Звёздный путь: следы бессмертных

Глава 17

Глава 15. Духовная Эссенция Ясного Света и Теневое Лезвие МечаДаос Чунъюнь с нескрываемым благоговением поднял нефритово-зеленую тыкву-горлянку. Несколько долгих мгновений он ласково поглаживал ее прохладные бока, словно прощаясь с величайшим сокровищем, прежде чем с тяжелым вздохом протянуть Ван Юю:— Слушай меня внимательно, Цю Е. Хоть я и основал храм Белого Облака, но в ученики взял лишь двоих — тебя да Цин Фэна. Нас никак нельзя назвать настоящей сектой. По правде говоря, родом я из далекого государства У, из земель Лянчжоу, где некогда принадлежал к клану Ли. Но все рухнуло из-за одной духовной реликвии, необходимой для Возведения Основания. Из-за нее я нажил себе страшного врага, угодил в коварную ловушку и потерял львиную долю своей культивации. Мне пришлось бежать сюда, в город Хуанши, в поисках убежища. Но я недооценил могущество своего недруга — его ищейки выследили меня даже здесь, подкупив местных бродячих практиков, чтобы те нанесли удар исподтишка. Ту самую реликвию я успел использовать лишь наполовину. Оставшаяся часть покоится в этом сосуде. Береги её как зеницу ока.— Наставник… но что это за реликвия? И что вообще значит «Возведение Основания»? — Ван Юй осторожно принял горлянку, а на его лице читалась полнейшая растерянность.— И я, и Цин Фэн застряли на первом великом этапе пути Культиватора — стадии Конденсации Ци, — горько усмехнулся старец. — Наше Искусство Иньских Вод насчитывает двенадцать уровней, как и сама стадия Конденсации Ци делится на двенадцать малых ступеней. Лишь тот, кто сумеет постичь технику выше десятого уровня, получает призрачный шанс прорваться на второй великий этап — стадию Возведения Основания. Только достигнув её, человек по-настоящему вступает на Великий Путь Бессмертия, а срок его земной жизни увеличивается до двухсот с лишним лет. И запомни накрепко: для нас, идущих против воли небес, чем раньше произойдет прорыв, тем лучше. Если дотянуть до седин, когда тело одряхлеет, а энергия крови иссякнет, шансы на успех устремятся к нулю.Даос прервался, чтобы перевести дух, и его лицо потемнело от напряжения:— Что же до реликвии… это бесценный катализатор для тех, кто стоит на пороге прорыва. Не будь она столь редкой, твой наставник не докатился бы до такой жалкой жизни. И заруби себе на носу: пока не начнешь штурмовать барьер, ни при каких обстоятельствах не смей открывать крышку! Внутри плещется Духовная Эссенция Ясного Света — стоит ей соприкоснуться с ветром, как она мгновенно испарится, и великий дар обернется ничем!— Духовная Эссенция Ясного Света… — завороженно прошептал Ван Юй, не удержавшись и огладив гладкие стенки изумрудного сосуда.На ощупь горлянка казалась теплой, как живое существо, но при этом обладала прочностью закаленной стали. Горлышко было наглухо запечатано плотной пробкой, не пропускающей наружу ни малейшей капли духовной ауры.— Да, и сам сосуд носит имя «Тыква Ясного Света», — кивнул Чунъюнь. — Это крайне редкий духовный материал, из которого можно выковать сильный артефакт. Но те горлянки, внутри которых сама по себе зарождается Эссенция — одна на миллион. Ах да, держи и это. — Немного поразмыслив, старец порылся в своей котомке и извлек потертую книгу в черном кожаном переплете, вложив ее в руки юноши. — Это мои личные записи. В первой половине изложены базовые знания о мире культиваторов, а во второй — подробное описание всех двенадцати уровней Искусства Иньских Вод и несколько крайне полезных рецептов. Отвар Очищения Крови тоже там.— Благодарю вас, наставник! — Глаза Ван Юя загорелись неподдельным энтузиазмом. С этим фолиантом завеса тайны над миром могущественных практиков приоткроется для него еще шире.— И последнее… — Чунъюнь извлек оставшиеся предметы. — Этот нефритовый кулон — родовой знак. Если судьба забросит тебя в те края, передай его клану Ли. А вот этот железный ларец… в каком-то смысле его ценность даже превосходит половину горлянки с Эссенцией. Я приготовил его специально для одного «старого друга», что пришел проводить меня в последний путь. — Внезапно даос перевел тяжелый взгляд на темный зев пещерного туннеля и ледяным тоном бросил в пустоту:— Я ведь прав, собрат Хуан? Тяжко тебе, должно быть, пришлось, так долго красться за нами по пятам.Услышав это, Ван Юй едва не подпрыгнул от неожиданности. Он поспешно спрятал книгу и горлянку за пазуху и с резким металлическим лязгом Шинг! выхватил свой тонкий серебряный меч, напряженно вглядываясь во мрак туннеля.Вход в пещеру утопал в густых тенях, но там было абсолютно пусто. Ни единой живой души.