Звёздный путь: следы бессмертных

Глава 1

Глава 1. Странный сонТусклое, болезненно-жёлтое небо тонуло в багровых лучах заходящего солнца.Дин Юй с остервенением размахивал старой мотыгой, к черенку которой был грубо примотан ржавый кусок чёрного железа. Удар. Ещё удар. Он вгрызался в неподатливую жёлтую землю, чувствуя, как рассудок медленно, но верно покидает его. Он сходил с ума!Ещё вчера, закрывая глаза в своей уютной постели, он был обычным студентом-выпускником из Цзинду. А теперь? Теперь его сознание оказалось заперто в чужом, покрытом въевшейся грязью теле истощённого подростка, облачённого в какие-то жалкие лохмотья и орудующего первобытным куском железа.Дин Юй до дрожи в костях, до тошноты осязал каждую каплю свинцовой усталости и сводящего желудок голода, терзавших это хрупкое тело. Но он был лишь зрителем, беспомощным пленником в мясной клетке. Он мог лишь безмолвно наблюдать за каторжным трудом истинного хозяина тела, не в силах пошевелить и пальцем, хотя каждый новый взмах тяжёлой мотыги вытягивал из мальчишки последние крупицы жизни.— Чжуцзы, потерпи ещё немного, сынок! — донёсся неподалёку хриплый, надтреснутый мужской голос. Язык, на котором говорил незнакомец, был Дин Юю совершенно неизвестен, но, к своему полнейшему изумлению, он понимал каждое слово так же ясно, как свой родной. — Мы взяли эту скотину в аренду всего на семь дней, завтра её уже нужно вернуть хозяевам! Если до темноты успеем вспахать хотя бы половину этой проклятой пустоши — считай, деньги потратили не зря. А вечером дома я налью тебе и твоему старшему брату лишние полмиски бобовой похлёбки!— Не волнуйся, отец, я справлюсь! — Истинный хозяин тела упрямо вскинул голову, отвечая на том же странном, но интуитивно понятном наречии.Только сейчас Дин Юй смог разглядеть говоривших. На другом краю пыльного поля из последних сил трудились двое: измождённый мужчина средних лет, чьё лицо было изрезано глубокими морщинами, словно пересохшая земля, и высокий, нескладный юноша лет двадцати. Вдвоём они погоняли старого, облезлого жёлтого вола. Отец мёртвой хваткой вцепился в поводья, натёршие шею животного, а старший брат, надрываясь, направлял убогий деревянный плуг.Как и сам Чжуцзы, они были одеты в жалкие рванины. Мужчины тяжело, со свистом хватали ртом воздух, казалось, они рухнут замертво в любую секунду, но всё равно с фанатичным упорством гнали вола вперёд. Копыта животного тяжело ступали по пустоши, оставляя за собой неровные, рваные борозды.А тщедушный подросток, превозмогая ломоту в суставах и подкатывающую тошноту, продолжал исступлённо махать мотыгой.Дин Юй явственно ощущал, как заполошно, словно пойманная птица, бьётся сердце мальчишки, грозясь проломить худые рёбра. Воздух вокруг внезапно потяжелел, напитался влагой, а в нос ударил густой, удушливый запах сырой земли, отдающий железом.Внезапно небеса расколол оглушительный раскат грома. Налетел свирепый, пронизывающий до костей ветер. Свинцовые тучи мгновенно сожрали остатки солнечного света, и на иссушенную землю обрушился яростный ливень, хлещущий крупными, как горошины, ледяными каплями.— Проклятье! — в ужасе завопил отец, бросая плуг. — Чжуцзы, живо тащи брезент! Нужно укрыть вола и инструменты!Не обращая внимания на стену воды, мужчина бросился к старшему сыну, помогая удержать запаниковавшее, мычащее животное.— Бегу! — крикнул подросток и, срываясь на бег, устремился к краю поля, где сиротливо лежал серый свёрток.Хлюп!Ноги мальчишки скользнули в мгновенно раскисшей грязи. Он нелепо взмахнул руками и со всего размаху рухнул лицом в ледяную лужу. Сил подняться у него больше не было. Тело безвольно обмякло в безжалостных потоках дождя.— Чжуцзы!— Братишка!Полные животного страха и отчаяния крики отца и брата потонули в реве непрекращающегося ливня…— А-а! — Дин Юй с криком подскочил на узкой деревянной койке в своей холостяцкой студенческой комнате.Он дико озирался по сторонам, жадно глотая воздух. Взгляд зацепился за знакомый постер на обшарпанной стене: красно-белый боевой мех из любимой игры. Сердце всё ещё бешено колотилось где-то в горле.«Слишком… слишком реально!» — пронеслось в его голове.Даже сейчас, сидя в безопасности своей комнаты, он словно наяву слышал полный боли вой тех двоих.Хлоп! Хлоп!Он со всей силы отвесил себе пару звонких пощёчин, чтобы окончательно вырваться из липких объятий ночного кошмара. Сон есть сон. Каким бы абсурдным и пугающим он ни казался. Раз он проснулся, значит, всё кончено, нечего забивать голову всякой чушью.