Я мог убить бога одной стрелой — и это вы называете обычным лучником?

Глава 8

Глава 8. Университетские ассасины! Слёт четырех величайших академий— Ха-ха! Отныне ты моя милая младшая сестрёнка! — расхохотался Су Ло.— Хм! — Шэнь Цзытун оторопело моргнула, а затем, осознав смысл его слов, раздражённо фыркнула. В глубине души она невольно тяжело, тоскливо вздохнула.Выудив из сумочки пластиковую карту, девушка сунула её парню и с плохо скрываемой досадой буркнула:— Здесь десять тысяч юаней Хуася. Этого хватит, брати-и-ик?— Вполне, вполне! — Су Ло уже было потянулся за карточкой, но Шэнь Цзытун грозно нахмурила тонкие брови.— А волшебное слово?— Фу-у-ух… Спасибо.— И это всё?— Спасибо тебе, моя милая младшая сестрёнка~Расплывшись в довольной улыбке, Су Ло забрал трофей. Его брови удивленно поползли вверх, когда он заметил, что это была лимитированная розовая карточка с сердечками от Банка Хуася. Уголки его губ сами собой потянулись к ушам.Оставшись в одиночестве, Шэнь Цзытун долго смотрела вслед удаляющейся фигуре. Запрокинув голову к бездонному лазурному небу под углом сорок пять градусов, она тоскливо, надрывно вздохнула.«Неужели только сестра?..» — пронеслось в её мыслях. — «Но я не хочу быть просто сестрой. Что же мне делать?»Дни текли один за другим. Если верить расписанию прошлых лет, результаты Гаокао должны были огласить дней через пять. Су Ло продолжал вести почти монашеский, до зубовного скрежета дисциплинированный образ жизни. Поднимался засветло и наматывал круги по окружной трассе Таочэна — после того как его характеристики взлетели до небес, скорость бега стала поистине пугающей. Сэкономленное на пробежке время он пускал на изнурительные тренировки ближнего боя. Да, Система позволяла игнорировать годы медитаций и зубрежки техник, но вот боевые рефлексы и мышечная память приходили только через боль и пот. Впрочем, обладая Оком разума на стадии «Возврата к Божественному», схватывал он всё на лету. Да и кто вообще придумал этот дурацкий стереотип, что лучник обязан быть беспомощным в ближнем бою?В половине седьмого утра он уже как штык стоял на кухне в закусочной, помогая Сяо Цин. За десять лет существования её маленькое заведение прославилось на всю округу гигантскими порциями, смешными ценами и потрясающим вкусом. Основным контингентом были местные работяги. Один семидесятилетний дедок несколько раз подозрительно косился на Су Ло, находя в нём жуткое сходство со смазливым пареньком из недавних новостных сводок, но на все расспросы юноша лишь загадочно отмалчивался. В этом старом спальном районе, где люди были по горло сыты выживанием, лица из телевизора выветривались из памяти через пять минут.Когда пришли предварительные результаты, Сяо Цин завела с сыном долгий, серьезный разговор. Помня о том, как сильно ему не хватало семейного тепла в прошлой жизни, Су Ло сейчас дорожил этой связью больше всего на свете. Сяо Цин заявила, что вполне счастлива своей нынешней жизнью, и парень решил не ломать её привычный уклад ради собственных амбиций.Закончив с утренней сменой, Су Ло вернулся домой, где измученный, потный почтальон уже сгрузил две необъятные картонные коробки. Обе были доверху забиты кричащими глянцевыми проспектами от бесчисленных университетов для пробуждённых.В этот момент из спальни, сладко зевая, выползла Ло Мяося. В своё время она не смогла пробудить в себе магический талант, но не опустила руки и последовала за своей мечтой, став прекрасным кондитером. Увидев гору брошюр, она мгновенно проснулась, глаза загорелись азартом. Подтащив стул, она плюхнулась на него, изящно закинула ногу на ногу, небрежно покачивая пушистой тапкой. Линия её длинных, стройных ног была поистине безупречной.Выхватив первую попавшуюся рекламку, Ло Мяося возбужденно затараторила:— Гигантские апартаменты на одного, заезжай и живи, да еще и стипендия в двадцать тысяч юаней каждый месяц! Братец, а вот это звучит шикарно!— О-о-о… погоди-ка! — юноша усмехнулся.— Матерь божья! А может, лучше сюда? — не унималась сестра. — Отдельная вилла, преподаватели — ветераны передовой, доступ к гигантскому хранилищу навыков… Мы же идем в университет учиться, а не вкалывать на заводе, так что Университет пробуждённых Линьчуань звучит просто бомбически!Каждый буклет был произведением дизайнерского искусства, пестря невероятными, сладкими как мед обещаниями. Неудивительно, что неискушенная в этих играх Ло Мяося быстро поплыла, утонув в этом океане роскоши.