Я обожаю поесть — и мне постоянно попадаются сокровища!

Глава 4

Цянь Додо присела у ручья и зачерпнула руками воду, чтобы умыться. Ледяная вода освежила лицо, смыла следы сока и пыли от недавно съеденного плода, и во всем теле сразу прояснилось.

Весело подпрыгивая, она побежала обратно к тетушкам, нацепила на плечи заплечную корзинку и продолжить собирать дикую зелень.

В лесу неподалеку мужчины в самом разгаре разделывали добычу. Додо время от времени поднимала голову и посматривала в их сторону. Когда она увидела, как дядя с охотниками несут на плечах огромную белоснежную тушу, ее глаза мгновенно вспыхнули.

Это же хрю-свин!

Выкапывая зелень, она с трудом сглатывала слюну. В ее голове уже вовсю прокручивалась аппетитная картинка: зажаренный до золотистой корочки, блестящий от жира молочный поросенок. Хрустящая шкурка аппетитно трещит на зубах, сочный жир тает во рту — да от одного аромата можно язык проглотить! В детстве ей посчастливилось попробовать такое лишь однажды, но тот вкус она помнила во всех деталях и каждый раз при воспоминании едва не истекала слюной.

Эх, а ведь в животе до сих пор было плотно — хрустальный плод оказался невероятно сытным.

Цянь Додо вздохнула. Ее руки механически продолжали выкапывать травы, пока мысли витали вокруг ужина. Ей казалось, что это главная заноза всей ее жизни: что съесть сегодня? Что съесть завтра? И удастся ли перекусить чем-нибудь эдаким на ужин?

Мясо точно будет! Дядя и остальные настреляли столько добычи!

Мечтая об этом, она снова бросила взгляд на упитанный белый задок хрю-свина, и слюна чуть не капнула на землю.

— Ой-ё-ёй!

Обо что-то зацепившись ногой, Додо полетела вперед и со всего размаха шлепнулась на мягкое место.

— Ши-и-и… — поморщилась она, потирая ушибленный зад, и сердито обернулась.

На земле поперек тропы лежала плеть лианы толщиной с руку. Ее рваный конец выглядел так, будто ее кто-то силой оборвал. В самой лиане не было ничего необычного, но она так некстати оказалась под ногами и заставила ее растянуться!

Стоявшая неподалеку тетушка заходилась от смеха:

— Говорила же тебе — смотри под ноги! Зовут тебя Додо, вот и надо глядеть в оба, а не то снова растянешься!

Додо надула губы, поднялась, подхватила злосчастный обрывок лианы и изо всех сил швырнула его в воду.

Бултых! — взвились брызги.

Она уже собиралась повернуться и уйти, как краем глаза уловила на дне какое-то нежно-розовое пятно, промелькнувшее сразу после того, как улеглась волна.

Хм?

Додо остановилась и наклонилась ближе, вглядываясь в толщу воды.

Вода была прозрачной, но и лежащий на дне предмет по цвету почти сливался с ней — настолько прозрачный, что его едва ли можно было разглядеть. Если бы не упавшая лиана, заставившая его слегка приоткрыть створки и выставить напоказ крошечный кусочек розовой мякоти, она бы ни за что ничего не заметила.

Штуковина походила на огромную речную ракушку. Раковина у нее была абсолютно прозрачной, словно растворенной в воде, и лишь сквозь узкую щелочку проглядывал нежный бледно-розовый оттенок — точь-в-точь румяная щечка застенчивой девчушки, украдкой выглядывающей из укрытия.

Додо широко раскрыла глаза и долго разглядывала находку, не в силах определить, что же это такое. И пусть в познаниях она не блестела, зато у нее был всезнающий дядя!

— Дядя-а-а! — выпрямилась она и закричала во весь голос. — Иди скорее сюда! Я опять кое-что нашла!

Цянь Хайфэн, разделявший добычу неподалеку, услышав крик племянницы, невольно вздрогнул: «Неужели эта девчонка снова во что-то влипла?»

Он вытер руки и поспешил к ней. Посмотрев в воду туда, куда указывал пальчик Додо, он застыл от изумления.

Прозрачная тушка с едва заметным розовым отсветом тихо покоилась на самом дне. Не присмотрись получше — принял бы за обыкновенный булыжник.

