Теперь, когда я стал Великим Генералом, охотники просто одержимы мной.

Всё потому, что он сам понимал свою вину и каждый раз, когда я приезжал, щедро одаривал меня взятками. Будучи выходцем из знатного рода и имея связи как в армии, так и при дворе, он накопил немало богатств, даже служа на задворках империи.

— Что это за золотая жаба? Раньше я не видел здесь такого украшения.

— Недавно один из кланов в Хэкса прислал его в честь моего семидесятилетия.

— Вот как? Хм, выглядит так, будто она приносит удачу, жаль только, что вещь эта больше подошла бы господину Но.

— Ох, что вы! Разве может какая-то железка сравниться с той милостью, которую вы мне оказали? Я велю упаковать её вам в дорогу!

Я был доволен. Вот он, золотой гоблин, из которого сыплются сокровища, стоит только нажать.

Но Чхиль пытался избежать встреч со мной, подав прошение о переводе на 13-ю заставу, самую дальнюю от 3-й, но это не помогло. Сегодня, снова неплохо поживившись, я рассказал ему об охотниках.

— Варвары из земель, что дальше, чем застава…

— Я решил называть их «Тэхан». Что вы думаете о том, как стоит с ними обращаться, господин Но?

Даже если я задавал этот вопрос другим командирам, в ответ не получал ничего вразумительного. В частности, Пун Хи, казалось, вообще забыла, кто они такие.

Несмотря на прошлые разногласия, я высоко ценил Но Чхиля. А всё потому, что именно он сообщил Ку Саму о том, что после завершения Великой смуты Небесный император, чья власть была слаба, планирует назначить Великого полководца и начать поход для покорения варваров.

В империи Чхоню старость означала лишь одно: человек сумел выжить. Пройдя в молодости через бесчисленные кровавые распри центральной политики, он обладал тем опытом, которого не хватало мне.

— Если позволите высказать мнение, основанное на моих скудных познаниях…

— Слушаю вас.

— По своей сути, отношения с иноземцами таковы: стоит однажды открыть ворота, как закрыть их снова становится крайне трудно. Особенно когда они подносят дары, желая выслужиться.

Если в приоткрытые ворота просунуть ногу, то через щель можно разглядеть даже содержимое амбаров в глубине дома. Но Чхиль посоветовал принимать в качестве дани только полезные вещи, а от личных подношений отказываться, чтобы не навлечь на себя гнев чиновников из центра.

— Кроме того, никогда нельзя требовать что-то первым, даже если вещь очень приглянулась. Кхм, это правило, которое должно соблюдаться не только в отношениях с варварами, но и между вышестоящими и подчиненными.

— Ха-ха, это я прекрасно знаю. Разве я когда-нибудь так делал?

— Гр-р.

Я никогда не просил золотую жабу. Разве не сам Но Чхиль предложил её отдать?

Богатства — это одно, их можно не принимать только от варваров, то есть охотников, так что, если рассудить иначе, от него я мог брать что угодно. Но Чхиль вышел из кабинета, сославшись на то, что ему нужно в уборную. Спустя мгновение снаружи послышался громкий крик: «Ох!». Вскоре он вернулся и сел на место, как ни в чем не бывало.

— Что там снаружи?

— Петух.

— Голосистый этот малый. Есть еще что сказать?

— И последнее: остерегайтесь махинаторов.