— Сестрёнка Мяо, а как тебе вот этот? — Су Ло с абсолютно невозмутимым видом протянул ей очередной талмуд, всем своим видом показывая: «Как скажешь, так и будет, о великая наставница». Он еле сдерживал смех, напустив на себя маску непроницаемой серьезности. — Мне кажется, это очень перспективный вариант, глянь-ка…Ло Мяося приняла брошюру — та оказалась неожиданно тяжелой, с плотной матовой обложкой и вычурным золотым тиснением. Выглядело дорого-богато.— Университет Лочэн? Ну-ка, глянем. — Девушка впилась взглядом в текст, вчитываясь в каждую строчку с таким уморительно-сосредоточенным видом, что Су Ло едва не заржал в голос. — «Выдающимся абитуриентам мужского пола предоставляются персональные компаньонки для совместного обучения, а девушкам…» Нет! Не пойдёт!Ло Мяося гневно свела тонкие брови на переносице и раздула щеки, став похожей на боевого хомяка, до отказа набившего закрома семечками.— Подобные… подобные заведения, где всё создано исключительно для плотских утех, не могут дать нормального образования! — взвизгнула она и в сердцах треснула ладонью по столу, аж хрупкие плечи затряслись от негодования.— Ха-ха-ха! — Су Ло больше не мог сдерживаться и согнулся пополам от хохота, а взбешенная Ло Мяося с боевым кличем бросилась на него.Тук-тук-тук!Входная дверь содрогнулась от настойчивого стука. Брат с сестрой, увлечённо мутузившие друг друга на диване, мгновенно замерли. Только тут Ло Мяося осознала, что, совсем как в глубоком детстве, оседлала брата верхом. Тонкая бретелька её пижамной маечки соскользнула, обнажив нежное, алебастрово-белое плечико… Летнее утро как-никак. Выскочив из постели в чем спала, она не особо заморачивалась с нарядом. Пунцовая до корней волос, она пулей слетела с дивана и бросилась открывать, пытаясь на ходу поправить одежду.На пороге стояла эффектная зрелая женщина в строгом деловом костюме, от которой так и разило аурой корпоративной элиты. Густые каштановые волны волос, чувственные алые губы, узкая юбка-карандаш и тонкие черные чулки — весь её облик был призван подчеркнуть роскошные, дразнящие изгибы идеальной фигуры.— Доброе утро. Я директор приемной комиссии Элитной школы Сяоюэ. Меня зовут Сунь Вэй, — бархатным, обольстительным голосом представилась гостья.Ло Мяося торопливо пригладила растрепанные волосы и пригласила её войти. После обмена приторными любезностями Сунь Вэй перешла в наступление.— …Хотя официальные результаты Гаокао еще не опубликованы, то феноменальное выступление, что продемонстрировал студент Су Ло, с лихвой перекрывает наши квоты на эксклюзивное зачисление. Я уже вкратце обрисовала преимущества нашей школы. Если вы выберете нас, руководство готово выплатить вам единовременный грант в размере шести с половиной миллионов юаней! Более того, все ваши расходы на протяжении четырех лет обучения школа берет на себя.Ло Мяося судорожно втянула воздух. Её ротик приоткрылся так широко, что туда легко поместилось бы целое яблоко. Шесть с половиной миллионов! Да ей нужно было пахать в пекарне десять лет без сна и отдыха, чтобы скопить хотя бы миллион!— Но и это не всё, — Сунь Вэй плавно закинула ногу на ногу, позволяя юбке чуть задраться. Её глаза хищно блеснули. — У нас преподают исключительно очаровательные мастерицы стрельбы из лука. Могу вас заверить, они с радостью удовлетворят все потребности молодого студента Су на пути его становления…В её бархатном голосе зазвучали откровенно порочные нотки. Она пустила в ход тяжелую артиллерию — первобытную, звериную сексуальность зрелой хищницы. Для юнца, у которого гормоны бьют ключом, устоять перед таким терпким, пьянящим вином было почти невозможно.Но встретившись с кристально чистым, насмешливым взглядом Су Ло, Сунь Вэй вдруг поперхнулась. Сердце предательски екнуло. Кажется, она фатально недооценила этого провинциального выскочку, умудрившегося стать абсолютным чемпионом! Перед визитом она досконально изучила его досье. Нищеброд из захолустья. Океан денег плюс агрессивная сексуальная провокация — этот коктейль должен был свалить его наповал! Сейчас же она с ужасом понимала, что промахнулась по всем фронтам, но отступать было не в её правилах. Она всегда добивалась своего! Не выйдет словами — пустит в ход руки.— Кхм-кхм! — она вдруг вспомнила, что в комнате находится Ло Мяося. Девушка стояла без грамма макияжа, в мятой пижаме, но её свежая, юная красота ничуть не уступала лоску Сунь Вэй.