мастерстве старушки, удивляясь, как легко она добралась из центра города до этого похоронного бюро.

Однако Цзян Юй машинально взглянул ей под ноги.

Что ж, тени не было.

Он был потрясен, но тут же успокоился. Видимо, и среди призраков есть добро и зло. А почему она назвала его хорошим человеком? Наверное, из-за того бумажного подношения весом в три с половиной цзиня.

Подумав об этом, Цзян Юй порадовался, что не взял с неё денег за бумагу. Неужели это и есть причинно-следственная связь — воздаяние за добрые дела?

Казалось, старушка столкнулась с обитателями городка, но на самом деле их разделяла река. Цзян Юй не стал ломать голову, откуда она взялась, а просто посмотрел в воду. Неужели это и есть легендарный Желтый Источник?

Увы, вода была черной как смоль, ничего не разобрать. Но по мере приближения старушки река начала бурлить, словно в ней что-то собиралось вырваться наружу. Цзян Юй с любопытством ждал, не окажется ли старушка таинственным мастером, который взмахнет рукой, призовет чашу супа Мэн По и напоит этих тварей до беспамятства, чтобы они забыли свои прошлые жизни.

Результат разочаровал.

Под пристальным взглядом Цзян Юя старушка с самым серьезным видом принялась жечь бумажные деньги. Эти деньги он купил в своем магазине, каждую прорезь на них он пробивал собственноручно молоточком из древесины софоры. Хватит ли тех трех с половиной цзиней?

Как бы то ни было, вспыхнувшее пламя заставило обитателей города на время отступить. Казалось, огонь обладал магической силой. Часть сгоревших денег превратилась в белый свет, который тени жадно поглощали. Выражение лиц тех, кто проглотил этот свет, менялось — они выглядели как заблудшие души, сотни лет не знавшие подношений.

От жара пламени некоторые духи не выдерживали и растворялись в дыму. Так вот откуда этот горный туман!

Цзян Юй невольно задержал дыхание, пытаясь рассмотреть всё получше.

Вдруг раздался пронзительный рев:

— Год Жэнь-инь, месяц Дин-вэй, день Цзя-инь!

Толпа словно обезумела и бросилась прямо к черной реке. Белое сияние больше не помогало. Бурление воды стихло, и над рекой поднялся мост. Пламя от бумаги старушки вот-вот должно было погаснуть.

— Паренек, чего застыл, беги скорее! — обернувшись, крикнула старушка.

Это был не крик, а настоящий визг, едва не пробивший барабанные перепонками Цзян Юю. Увидев, что мост поднят, старушка развернулась и была такова.

Обалдеть! И это всё? Ты же знаешь путь, взяла бы меня с собой!

Но, подумав, он понял: эта добрая старушка, возможно, сама привидение. Она-то выбраться может, а он — не факт. Что ж, старушка отступила, теперь вся надежда только на себя.

— Ох, мой дорогой зятек, как же ты нелепо погиб, одинокий и покинутый… Сегодня я буду плакать по тебе… Жаль твою храбрость… Не поймать волка, что сулит богатство…

Твою ж мать, этот плакальщик завывал в такт, очень ритмично. Но в голосе не было ни капли искренности, лишь пустой вой, словно он читал заученную молитву.

Цзян Юй вспомнил рассказы деда о плакальщиках. Это были люди, стоящие в одном ряду с создателями бумажных кукол, гробовщиками и теми, кто хоронит утопленников. Конечно, сам он — лишь любитель, делающий бумажные подношения, не в счет. Он никак не ожидал встретить здесь такого персонажа. Он не знал, был ли этот плакальщик тем самым Пастырем трупов, о котором говорила старушка, но в любом случае ничего хорошего от него ждать не стоило.

Старушка сбежала, поняв, что не справится, а Цзян Юй всё еще не нашел способа покинуть Врата Инь.

Вокруг копошились жуткие создания. Смрад стоял невыносимый — словно от тухлой рыбы, пролежавшей на жаре целую вечность. После этого запаха даже запах тунгового масла казался ароматом цветов.

— Уа-а! — Цзян Юя стошнило. Пока он согнулся в три погибели, толпа приблизилась на десять метров.

Кого там только не было: кто-то ковылял, у кого-то отваливались кости при беге.