Юноша подозрительно покосился на наставника. Уж не помутился ли рассудок старика от ран?— Раз уж настал такой момент, а собрат Хуан всё ещё не желает показаться, то бедному даосу придется проявить грубость, — не обращая внимания на немой вопрос ученика, Чунъюнь медленно поднял ладонь и сделал плавный, но сокрушительный выпад в сторону туннеля.Пшшш!Из ладони старца вырвался ревущий поток белоснежной ледяной ци, смертоносной лавиной обрушившись на вход в пещеру.— Эх, старина Чунъюнь, к чему такая враждебность? — донесся из клубящегося ледяного тумана тяжелый вздох, и во мраке начал проступать едва различимый силуэт.В следующее мгновение фигура вспыхнула ослепительным багровым пламенем. Огненный вихрь метнулся во все стороны, в мгновение ока пожирая морозную ауру и заставляя температуру в пещере взлететь до невыносимой, удушающей жары.— Так и знал, что это ты, собрат Хуан. Еще во время нападения я задавался вопросом: как бы эти бродячие псы осмелились средь бела дня напасть на бедного даоса без негласного дозволения клана Хуан? — лицо Чунъюня оставалось каменным, когда он сверлил взглядом вышедшего из пламени человека.Мужчина с бледным лицом, облаченный в роскошные желтые одежды, был не кем иным, как тем самым «Дядюшкой Хуаном», что совсем недавно наносил визит в их храм. Но сейчас, окруженный пляшущими языками демонического огня, он выглядел как безжалостное божество смерти, внушая первобытный трепет.— Собрат Чунъюнь, хоть я и ношу титул Владыки города Хуанши, но истинная власть в клане принадлежит не мне, — ничуть не смутившись, ответил мужчина. — Старейшины приняли решение угодить тому человеку, и я не в силах пойти против их воли. Впрочем, я не участвовал в том подлом нападении вместе со стариной Сюем. А сейчас пришел лишь ради нашей давней дружбы, чтобы помочь тебе… скажем так, уладить посмертные дела.— Хм! Уладить посмертные дела? Скорее уж наложить лапу на сокровище, которого так жаждет твой покровитель, — губы даоса искривились в ядовитой усмешке, а взгляд резал, словно бритва.— Твое право — верить мне или нет, — небрежно пожал плечами лорд Хуанши. — Но признаюсь честно: я и помыслить не мог, что вещью, заставившей тебя бросить родину и скитаться на чужбине, окажется легендарная Духовная Эссенция Ясного Света! Говорят, хоть она и уступает пилюлям, но дарует целых десять процентов к шансу прорыва Возведения Основания. Многие мастера вознеслись именно благодаря ей!Произнося это, мужчина в желтом перевел горящий взгляд на Ван Юя. Его маска спокойствия дала трещину, обнажив хищную, неприкрытую алчность.Осознав, что перед ним стоит сам Владыка города, Ван Юй почувствовал холодок в груди, но, заметив этот плотоядный взгляд, лишь до побеления костяшек стиснул рукоять своего меча.В глазах лорда мелькнул ледяной блеск, однако заговорил он обманчиво мягким, вкрадчивым тоном:— Малыш, этот гибкий клинок в твоих руках — фирменное оружие моего клана. Выходит, мой бестолковый племянник нашел свою смерть от твоей руки. Занятно… Парень достиг второго уровня Конденсации Ци, и хоть не сумел сформировать Духовный Корень, парочкой простеньких фокусов владел неплохо. Да и Веер Темного Ветра должен был его защитить. Ну да ладно. Передай мне Эссенцию, и я, так и быть, сохраню тебе жизнь.«Ага, бред собачий!» — мысленно огрызнулся Ван Юй, проигнорировав сладкие речи врага.Новость о том, что убитый им юноша в белом оказался племянником градоначальника, стала неприятным сюрпризом. Дела принимали прескверный оборот: наставник тяжело ранен, а этот ублюдок пришел по их души с явным намерением зачистить следы.— Раз уж ты отбросил маску, собрат Хуан, то и бедному даосу больше незачем колебаться, убивая тебя, — с нескрываемым омерзением на лице произнес Чунъюнь.Он резко провел ладонью по железному ларцу. Вспыхнул ослепительный белый свет, и запечатывающие талисманы пеплом осыпались на землю.Дзинь-рррр!Из недр ларца вырвался тонкий, но пронзительный звон металла — чистый и мелодичный, словно пение небожителей.— Духовный меч издает резонанс?! Невозможно! — лицо мужчины в желтом исказилось от паники. — Как жалкий изгнанник вроде тебя мог завладеть духовным оружием?! Да даже если это и так, с твоим уровнем культивации тебе ни за что его не подчинить! — лорд впился безумным взглядом в ларец, мгновенно напрягшись, как струна перед боем насмерть.— А ты проверь на своей шкуре! — злорадно оскалился Чунъюнь, с силой вдавив палец в угол железного ящика.Щелк! — раздался скрежет механизма, и тяжелая крышка начала медленно откидываться.Вшух!