— М-м-м… Весьма признателен за ваше щедрое предложение, — протянул Су Ло, прерывая затянувшуюся неловкую паузу. — Однако с выбором альма-матер я бы хотел повременить и взвесить все варианты. В конце концов, не хотелось бы пасть жертвой «университетских ассасинов», верно?Воздух в комнате можно было резать ножом. Выращивание сильного пробуждённого требовало колоссальных ресурсов. Каждый год после Гаокао разворачивалась кровавая мясорубка за свежую кровь. Чем талантливее студенты, тем больше грантов университет мог выдоить из государства. Третьесортные шарашкины конторы придумывали самые безумные, кричащие приманки, идя на грязные уловки и прямой обман, лишь бы заставить неокрепшие умы подписать контракт. Обычная, грязная практика.Будучи пойманной за руку, Сунь Вэй ни на йоту не изменилась в лице, продолжая профессионально улыбаться. Изобразив дежурную вежливость, она поднялась, собираясь откланяться. Су Ло даже не потрудился оторвать задницу от дивана и лишь невинно бросил ей в спину:— Провожать не стану, тётушка Сунь~— Пфф… — Ло Мяося поспешно зажала рот ладошкой, но её живые выразительные глаза превратились в две смеющиеся щелочки.— Всего… доброго! — процедила сквозь зубы Сунь Вэй и с грохотом захлопнула за собой дверь.Её трясло от бешенства. С самой первой секунды этот щенок видел её насквозь и просто игрался, как кошка с полумертвой мышью! Она пыталась сохранить лицо, но одной фразой он растоптал всю её спесь.— Ха-ха-ха-ха! — Ло Мяося, секунду назад боявшаяся, что эту змея окрутит её братика, теперь каталась по дивану от смеха, не забывая показывать Су Ло два больших пальца. — Так значит, все эти бумажки…— Ты когда-нибудь видела, чтобы эмиссары реально крутых университетов сами ломились к тебе в дверь ни свет ни заря? Это и есть те самые университетские ассасины! — пояснил Су Ло.— Хм! Если бы не я, ты бы точно клюнул на эту старую развратницу! — надулась сестра.— Ой, да ладно! Я каждый день живу под одной крышей с такой писаной красавицей, меня дешевыми фокусами не возьмешь! — ухмыльнулся он.Щеки Ло Мяося вспыхнули маковым цветом, она смущенно опустила взгляд, нервно теребя край маечки. «Мелкий паршивец, вырос, а язык стал таким сладким~» — пронеслось в её голове.— Я вообще-то про маму говорил, — добил её Су Ло.— Ах ты ж…?!Ло Мяося с боевым кличем (ㄟ(▔皿▔ㄟ)) снова бросилась в атаку!Университет Юаньмо. Аналитический отдел.Будучи одним из четырех столпов высшего образования в стране Хуася, Юаньмо обладал мощнейшей в мире системой сбора и обработки информации. Просеивая видеозаписи с экзаменов по всей стране, ИИ-суперкомпьютер безжалостно сортировал гениев, присваивая им приоритет вербовки.Вдоль длинного стола восседала элита приемной комиссии во главе с директором У Юэлянь. На гигантском плазменном экране сменялись кадры: вот лицо спокойного, симпатичного юноши, а вот серия раскадровок, где он, облаченный в черный плащ, с нечеловеческой грацией и пугающей скоростью натягивает лук. Многие молодые преподавательницы в зале плотоядно облизнулись. Кому не хочется иметь в классе такого красавчика?Но главное было не это. На самом видном месте голографического интерфейса алел выведенный виртуальной кистью приоритет вербовки. Штрихи были резкими и властными, словно удары меча:[SSS+]В зале повисла гробовая тишина.— Дамы и господа, — ректор Жэнь Даньцин с непроницаемым лицом указал на фотографию Су Ло и произнес тоном, не терпящим возражений:— Экспедиция в Таочэн имеет лишь одну цель. Вы обязаны заполучить абсолютного чемпиона национального Гаокао в ряды Академии Юаньмо!У Юэлянь нервно покрутила ручку, озвучив вопрос, висевший в воздухе:— А если у него будут… ну, специфические, заоблачные требования?— Удовлетворить в полном объеме! Я даю вам наивысший, неограниченный уровень допуска. Я ясно выразился?У Юэлянь замялась. Если им удастся затащить к себе Абсолютного Чемпиона, престиж Юаньмо взлетит на недосягаемую высоту. Но важнее другое — государственное финансирование и поток ресурсов хлынут в их академию горным селевым потоком! Последние годы остальные три школы из Большой Четверки дрались за таланты как бешеные псы, не считаясь с потерями, тогда как Юаньмо осторожничал и скряжничал. Как итог — они безнадежно отстали в гонке вооружений. То, что новый ректор Жэнь Даньцин снял все лимиты, шокировало У Юэлянь.В эпоху, когда монстры и чужеземные твари рвали планету на куски, лишь пробуждённые стояли между человечеством и бездной. Маги высших рангов могли щелчком пальцев стирать с лица земли целые города. За тысячелетия войны законы общества мутировали до неузнаваемости. Гении-пробуждённые стали новыми богами, восседающими на вершине пищевой цепи. Чем лучше студенты, тем больше ресурсов государство вливает в их инкубатор. Это был железный закон выживания.