Цянь Хайфэн медленно повернул голову и посмотрел на племянницу с весьма странным выражением лица.

— Ну и девчонка, — не удержался он от смешка. — На любое сокровище наткнешься!

Додо хлопала глазами, и ее личико лучилось предвкушением:

— Дядя, а что это такое?

— Духовный моллюск Чистых вод, — опустился на корточки Цянь Хайфэн, пристально рассматривая находку. — Духовный объект второго ранга, отличная вещь! Мясо у него невероятно сочное и сладкое, а еще оно снимает отеки и улучшает зрение — делает глаза острее и чище, считай, настоящий уход и восстановление для глаз.

— Ва-а-ах! — глаза Додо округлились, она впилась взглядом в розовую мякоть, и слюнки снова потекли ручьем.

— А внутри есть духовная жемчужина? — поинтересовалась Додо.

— Нет, все уйдет на наращивание мяса, — ответил Цянь Хайфэн, не обращая внимания на трагическую мину племянницы, у которой только что словно отобрали целое состояние.

Цянь Хайфэн поднялся и крикнул охотникам:

— Эй, идите сюда! Тут отличная добыча, надо выгребать!

Мужчины дружной гурьбой обступили место, и едва взглянув в воду, их глаза вспыхнули азартом. Не говоря ни слова, они засучили рукава и принялись за работу — такие духовные моллюски всегда живут колониями: где один, там и целое гнездовье!

Цянь Хайфэн поднял голову к небу: солнце уже клонилось к западу. Он громко распорядился:

— Как только вытащим этих, сразу сворачиваемся! Время поздней, достанем все — и в лагерь!

— Есть!

Мужики дружно отозвались и с еще большим задором взялись за дело.

Додо никуда не уходила: она сидела на корточках у самого берега, подперев щеки ладошками, и вожделенно следила за проглядывающими в воде розовыми пятнышками. Ее взгляд кочевал вслед за движениями дяди и остальных, а головка поворачивалась туда-сюда, будто у котенка, ожидающего кормежки.

Подождав немного, она не выдержала. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на нее никто не смотрит, она тихонько подобралась к дяде и потянула его за край одежды.

Цянь Хайфэн опустил взгляд и увидал, что племянница задрала голову и смотрит на него снизу вверх. Ее глазенки сияли, а губы были сжаты — вид у нее был такой, будто ей ужасно хотелось кое-что сказать, но было неловко.

О, он слишком хорошо знал эту девчонку!

Дома всегда происходило то же самое: стоит ей заметить какую-нибудь вкуснятину, как все ее тайные мысли тут же проступали на лице. Попробовать хочется, а попросить прямо стесняется — вот и мнется, подбирается ближе, дёргает за край одежды и хлопает глазами, передавая предельно понятную мысль:

«Дядя, я хочу покушать…»

Цянь Хайфэн не сдержал улыбки и щелкнул ее по кончику носа:

— Ладно-ладно, хватит изображать скромницу. Вечером приготовлю тебе.

— Правда?! — Глаза Додо вмиг вспыхнули, точно два китайских фонарика. Личико просияло, она подпрыгнула и вцепилась дяде в руку: — Ура-а-а! Дядя самый лучший!

Она разжала объятия, снова присела у воды и принялась гипнотизировать взглядом нежно-розовых моллюсков, бормоча под нос:

— Духовный моллюск Чистых вод… духовный объект второго ранга… мясо невероятно сочное и сладкое… Вечером я его съем…

Вечерняя заря отражалась на водной глади и в ее искрящихся глазах.

Вернувшись в лагерь, Додо не могла сидеть без дела. Она подскочила к Старику Юю и решила помочь — подбросить дров в очаг.

Едва увидав её, Старик Юй нервно задергал веком.

В прошлый раз, когда это маленькое наказание забрело помогать на кухню, она едва не спалила всю палатку: так увлеченно запихивала дрова в топильню, что вылетевшие искры поджгли ворох сухой травы неподалеку. Благо старикан сработал молниеносно и выплеснул таз воды, а не то спать бы им сейчас всем под открытым небом.