Лорд Хуанши, еще секунду назад грозно стоявший у входа, развернулся на каблуках и, не оглядываясь, трусливым зайцем нырнул во тьму туннеля, сверкая пятками.Ван Юй ошарашенно захлопал глазами, не веря тому, что только что произошло.«Кто там распинался, что не верит?!» — пронеслось в его голове.— Наставник, он… — попытался было сказать юноша.— Ни слова, — Чунъюнь резким жестом оборвал ученика.Одной рукой он продолжал удерживать раскрытый ларец, а его лицо, словно высеченное из гранита, неотрывно смотрело в пустой проход.Ван Юй застыл соляным столбом, боясь даже пошевелиться, но его взгляд непроизвольно скользнул внутрь ларца… и на лице юноши отразилось крайнее недоумение.Никакого легендарного «летающего меча» там не было и в помине! Лишь жалкие, обугленные ножны длиной едва ли в полфута, зияющие дырами от ветхости.Даос Чунъюнь просто-напросто разыграл спектакль, взяв врага «на пушку»!Время текло мучительно медленно, капля за каплей.Внезапно во мраке снова мелькнула тень. Массивная фигура лорда Хуанши вновь выросла на пороге пещеры. Только на этот раз вместо обжигающего пламени его тело обволакивал непроницаемый золотистый купол, а в руке тускло поблескивал угольно-черный железный щит размером с локоть.— Талисман Золотого Света, — едва заметно приподнял бровь даос Чунъюнь.— Ах ты старый лис! Чуть не обвел меня вокруг пальца! — процедил лорд сквозь зубы. — Будь у тебя и впрямь духовный клинок, ты бы ни за что не дал мне уйти! Даже если у тебя и остались силы на последний удар, что ты мне сделаешь через мой щит и барьер?! Сдавайся по-хорошему!С этими словами мужчина выставил черный щит перед собой и тяжелой, хищной поступью двинулся на Чунъюня. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, он начал шептать заклинание. Его пятерня, охваченная ревущим пламенем, сжалась в воздухе, готовая метнуть в старика сокрушительный огненный шар.— Хе-хе… счастливого пути на тот свет, собрат Хуан, — зловеще хихикнул даос.Он с хрустом прокусил себе язык и выплюнул густой сгусток крови прямо на истлевшие ножны.Бум!Ножны судорожно дернулись, и из них пулей вылетел крошечный, мерцающий белым светом клинок. Сделав крутой вираж в воздухе, он превратился в трехфутовую полосу слепящего серебряного света и с жутким воем устремился на человека в желтом.— Теневое лезвие меча! — истошно завопил лорд.Кровь заледенела в его жилах. Забыв про атаку, он в панике ударил ладонью по своему черному щиту. На металле вспыхнули три ослепительно белые руны, формируя толстую стену света навстречу клинку, а сам лорд рванул назад, отчаянно пытаясь спасти свою шкуру и скрыться в туннеле.Дзинь-рррр!Серебряная молния лишь на мгновение сверкнула в воздухе. Она прошла сквозь артефактный щит, как горячий нож сквозь масло, играючи настигла беглеца и, пока в его глазах плескался животный ужас, грациозно обернулась вокруг его туловища.Протяжный, булькающий вопль разорвал тишину пещеры.Золотой барьер разлетелся на куски звенящим стеклом. В последней отчаянной попытке защититься, из тела лорда вырвался столб яростного пламени, но серебряная нить лишь пару раз сверкнула в огне, мгновенно его погасив.В следующую секунду истерзанное тело мужчины в желтом развалилось на куски. Гора окровавленного, порубленного мяса с мерзким чавканьем рухнула на камень, а выпущенные кишки и внутренности вперемешку с кровью обильно залили пол. Зрелище было по-настоящему тошнотворным и жестоким.Серебряный луч сделал еще пару прощальных кругов под сводом пещеры, вернулся в форму крошечного белого лезвия и, сверкнув напоследок, нырнул обратно в ножны.Пффф!В ту же секунду, как клинок коснулся дна, ветхие ножны рассыпались горсткой серого пепла.Ван Юй стоял с открытым ртом, чувствуя, как от пережитого шока у него подкашиваются ноги.— Отлично! Отлично! Просто великолепно! — Даос Чунъюнь запрокинул голову и зашелся в безумном, хриплом хохоте. — Увидеть истинную мощь духовного меча своими глазами, пусть это лишь остаточная тень его лезвия… я не зря спустил на него половину своего состояния! Ха-ха-ха…Его смех оборвался так же резко, как и начался. Голова старца безвольно упала на грудь, дыхание остановилось, но на губах навечно застыла кривая, торжествующая ухмылка.— Наставник! Эй, не пугайте меня так! Вы же не могли умереть прямо сейчас?! — Ван Юй, только что радовавшийся гибели ужасающего врага, в панике бросился к старику и дрожащими пальцами прикоснулся к его носу.Через мгновение лицо юноши пошло пятнами.Сглотнув подступивший к горлу ком, он схватил даоса за запястье и замер, вслушиваясь в мертвую тишину. Ни единого удара. Никакого пульса.Даос Чунъюнь действительно испустил дух.