После совещания ректор оставил У Юэлянь в кабинете.— Директор У, этот год станет для Юаньмо переломным. Не подведи.— Ректор, я всё же думаю… — У Юэлянь закусила губу, решаясь высказать свои сомнения. — Что если этот Су Ло просто зажрался и начнет выкручивать нам руки? Я боюсь…За годы работы она насмотрелась на всяких отбросов с божественным талантом и гнилой душонкой. Она искренне не понимала, зачем ставить на кон всё ради одного сопляка. Талант — это фундамент боевой мощи, но далеко не единственная переменная. Нищеброды из таких дыр, как Таочэн, ломаются от первого же вкуса больших денег и власти. Они быстро теряют берега, утопая в фальшивых дифирамбах!— Мне кажется, что парень, занявший второе место — Юй Бэймо из города Хунхай — куда более надежная инвестиция. Выходец из благородного, богатейшего клана, безупречное воспитание, чистая родословная… Отличный материал.Жэнь Даньцин неспешно открутил крышку термоса, отпил горячей воды и криво, сардонически усмехнулся.— Вот как? В таком случае, может, поменяешься местами с Сяо Юй? Она поедет в Таочэн, а ты отправишься обихаживать своего аристократа в Хунхай.— Правда?! То есть… если малышка Юй не против, я только за!— Она не будет против, — отрезал ректор.Глядя в спину радостно упорхнувшей У Юэлянь, Жэнь Даньцин презрительно скривился. Хунхай был мировым мегаполисом, сияющей жемчужиной Хуася. Тамошние гении с рождения купались в эликсирах и учились у легенд. Да, конкуренция там бешеная, но никто из них не знал, что такое нехватка ресурсов. А что такое Таочэн? Грязное, нищее захолустье, дыра на карте, куда государство не выделяет ни гроша. Оттуда в топ-20 страны не пробивался ни один человек за всю историю! И если какой-то безымянный парень в таких спартанских условиях смог растоптать в пыль всех холеных гениев Империи… разве может он быть обычным выскочкой?«Идиотка! Даже бездушный алгоритм выдал ему единственный в своем роде ранг SSS+, а ты всё цепляешься за свою жалкую, слепую бабскую интуицию!» — мысленно сплюнул ректор.Дверь бесшумно скользнула в сторону, пропуская молодую женщину. Лёгкое белое платье, короткий кардиган с цветочным узором, небрежное каре до плеч. Минимум косметики лишь подчеркивал её ослепительную, магнетическую, сокрушительную красоту. Если бы не тяжелая золотая брошь на груди, её легко можно было бы принять за первокурсницу. В свои смешные двадцать семь лет она уже занимала пост заместителя главы приемной комиссии в таком змеином гнезде талантов, как Юаньмо.Юй Юйжуй. Пробуждённая, месяц назад играючи сдавшая экзамен на пятый ранг. Настоящий монстр во плоти.Узнав, что ей предстоит лично лететь в Таочэн и вербовать Абсолютного Чемпиона, она лучезарно улыбнулась. Её голос переливался, как серебряные колокольчики.— Благодарю за доверие, господин ректор! Я выжму из себя все соки, но приведу его к нам!— Отлично. То, что я озвучил на собрании… ты ведь уловила суть?Юй Юйжуй захлопала длинными ресницами, а на её пухлых губах заиграла опасная, дьявольская ухмылочка.— Вы имеете в виду, что я могу отбросить всякий стыд и обещать ему небо в алмазах?— Э-э-э… ну, не совсем так грубо, но… рамки приличия определяешь ты сама. Действуй по ситуации.— Хи-хи-хи, приказ ясен, господин ректор!До официальной публикации рейтингов оставалось двое суток.Директор Первой старшей школы Лю Кунь, едва успевший проводить делегацию одних вербовщиков, обмер. Во двор школы, мягко шурша шинами, вкатился черный бронированный минивэн от «Диор». А следом за ним плавно затормозила белоснежная «Альфард».Ш-ш-ш…Лю Кунь судорожно втянул воздух. Даже понимая, какой тектонический сдвиг произвел статус Су Ло, он и в самых смелых, влажных фантазиях не мог вообразить, что на его веку эмиссары всех четырех величайших академий — включая Юаньмо и Университет Шаньхэ — соберутся под худой крышей его скромного заведения!Директор чуть не спотыкаясь бросился встречать небожителей, провожая их в лучший конференц-зал.Переступив порог и узрев там до боли знакомые, ненавистные лица конкурентов, Юй Юйжуй изящно откинула прядь волос и промурлыкала сладким, как патока, голосом:— Кто бы мог подумать, что акулы из четырех величайших академий сойдутся в кровавой бане в этой богом забытой дыре? Ах, жизнь… такая забавная штука, не находите?