В центре толпы, в льняных одеждах и белой шапке, неистовствовал плакальщик. Лица не разглядеть, роста не понять. Цзян Юю было не до того, чтобы слушать его причитания. Удивительно, как он сам не задохнулся от этой вони.

В тот момент, когда толпа была готова настичь Цзян Юя, он услышал тихий голос:

— Имя не обрести поспешностью, славу не создать хитростью!

Странно, но после этих слов все преследователи замерли. Даже плакальщик умолк.

Однако уже в следующее мгновение его пронзительный, как у гуся, голос снова зазвучал:

— Ради тебя я, старик, провожаю молодого… Тебе достанется вечная слава, а мне — лишь тьма… Как я жалок… В Желтом Источнике никто не пожалеет… Кто не получил желаемого, не обретет покоя…

Черт возьми, рифмует он мастерски, но стоило зазвучать его вою, как оцепенение спало, и твари снова бросились к Цзян Юю.

Тот, не раздумывая, рванул прочь. Неважно куда — лишь бы бежать. Только дурак будет стоять на месте.

Вся толпа, словно по команде, бросилась в погоню. А поскольку это была их территория, двигались они гораздо быстрее Цзян Юя, который ничего не видел в этой тьме. Было ясно, что его настигнут.

И правда, не прошло и минуты, как чья-то рука вцепилась ему в плечо. Боль была такой, словно его проткнули насквозь. Не успел он вскрикнуть, как рядом раздался леденящий душу вопль.

Настоящий призрачный вой! А следом, сквозь тошнотворный смрад, он почувствовал запах гари.

У этой твари есть физическое тело? Не может быть!

Обернувшись, он увидел пару полных ненависти глаз. Существо сжимало свои обгоревшие пальцы и скалилось в жуткой гримасе. Плакальщик?

Он был совсем рядом. Его лицо, раскрашенное как театральная маска, исказилось от ярости, превратившись в нечто неописуемо страшное.

— Отдай Проводник душ, и я дарую тебе жизнь!

Этот мерзавец не унимается. Цзян Юй понятия не имел, что такое Проводник душ, и знать не хотел этого урода.

— Пошел ты к черту!

В словесной перепалке он никогда не проигрывал. Воспользовавшись тем, что плакальщик на секунду ослабил хватку, Цзян Юй, стиснув зубы, рванул вперед. В этот момент даже Усэйн Болт не смог бы его догнать.

Но вокруг была лишь непроглядная тьма, а за спиной — чудовище и тысячи призраков. Цзян Юй чувствовал, что сегодня ему конец.

Он бежал, пока путь не преградила стена. Тупик.

Ему показалось, что он слышит злорадный смех плакальщика.

— Беги, беги! В этих Вратах Инь путь есть только у того, кто их открыл. Тебе не уйти, смирись! — Плакальщик был уверен в своей победе.

Именно в этот момент Цзян Юй услышал яростный крик:

— Переправа Инь-Ян!

Сразу после этих слов он почувствовал нестерпимое жжение в руке. И вдруг тьма вокруг начала обретать цвета.

Красный.

Из земли одна за другой пробивались ярко-алые цветы, расползаясь от берега реки. Каждого, до кого дотрагивались лепестки, они тут же окутывали, превращая в сухую пыль. Толпа, еще недавно такая густая, поредела, а безжизненные тела превратились в черный дым и развеялись.

— Цветок Потустороннего Берега… Ты так быстро слился с Проводником душ? Как это возможно!

Увидев, что море цветов накрывает его, плакальщик издал яростный вопль, а затем — странный, нечеловеческий звук.

Туман в городке начал рассеиваться — то ли из-за крика плакальщика, то ли из-за появления цветка.

Цзян Юй тупо смотрел на свою руку. Это же были розы! Жжение становилось невыносимым, а кроваво-красные нити, исходящие из его руки, проникали в землю, словно корни. Ему казалось, что он видит бесконечную сеть, сплетающуюся в узор, призванный стереть всё живое, что в неё попадет.

И в первую очередь — того самого типа с раскрашенным лицом.

— Вперед, прикончите этого ублюдка! — взревел Цзян Юй. Несмотря на сильное головокружение, на душе было невероятно легко.

Вот тебе за твою дерзость! Дождался, наконец!

Когда весь мир начал рушиться, Цзян Юй потерял сознание. В последний миг он услышал раскатистый рев, подобный грому, а в небе прозвучал крик петуха.

Полночь, крик петуха…