Глава 15. Духовная Эссенция Ясного Света и Теневое Лезвие Меча

Даос Чунъюнь с нескрываемым благоговением поднял нефритово-зеленую тыкву-горлянку. Несколько долгих мгновений он ласково поглаживал ее прохладные бока, словно прощаясь с величайшим сокровищем, прежде чем с тяжелым вздохом протянуть Ван Юю:

— Слушай меня внимательно, Цю Е. Хоть я и основал храм Белого Облака, но в ученики взял лишь двоих — тебя да Цин Фэна. Нас никак нельзя назвать настоящей сектой. По правде говоря, родом я из далекого государства У, из земель Лянчжоу, где некогда принадлежал к клану Ли. Но все рухнуло из-за одной духовной реликвии, необходимой для Возведения Основания. Из-за нее я нажил себе страшного врага, угодил в коварную ловушку и потерял львиную долю своей культивации. Мне пришлось бежать сюда, в город Хуанши, в поисках убежища. Но я недооценил могущество своего недруга — его ищейки выследили меня даже здесь, подкупив местных бродячих практиков, чтобы те нанесли удар исподтишка. Ту самую реликвию я успел использовать лишь наполовину. Оставшаяся часть покоится в этом сосуде. Береги её как зеницу ока.

— Наставник… но что это за реликвия? И что вообще значит «Возведение Основания»? — Ван Юй осторожно принял горлянку, а на его лице читалась полнейшая растерянность.

— И я, и Цин Фэн застряли на первом великом этапе пути Культиватора — стадии Конденсации Ци, — горько усмехнулся старец. — Наше Искусство Иньских Вод насчитывает двенадцать уровней, как и сама стадия Конденсации Ци делится на двенадцать малых ступеней. Лишь тот, кто сумеет постичь технику выше десятого уровня, получает призрачный шанс прорваться на второй великий этап — стадию Возведения Основания. Только достигнув её, человек по-настоящему вступает на Великий Путь Бессмертия, а срок его земной жизни увеличивается до двухсот с лишним лет. И запомни накрепко: для нас, идущих против воли небес, чем раньше произойдет прорыв, тем лучше. Если дотянуть до седин, когда тело одряхлеет, а энергия крови иссякнет, шансы на успех устремятся к нулю.