Глава 8. Университетские ассасины! Слёт четырех величайших академий

— Ха-ха! Отныне ты моя милая младшая сестрёнка! — расхохотался Су Ло.

— Хм! — Шэнь Цзытун оторопело моргнула, а затем, осознав смысл его слов, раздражённо фыркнула. В глубине души она невольно тяжело, тоскливо вздохнула.

Выудив из сумочки пластиковую карту, девушка сунула её парню и с плохо скрываемой досадой буркнула:

— Здесь десять тысяч юаней Хуася. Этого хватит, брати-и-ик?

— Вполне, вполне! — Су Ло уже было потянулся за карточкой, но Шэнь Цзытун грозно нахмурила тонкие брови.

— А волшебное слово?

— Фу-у-ух… Спасибо.

— И это всё?

— Спасибо тебе, моя милая младшая сестрёнка~

Расплывшись в довольной улыбке, Су Ло забрал трофей. Его брови удивленно поползли вверх, когда он заметил, что это была лимитированная розовая карточка с сердечками от Банка Хуася. Уголки его губ сами собой потянулись к ушам.

Оставшись в одиночестве, Шэнь Цзытун долго смотрела вслед удаляющейся фигуре. Запрокинув голову к бездонному лазурному небу под углом сорок пять градусов, она тоскливо, надрывно вздохнула.

«Неужели только сестра?..» — пронеслось в её мыслях. — «Но я не хочу быть просто сестрой. Что же мне делать?»

Дни текли один за другим. Если верить расписанию прошлых лет, результаты Гаокао должны были огласить дней через пять. Су Ло продолжал вести почти монашеский, до зубовного скрежета дисциплинированный образ жизни. Поднимался засветло и наматывал круги по окружной трассе Таочэна — после того как его характеристики взлетели до небес, скорость бега стала поистине пугающей. Сэкономленное на пробежке время он пускал на изнурительные тренировки ближнего боя. Да, Система позволяла игнорировать годы медитаций и зубрежки техник, но вот боевые рефлексы и мышечная память приходили только через боль и пот. Впрочем, обладая Оком разума на стадии «Возврата к Божественному», схватывал он всё на лету. Да и кто вообще придумал этот дурацкий стереотип, что лучник обязан быть беспомощным в ближнем бою?

В половине седьмого утра он уже как штык стоял на кухне в закусочной, помогая Сяо Цин. За десять лет существования её маленькое заведение прославилось на всю округу гигантскими порциями, смешными ценами и потрясающим вкусом. Основным контингентом были местные работяги. Один семидесятилетний дедок несколько раз подозрительно косился на Су Ло, находя в нём жуткое сходство со смазливым пареньком из недавних новостных сводок, но на все расспросы юноша лишь загадочно отмалчивался. В этом старом спальном районе, где люди были по горло сыты выживанием, лица из телевизора выветривались из памяти через пять минут.

Когда пришли предварительные результаты, Сяо Цин завела с сыном долгий, серьезный разговор. Помня о том, как сильно ему не хватало семейного тепла в прошлой жизни, Су Ло сейчас дорожил этой связью больше всего на свете. Сяо Цин заявила, что вполне счастлива своей нынешней жизнью, и парень решил не ломать её привычный уклад ради собственных амбиций.

Закончив с утренней сменой, Су Ло вернулся домой, где измученный, потный почтальон уже сгрузил две необъятные картонные коробки. Обе были доверху забиты кричащими глянцевыми проспектами от бесчисленных университетов для пробуждённых.

В этот момент из спальни, сладко зевая, выползла Ло Мяося. В своё время она не смогла пробудить в себе магический талант, но не опустила руки и последовала за своей мечтой, став прекрасным кондитером. Увидев гору брошюр, она мгновенно проснулась, глаза загорелись азартом. Подтащив стул, она плюхнулась на него, изящно закинула ногу на ногу, небрежно покачивая пушистой тапкой. Линия её длинных, стройных ног была поистине безупречной.

Выхватив первую попавшуюся рекламку, Ло Мяося возбужденно затараторила:

— Гигантские апартаменты на одного, заезжай и живи, да еще и стипендия в двадцать тысяч юаней каждый месяц! Братец, а вот это звучит шикарно!

— О-о-о… погоди-ка! — юноша усмехнулся.

— Матерь божья! А может, лучше сюда? — не унималась сестра. — Отдельная вилла, преподаватели — ветераны передовой, доступ к гигантскому хранилищу навыков… Мы же идем в университет учиться, а не вкалывать на заводе, так что Университет пробуждённых Линьчуань звучит просто бомбически!

Каждый буклет был произведением дизайнерского искусства, пестря невероятными, сладкими как мед обещаниями. Неудивительно, что неискушенная в этих играх Ло Мяося быстро поплыла, утонув в этом океане роскоши.