— Брысь, брысь, брысь! — Старик Юй махом вырвал из ее рук дрова и принялся выгонять на улицу: — Как готово будет, позову! А ну-ка прочь отсюда!

Додо, которую выталкивали наружу, оглядывалась на каждом шагу, всем видом выражая безутешную тоску:

— Обязательно позови! Смотри не забудь!

— Брысь, говорю! — Старик Юй даже не повернулся, замахав руками, словно разгонял цыплят.

Когда юное бедствие наконец скрылось из виду, Старик Юй облегченно перевел дух и уставился на прозрачных моллюсков в тазу, погрузившись в раздумья.

Все-таки духовный объект второго ранга, да еще и для зрения полезно — надо приготовить как следует.

Он достал из-за пазухи потрепанную, с загнутыми уголками семейную кулинарную книгу и стал листать ее в свете очага. Морепродукты вроде духовных моллюсков нельзя перегружать сложной обработкой, иначе испортишь природный свежий вкус… Вот оно! На пару!

Старик Юй принялся за дело ловко и сноровисто. Нарезал мякоть тончайшими ломтиками, слегка перемешал с соломкой имбиря, щепоткой соли и капелькой домашнего рисового вина, давая немного замариноваться. Вода в пароварке уже закипела; он ровным тонким слоем выложил моллюска на блюдо, присыпал горстью сочного зеленого лука и накрыл крышкой.

Здесь главное — выдержать огонь: мгновением дольше — и мясо станет резиновым, мгновением меньше — останется сырым.

Он внимательно следил за временем, не сводя глаз со струек пара, пробивавшихся из-под крышки.

Не прошло и двадцати минут, как из щелей пароварки вырвался сногсшибательный аромат и плавно разнесся по воздуху.

У входа бесшумно показалась маленькая головка.

Додо не пойми когда успела пробраться назад. Зацепившись пальчиками за дверной косяк, она прятала тело снаружи, выставив только мордашку. Ее глаза намертво прилипли к пароварке, а носик судорожно подрагивал, впитывая каждый нюанс чудесного запаха.

Из уголка рта тонкой блестящей ниточкой медленно стекала слюна.

Старик Юй поднял голову и, встретившись взглядом с этими глазами голодного волка, не смог удержаться от смеха.

— Готово, можно ес… — только завел он, но не успели слова до конца слететь с губ, как тень у входа вихрем метнулась внутрь.

В руках Додо сжимала пиалу. Впрочем, эта «пиала» была раза в два с лишним больше обычной — настоящий тазик! Она подняла ее повыше и протянула Старику Юю, а на ее лице застыло полнейшее предвкушение.

Старик Юй перевел взгляд с миски на девчонку и усмехнулся:

— Не слишком ли велика посуда? Осилишь ли? Ты ведь в обед только-только хрустальный плод снула!

— Осилю, осилю! — Додо энергично закивала, боясь, что тот не поверит. — У меня ого-го какой аппетит!

Старик Юй покачал головой и с улыбкой взял посуду, наложив ей полную миску. Нежная мякоть моллюска возвышалась горкой, а ароматный сок едва не переливался через край.

Додо бережно сжала миску обеими руками, неспешно вышла наружу и присела на камень.

С первой же ложкой мясо отправилось в рот — и ее глаза расширились.

Мясо было неимоверно сочным и нежным; достаточно было слегка сжать зубы, как оно таяло на языке, наполняя рот восхитительным сладковатым соком. Ей казалось, будто эта сочная свежесть подхватила ее и понесла, даря ощущение невесомости, словно она качалась на прозрачных волнах.

Вкусно!

Невероятно вкусно!

Ей было некогда разговаривать: ложка за ложкой летели в рот, а щеки раздулись, точь-в-точь как пышные паровые булочки.

Кое-как проглотив очередной кусок, она подняла голову, показала в сторону кухни большой палец и закричала во весь голос:

— Дедушка Юй! Это же просто объедение!

Старик Юй высунулся из кухни с довольной ухмылкой:

— Ты можешь сомневаться в моих охотничьих навыках, но в моих кулинарных талантах изволь не сомневаться!

Он сделал паузу и, глядя на увлеченно уминающую угощение девчонку, мягко добавил:

— В конце концов, всех вас, сопляков, вырастил и выкормил именно я.