Даос прервался, чтобы перевести дух, и его лицо потемнело от напряжения:

— Что же до реликвии… это бесценный катализатор для тех, кто стоит на пороге прорыва. Не будь она столь редкой, твой наставник не докатился бы до такой жалкой жизни. И заруби себе на носу: пока не начнешь штурмовать барьер, ни при каких обстоятельствах не смей открывать крышку! Внутри плещется Духовная Эссенция Ясного Света — стоит ей соприкоснуться с ветром, как она мгновенно испарится, и великий дар обернется ничем!

— Духовная Эссенция Ясного Света… — завороженно прошептал Ван Юй, не удержавшись и огладив гладкие стенки изумрудного сосуда.

На ощупь горлянка казалась теплой, как живое существо, но при этом обладала прочностью закаленной стали. Горлышко было наглухо запечатано плотной пробкой, не пропускающей наружу ни малейшей капли духовной ауры.

— Да, и сам сосуд носит имя «Тыква Ясного Света», — кивнул Чунъюнь. — Это крайне редкий духовный материал, из которого можно выковать сильный артефакт. Но те горлянки, внутри которых сама по себе зарождается Эссенция — одна на миллион. Ах да, держи и это. — Немного поразмыслив, старец порылся в своей котомке и извлек потертую книгу в черном кожаном переплете, вложив ее в руки юноши. — Это мои личные записи. В первой половине изложены базовые знания о мире культиваторов, а во второй — подробное описание всех двенадцати уровней Искусства Иньских Вод и несколько крайне полезных рецептов. Отвар Очищения Крови тоже там.

— Благодарю вас, наставник! — Глаза Ван Юя загорелись неподдельным энтузиазмом. С этим фолиантом завеса тайны над миром могущественных практиков приоткроется для него еще шире.

— И последнее… — Чунъюнь извлек оставшиеся предметы. — Этот нефритовый кулон — родовой знак. Если судьба забросит тебя в те края, передай его клану Ли. А вот этот железный ларец… в каком-то смысле его ценность даже превосходит половину горлянки с Эссенцией. Я приготовил его специально для одного «старого друга», что пришел проводить меня в последний путь. — Внезапно даос перевел тяжелый взгляд на темный зев пещерного туннеля и ледяным тоном бросил в пустоту:

— Я ведь прав, собрат Хуан? Тяжко тебе, должно быть, пришлось, так долго красться за нами по пятам.

Услышав это, Ван Юй едва не подпрыгнул от неожиданности. Он поспешно спрятал книгу и горлянку за пазуху и с резким металлическим лязгом Шинг! выхватил свой тонкий серебряный меч, напряженно вглядываясь во мрак туннеля.

Вход в пещеру утопал в густых тенях, но там было абсолютно пусто. Ни единой живой души.

Юноша подозрительно покосился на наставника. Уж не помутился ли рассудок старика от ран?

— Раз уж настал такой момент, а собрат Хуан всё ещё не желает показаться, то бедному даосу придется проявить грубость, — не обращая внимания на немой вопрос ученика, Чунъюнь медленно поднял ладонь и сделал плавный, но сокрушительный выпад в сторону туннеля.

Пшшш!

Из ладони старца вырвался ревущий поток белоснежной ледяной ци, смертоносной лавиной обрушившись на вход в пещеру.

— Эх, старина Чунъюнь, к чему такая враждебность? — донесся из клубящегося ледяного тумана тяжелый вздох, и во мраке начал проступать едва различимый силуэт.

В следующее мгновение фигура вспыхнула ослепительным багровым пламенем. Огненный вихрь метнулся во все стороны, в мгновение ока пожирая морозную ауру и заставляя температуру в пещере взлететь до невыносимой, удушающей жары.

— Так и знал, что это ты, собрат Хуан. Еще во время нападения я задавался вопросом: как бы эти бродячие псы осмелились средь бела дня напасть на бедного даоса без негласного дозволения клана Хуан? — лицо Чунъюня оставалось каменным, когда он сверлил взглядом вышедшего из пламени человека.

Мужчина с бледным лицом, облаченный в роскошные желтые одежды, был не кем иным, как тем самым «Дядюшкой Хуаном», что совсем недавно наносил визит в их храм. Но сейчас, окруженный пляшущими языками демонического огня, он выглядел как безжалостное божество смерти, внушая первобытный трепет.