— Сестрёнка Мяо, а как тебе вот этот? — Су Ло с абсолютно невозмутимым видом протянул ей очередной талмуд, всем своим видом показывая: «Как скажешь, так и будет, о великая наставница». Он еле сдерживал смех, напустив на себя маску непроницаемой серьезности. — Мне кажется, это очень перспективный вариант, глянь-ка…

Ло Мяося приняла брошюру — та оказалась неожиданно тяжелой, с плотной матовой обложкой и вычурным золотым тиснением. Выглядело дорого-богато.

— Университет Лочэн? Ну-ка, глянем. — Девушка впилась взглядом в текст, вчитываясь в каждую строчку с таким уморительно-сосредоточенным видом, что Су Ло едва не заржал в голос. — «Выдающимся абитуриентам мужского пола предоставляются персональные компаньонки для совместного обучения, а девушкам…» Нет! Не пойдёт!

Ло Мяося гневно свела тонкие брови на переносице и раздула щеки, став похожей на боевого хомяка, до отказа набившего закрома семечками.

— Подобные… подобные заведения, где всё создано исключительно для плотских утех, не могут дать нормального образования! — взвизгнула она и в сердцах треснула ладонью по столу, аж хрупкие плечи затряслись от негодования.

— Ха-ха-ха! — Су Ло больше не мог сдерживаться и согнулся пополам от хохота, а взбешенная Ло Мяося с боевым кличем бросилась на него.

Тук-тук-тук!

Входная дверь содрогнулась от настойчивого стука. Брат с сестрой, увлечённо мутузившие друг друга на диване, мгновенно замерли. Только тут Ло Мяося осознала, что, совсем как в глубоком детстве, оседлала брата верхом. Тонкая бретелька её пижамной маечки соскользнула, обнажив нежное, алебастрово-белое плечико… Летнее утро как-никак. Выскочив из постели в чем спала, она не особо заморачивалась с нарядом. Пунцовая до корней волос, она пулей слетела с дивана и бросилась открывать, пытаясь на ходу поправить одежду.

На пороге стояла эффектная зрелая женщина в строгом деловом костюме, от которой так и разило аурой корпоративной элиты. Густые каштановые волны волос, чувственные алые губы, узкая юбка-карандаш и тонкие черные чулки — весь её облик был призван подчеркнуть роскошные, дразнящие изгибы идеальной фигуры.

— Доброе утро. Я директор приемной комиссии Элитной школы Сяоюэ. Меня зовут Сунь Вэй, — бархатным, обольстительным голосом представилась гостья.

Ло Мяося торопливо пригладила растрепанные волосы и пригласила её войти. После обмена приторными любезностями Сунь Вэй перешла в наступление.

— …Хотя официальные результаты Гаокао еще не опубликованы, то феноменальное выступление, что продемонстрировал студент Су Ло, с лихвой перекрывает наши квоты на эксклюзивное зачисление. Я уже вкратце обрисовала преимущества нашей школы. Если вы выберете нас, руководство готово выплатить вам единовременный грант в размере шести с половиной миллионов юаней! Более того, все ваши расходы на протяжении четырех лет обучения школа берет на себя.

Ло Мяося судорожно втянула воздух. Её ротик приоткрылся так широко, что туда легко поместилось бы целое яблоко. Шесть с половиной миллионов! Да ей нужно было пахать в пекарне десять лет без сна и отдыха, чтобы скопить хотя бы миллион!

— Но и это не всё, — Сунь Вэй плавно закинула ногу на ногу, позволяя юбке чуть задраться. Её глаза хищно блеснули. — У нас преподают исключительно очаровательные мастерицы стрельбы из лука. Могу вас заверить, они с радостью удовлетворят все потребности молодого студента Су на пути его становления…

В её бархатном голосе зазвучали откровенно порочные нотки. Она пустила в ход тяжелую артиллерию — первобытную, звериную сексуальность зрелой хищницы. Для юнца, у которого гормоны бьют ключом, устоять перед таким терпким, пьянящим вином было почти невозможно.

Но встретившись с кристально чистым, насмешливым взглядом Су Ло, Сунь Вэй вдруг поперхнулась. Сердце предательски екнуло. Кажется, она фатально недооценила этого провинциального выскочку, умудрившегося стать абсолютным чемпионом! Перед визитом она досконально изучила его досье. Нищеброд из захолустья. Океан денег плюс агрессивная сексуальная провокация — этот коктейль должен был свалить его наповал! Сейчас же она с ужасом понимала, что промахнулась по всем фронтам, но отступать было не в её правилах. Она всегда добивалась своего! Не выйдет словами — пустит в ход руки.

— Кхм-кхм! — она вдруг вспомнила, что в комнате находится Ло Мяося. Девушка стояла без грамма макияжа, в мятой пижаме, но её свежая, юная красота ничуть не уступала лоску Сунь Вэй.

— М-м-м… Весьма признателен за ваше щедрое предложение, — протянул Су Ло, прерывая затянувшуюся неловкую паузу. — Однако с выбором альма-матер я бы хотел повременить и взвесить все варианты. В конце концов, не хотелось бы пасть жертвой «университетских ассасинов», верно?

Воздух в комнате можно было резать ножом. Выращивание сильного пробуждённого требовало колоссальных ресурсов. Каждый год после Гаокао разворачивалась кровавая мясорубка за свежую кровь. Чем талантливее студенты, тем больше грантов университет мог выдоить из государства. Третьесортные шарашкины конторы придумывали самые безумные, кричащие приманки, идя на грязные уловки и прямой обман, лишь бы заставить неокрепшие умы подписать контракт. Обычная, грязная практика.

Будучи пойманной за руку, Сунь Вэй ни на йоту не изменилась в лице, продолжая профессионально улыбаться. Изобразив дежурную вежливость, она поднялась, собираясь откланяться. Су Ло даже не потрудился оторвать задницу от дивана и лишь невинно бросил ей в спину:

— Провожать не стану, тётушка Сунь~

— Пфф… — Ло Мяося поспешно зажала рот ладошкой, но её живые выразительные глаза превратились в две смеющиеся щелочки.

— Всего… доброго! — процедила сквозь зубы Сунь Вэй и с грохотом захлопнула за собой дверь.

Её трясло от бешенства. С самой первой секунды этот щенок видел её насквозь и просто игрался, как кошка с полумертвой мышью! Она пыталась сохранить лицо, но одной фразой он растоптал всю её спесь.

— Ха-ха-ха-ха! — Ло Мяося, секунду назад боявшаяся, что эту змея окрутит её братика, теперь каталась по дивану от смеха, не забывая показывать Су Ло два больших пальца. — Так значит, все эти бумажки…

— Ты когда-нибудь видела, чтобы эмиссары реально крутых университетов сами ломились к тебе в дверь ни свет ни заря? Это и есть те самые университетские ассасины! — пояснил Су Ло.

— Хм! Если бы не я, ты бы точно клюнул на эту старую развратницу! — надулась сестра.

— Ой, да ладно! Я каждый день живу под одной крышей с такой писаной красавицей, меня дешевыми фокусами не возьмешь! — ухмыльнулся он.

Щеки Ло Мяося вспыхнули маковым цветом, она смущенно опустила взгляд, нервно теребя край маечки. «Мелкий паршивец, вырос, а язык стал таким сладким~» — пронеслось в её голове.

— Я вообще-то про маму говорил, — добил её Су Ло.

— Ах ты ж…?!

Ло Мяося с боевым кличем (ㄟ(▔皿▔ㄟ)) снова бросилась в атаку!

Университет Юаньмо. Аналитический отдел.

Будучи одним из четырех столпов высшего образования в стране Хуася, Юаньмо обладал мощнейшей в мире системой сбора и обработки информации. Просеивая видеозаписи с экзаменов по всей стране, ИИ-суперкомпьютер безжалостно сортировал гениев, присваивая им приоритет вербовки.

Вдоль длинного стола восседала элита приемной комиссии во главе с директором У Юэлянь. На гигантском плазменном экране сменялись кадры: вот лицо спокойного, симпатичного юноши, а вот серия раскадровок, где он, облаченный в черный плащ, с нечеловеческой грацией и пугающей скоростью натягивает лук. Многие молодые преподавательницы в зале плотоядно облизнулись. Кому не хочется иметь в классе такого красавчика?

Но главное было не это. На самом видном месте голографического интерфейса алел выведенный виртуальной кистью приоритет вербовки. Штрихи были резкими и властными, словно удары меча: [SSS+]

В зале повисла гробовая тишина.

— Дамы и господа, — ректор Жэнь Даньцин с непроницаемым лицом указал на фотографию Су Ло и произнес тоном, не терпящим возражений:

— Экспедиция в Таочэн имеет лишь одну цель. Вы обязаны заполучить абсолютного чемпиона национального Гаокао в ряды Академии Юаньмо!

У Юэлянь нервно покрутила ручку, озвучив вопрос, висевший в воздухе:

— А если у него будут… ну, специфические, заоблачные требования?

— Удовлетворить в полном объеме! Я даю вам наивысший, неограниченный уровень допуска. Я ясно выразился?

У Юэлянь замялась. Если им удастся затащить к себе Абсолютного Чемпиона, престиж Юаньмо взлетит на недосягаемую высоту. Но важнее другое — государственное финансирование и поток ресурсов хлынут в их академию горным селевым потоком! Последние годы остальные три школы из Большой Четверки дрались за таланты как бешеные псы, не считаясь с потерями, тогда как Юаньмо осторожничал и скряжничал. Как итог — они безнадежно отстали в гонке вооружений. То, что новый ректор Жэнь Даньцин снял все лимиты, шокировало У Юэлянь.

В эпоху, когда монстры и чужеземные твари рвали планету на куски, лишь пробуждённые стояли между человечеством и бездной. Маги высших рангов могли щелчком пальцев стирать с лица земли целые города. За тысячелетия войны законы общества мутировали до неузнаваемости. Гении-пробуждённые стали новыми богами, восседающими на вершине пищевой цепи. Чем лучше студенты, тем больше ресурсов государство вливает в их инкубатор. Это был железный закон выживания.