— Собрат Чунъюнь, хоть я и ношу титул Владыки города Хуанши, но истинная власть в клане принадлежит не мне, — ничуть не смутившись, ответил мужчина. — Старейшины приняли решение угодить тому человеку, и я не в силах пойти против их воли. Впрочем, я не участвовал в том подлом нападении вместе со стариной Сюем. А сейчас пришел лишь ради нашей давней дружбы, чтобы помочь тебе… скажем так, уладить посмертные дела.

— Хм! Уладить посмертные дела? Скорее уж наложить лапу на сокровище, которого так жаждет твой покровитель, — губы даоса искривились в ядовитой усмешке, а взгляд резал, словно бритва.

— Твое право — верить мне или нет, — небрежно пожал плечами лорд Хуанши. — Но признаюсь честно: я и помыслить не мог, что вещью, заставившей тебя бросить родину и скитаться на чужбине, окажется легендарная Духовная Эссенция Ясного Света! Говорят, хоть она и уступает пилюлям, но дарует целых десять процентов к шансу прорыва Возведения Основания. Многие мастера вознеслись именно благодаря ей!

Произнося это, мужчина в желтом перевел горящий взгляд на Ван Юя. Его маска спокойствия дала трещину, обнажив хищную, неприкрытую алчность.

Осознав, что перед ним стоит сам Владыка города, Ван Юй почувствовал холодок в груди, но, заметив этот плотоядный взгляд, лишь до побеления костяшек стиснул рукоять своего меча.

В глазах лорда мелькнул ледяной блеск, однако заговорил он обманчиво мягким, вкрадчивым тоном:

— Малыш, этот гибкий клинок в твоих руках — фирменное оружие моего клана. Выходит, мой бестолковый племянник нашел свою смерть от твоей руки. Занятно… Парень достиг второго уровня Конденсации Ци, и хоть не сумел сформировать Духовный Корень, парочкой простеньких фокусов владел неплохо. Да и Веер Темного Ветра должен был его защитить. Ну да ладно. Передай мне Эссенцию, и я, так и быть, сохраню тебе жизнь.

«Ага, бред собачий!» — мысленно огрызнулся Ван Юй, проигнорировав сладкие речи врага.

Новость о том, что убитый им юноша в белом оказался племянником градоначальника, стала неприятным сюрпризом. Дела принимали прескверный оборот: наставник тяжело ранен, а этот ублюдок пришел по их души с явным намерением зачистить следы.

— Раз уж ты отбросил маску, собрат Хуан, то и бедному даосу больше незачем колебаться, убивая тебя, — с нескрываемым омерзением на лице произнес Чунъюнь.

Он резко провел ладонью по железному ларцу. Вспыхнул ослепительный белый свет, и запечатывающие талисманы пеплом осыпались на землю.

Дзинь-рррр!

Из недр ларца вырвался тонкий, но пронзительный звон металла — чистый и мелодичный, словно пение небожителей.

— Духовный меч издает резонанс?! Невозможно! — лицо мужчины в желтом исказилось от паники. — Как жалкий изгнанник вроде тебя мог завладеть духовным оружием?! Да даже если это и так, с твоим уровнем культивации тебе ни за что его не подчинить! — лорд впился безумным взглядом в ларец, мгновенно напрягшись, как струна перед боем насмерть.

— А ты проверь на своей шкуре! — злорадно оскалился Чунъюнь, с силой вдавив палец в угол железного ящика.

Щелк! — раздался скрежет механизма, и тяжелая крышка начала медленно откидываться.

Вшух!

Лорд Хуанши, еще секунду назад грозно стоявший у входа, развернулся на каблуках и, не оглядываясь, трусливым зайцем нырнул во тьму туннеля, сверкая пятками.

Ван Юй ошарашенно захлопал глазами, не веря тому, что только что произошло.

«Кто там распинался, что не верит?!» — пронеслось в его голове.

— Наставник, он… — попытался было сказать юноша.

— Ни слова, — Чунъюнь резким жестом оборвал ученика.

Одной рукой он продолжал удерживать раскрытый ларец, а его лицо, словно высеченное из гранита, неотрывно смотрело в пустой проход.

Ван Юй застыл соляным столбом, боясь даже пошевелиться, но его взгляд непроизвольно скользнул внутрь ларца… и на лице юноши отразилось крайнее недоумение.