После совещания ректор оставил У Юэлянь в кабинете.

— Директор У, этот год станет для Юаньмо переломным. Не подведи.

— Ректор, я всё же думаю… — У Юэлянь закусила губу, решаясь высказать свои сомнения. — Что если этот Су Ло просто зажрался и начнет выкручивать нам руки? Я боюсь…

За годы работы она насмотрелась на всяких отбросов с божественным талантом и гнилой душонкой. Она искренне не понимала, зачем ставить на кон всё ради одного сопляка. Талант — это фундамент боевой мощи, но далеко не единственная переменная. Нищеброды из таких дыр, как Таочэн, ломаются от первого же вкуса больших денег и власти. Они быстро теряют берега, утопая в фальшивых дифирамбах!

— Мне кажется, что парень, занявший второе место — Юй Бэймо из города Хунхай — куда более надежная инвестиция. Выходец из благородного, богатейшего клана, безупречное воспитание, чистая родословная… Отличный материал.

Жэнь Даньцин неспешно открутил крышку термоса, отпил горячей воды и криво, сардонически усмехнулся.

— Вот как? В таком случае, может, поменяешься местами с Сяо Юй? Она поедет в Таочэн, а ты отправишься обихаживать своего аристократа в Хунхай.

— Правда?! То есть… если малышка Юй не против, я только за!

— Она не будет против, — отрезал ректор.

Глядя в спину радостно упорхнувшей У Юэлянь, Жэнь Даньцин презрительно скривился. Хунхай был мировым мегаполисом, сияющей жемчужиной Хуася. Тамошние гении с рождения купались в эликсирах и учились у легенд. Да, конкуренция там бешеная, но никто из них не знал, что такое нехватка ресурсов. А что такое Таочэн? Грязное, нищее захолустье, дыра на карте, куда государство не выделяет ни гроша. Оттуда в топ-20 страны не пробивался ни один человек за всю историю! И если какой-то безымянный парень в таких спартанских условиях смог растоптать в пыль всех холеных гениев Империи… разве может он быть обычным выскочкой?

«Идиотка! Даже бездушный алгоритм выдал ему единственный в своем роде ранг SSS+, а ты всё цепляешься за свою жалкую, слепую бабскую интуицию!» — мысленно сплюнул ректор.

Дверь бесшумно скользнула в сторону, пропуская молодую женщину. Лёгкое белое платье, короткий кардиган с цветочным узором, небрежное каре до плеч. Минимум косметики лишь подчеркивал её ослепительную, магнетическую, сокрушительную красоту. Если бы не тяжелая золотая брошь на груди, её легко можно было бы принять за первокурсницу. В свои смешные двадцать семь лет она уже занимала пост заместителя главы приемной комиссии в таком змеином гнезде талантов, как Юаньмо.

Юй Юйжуй. Пробуждённая, месяц назад играючи сдавшая экзамен на пятый ранг. Настоящий монстр во плоти.

Узнав, что ей предстоит лично лететь в Таочэн и вербовать Абсолютного Чемпиона, она лучезарно улыбнулась. Её голос переливался, как серебряные колокольчики.

— Благодарю за доверие, господин ректор! Я выжму из себя все соки, но приведу его к нам!

— Отлично. То, что я озвучил на собрании… ты ведь уловила суть?

Юй Юйжуй захлопала длинными ресницами, а на её пухлых губах заиграла опасная, дьявольская ухмылочка.

— Вы имеете в виду, что я могу отбросить всякий стыд и обещать ему небо в алмазах?

— Э-э-э… ну, не совсем так грубо, но… рамки приличия определяешь ты сама. Действуй по ситуации.

— Хи-хи-хи, приказ ясен, господин ректор!

До официальной публикации рейтингов оставалось двое суток.

Директор Первой старшей школы Лю Кунь, едва успевший проводить делегацию одних вербовщиков, обмер. Во двор школы, мягко шурша шинами, вкатился черный бронированный минивэн от «Диор». А следом за ним плавно затормозила белоснежная «Альфард».

Ш-ш-ш…

Лю Кунь судорожно втянул воздух. Даже понимая, какой тектонический сдвиг произвел статус Су Ло, он и в самых смелых, влажных фантазиях не мог вообразить, что на его веку эмиссары всех четырех величайших академий — включая Юаньмо и Университет Шаньхэ — соберутся под худой крышей его скромного заведения!

Директор чуть не спотыкаясь бросился встречать небожителей, провожая их в лучший конференц-зал.

Переступив порог и узрев там до боли знакомые, ненавистные лица конкурентов, Юй Юйжуй изящно откинула прядь волос и промурлыкала сладким, как патока, голосом:

— Кто бы мог подумать, что акулы из четырех величайших академий сойдутся в кровавой бане в этой богом забытой дыре? Ах, жизнь… такая забавная штука, не находите?