Никакого легендарного «летающего меча» там не было и в помине! Лишь жалкие, обугленные ножны длиной едва ли в полфута, зияющие дырами от ветхости.

Даос Чунъюнь просто-напросто разыграл спектакль, взяв врага «на пушку»!

Время текло мучительно медленно, капля за каплей.

Внезапно во мраке снова мелькнула тень. Массивная фигура лорда Хуанши вновь выросла на пороге пещеры. Только на этот раз вместо обжигающего пламени его тело обволакивал непроницаемый золотистый купол, а в руке тускло поблескивал угольно-черный железный щит размером с локоть.

— Талисман Золотого Света, — едва заметно приподнял бровь даос Чунъюнь.

— Ах ты старый лис! Чуть не обвел меня вокруг пальца! — процедил лорд сквозь зубы. — Будь у тебя и впрямь духовный клинок, ты бы ни за что не дал мне уйти! Даже если у тебя и остались силы на последний удар, что ты мне сделаешь через мой щит и барьер?! Сдавайся по-хорошему!

С этими словами мужчина выставил черный щит перед собой и тяжелой, хищной поступью двинулся на Чунъюня. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, он начал шептать заклинание. Его пятерня, охваченная ревущим пламенем, сжалась в воздухе, готовая метнуть в старика сокрушительный огненный шар.

— Хе-хе… счастливого пути на тот свет, собрат Хуан, — зловеще хихикнул даос.

Он с хрустом прокусил себе язык и выплюнул густой сгусток крови прямо на истлевшие ножны.

Бум!

Ножны судорожно дернулись, и из них пулей вылетел крошечный, мерцающий белым светом клинок. Сделав крутой вираж в воздухе, он превратился в трехфутовую полосу слепящего серебряного света и с жутким воем устремился на человека в желтом.

— Теневое лезвие меча! — истошно завопил лорд.

Кровь заледенела в его жилах. Забыв про атаку, он в панике ударил ладонью по своему черному щиту. На металле вспыхнули три ослепительно белые руны, формируя толстую стену света навстречу клинку, а сам лорд рванул назад, отчаянно пытаясь спасти свою шкуру и скрыться в туннеле.

Дзинь-рррр!

Серебряная молния лишь на мгновение сверкнула в воздухе. Она прошла сквозь артефактный щит, как горячий нож сквозь масло, играючи настигла беглеца и, пока в его глазах плескался животный ужас, грациозно обернулась вокруг его туловища.

Протяжный, булькающий вопль разорвал тишину пещеры.

Золотой барьер разлетелся на куски звенящим стеклом. В последней отчаянной попытке защититься, из тела лорда вырвался столб яростного пламени, но серебряная нить лишь пару раз сверкнула в огне, мгновенно его погасив.

В следующую секунду истерзанное тело мужчины в желтом развалилось на куски. Гора окровавленного, порубленного мяса с мерзким чавканьем рухнула на камень, а выпущенные кишки и внутренности вперемешку с кровью обильно залили пол. Зрелище было по-настоящему тошнотворным и жестоким.

Серебряный луч сделал еще пару прощальных кругов под сводом пещеры, вернулся в форму крошечного белого лезвия и, сверкнув напоследок, нырнул обратно в ножны.

Пффф!

В ту же секунду, как клинок коснулся дна, ветхие ножны рассыпались горсткой серого пепла.

Ван Юй стоял с открытым ртом, чувствуя, как от пережитого шока у него подкашиваются ноги.

— Отлично! Отлично! Просто великолепно! — Даос Чунъюнь запрокинул голову и зашелся в безумном, хриплом хохоте. — Увидеть истинную мощь духовного меча своими глазами, пусть это лишь остаточная тень его лезвия… я не зря спустил на него половину своего состояния! Ха-ха-ха…

Его смех оборвался так же резко, как и начался. Голова старца безвольно упала на грудь, дыхание остановилось, но на губах навечно застыла кривая, торжествующая ухмылка.

— Наставник! Эй, не пугайте меня так! Вы же не могли умереть прямо сейчас?! — Ван Юй, только что радовавшийся гибели ужасающего врага, в панике бросился к старику и дрожащими пальцами прикоснулся к его носу.

Через мгновение лицо юноши пошло пятнами.

Сглотнув подступивший к горлу ком, он схватил даоса за запястье и замер, вслушиваясь в мертвую тишину. Ни единого удара. Никакого пульса.

Даос Чунъюнь действительно испустил дух.