Потирая пылающие от ударов щеки, Дин Юй снова бросил взгляд на плакат с роботом и вдруг пулей слетел с кровати.Чуть не забыл! Ведь уже через пару дней состоится глобальный запуск первой в мире игры с полным виртуальным погружением — [Звездная Река]. А сегодня он должен был забрать свой предзаказанный нейрошлем!Он был одним из счастливчиков, участвовавших в закрытом бета-тесте. Он даже успел создать персонажа до официального старта, планируя с первых же минут ворваться в топ и покорить этот виртуальный мир.Мысли об игре мгновенно вытеснили из памяти зловещие образы раскисшего поля. Быстро натянув одежду, Дин Юй распахнул дверь, собираясь заскочить к приятелю в соседнюю комнату и отправиться за вожделенным шлемом вместе.Но стоило ему шагнуть за порог, как он замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Перед его дверью, вытянувшись по струнке, стояли трое мужчин в безукоризненно строгих чёрных костюмах. Тот, что стоял чуть позади, бережно, обеими руками сжимал квадратный серебристый ящичек. На его крышке медленно вращалась миниатюрная, похожая на радар пластина, направленная прямиком на Дин Юя.— Дин Юй? — хладнокровно поинтересовался старший из них, крепко сбитый мужчина лет сорока с волевым квадратным лицом. Он бросил короткий взгляд на зажатую в руке фотографию, сверяя её с оригиналом.— Да, это я… — Дин Юй нервно сглотнул, косясь на жужжащий металлический чемоданчик. — А вы, собственно, кто?— Студент Дин, нам необходимо, чтобы вы проследовали с нами для дачи кое-каких показаний. — На губах квадратноголового мелькнула дежурная, ничего не выражающая улыбка. Спрятав фотографию, он плавным движением извлек из внутреннего кармана тёмно-зелёное удостоверение с гербом и раскрыл его перед носом парня. — Не волнуйтесь, закон вы не нарушали. Это плановая проверка профильного ведомства. Вот мои документы.— Показания? От меня? — Дин Юй окончательно растерялся. Он пробежался глазами по корочке, но в памяти отпечаталась лишь массивная красная печать и короткая строчка: «Управление по делам особой важности».— А я… я могу хотя бы позвонить родным? — осторожно спросил он, возвращая удостоверение и лихорадочно прикидывая варианты. — Сказать, что со мной всё в порядке?— Как только прибудем на место, вам предоставят такую возможность. Но до тех пор, в целях соблюдения строжайшей секретности, ваш телефон и любые другие электронные устройства будут временно изъяты. — Мужчина сделал паузу и добавил:— Руководство вашего университета уже поставлено в известность, так что можете не переживать по поводу занятий.Не дав студенту и шанса на возражение, он повелительно взмахнул рукой. Двое молчаливых амбалов мгновенно шагнули вперёд, отрезая Дин Юю путь к отступлению и недвусмысленно намекая, что пора в путь.— Эй, постойте! Мне же нужно хотя бы переодеться! — возмутился Дин Юй, чувствуя, как внутри закипает паника. — Не могу же я ехать в пижаме!— Пять минут, студент Дин. — Мужчина окинул скептическим взглядом его спальный наряд со вздохом кивнул. — Мы очень торопимся.Полчаса спустя.Дин Юй, наскоро натянувший синий повседневный спортивный костюм, напряжённо сидел на кожаном сиденье удлинённого чёрного седана. Он бездумно пялился в тонированное окно, наблюдая за проплывающими мимо облаками.И вдруг его сердце пропустило удар. Там, в пронзительно-синем небе, бок о бок с привычным багровым солнцем, висел исполинский, окутанный призрачной дымкой шар.Это новое небесное тело было как минимум вдвое больше солнца. Оно испускало тусклое, болезненно-жёлтое сияние, сквозь которое невозможно было разглядеть его истинную поверхность. Словно у солнца внезапно объявился уродливый, раздутый брат-близнец — не такой ослепительный, но куда более массивный и пугающий.— Ч-что это за чертовщина?.. — прошептал Дин Юй одними губами. — Ещё вчера там ничего не было…— Вы правы. Этот объект появился только минувшей ночью, — ледяным тоном отозвался старший агент.Его рука скользнула к панели управления, щелкнула тумблером, и окна автомобиля мгновенно закрылись толстыми пластинами из чёрного металла, погрузив салон в кромешную тьму, нарушаемую лишь тусклой подсветкой приборов. Внешний мир перестал существовать.Дин Юй судорожно сглотнул, не решаясь задать больше ни единого вопроса.«Возможно, мне просто мерещится, — в ужасе подумал он, — но этот правительственный пёс смотрит на меня как-то… иначе». Связано ли его внезапное задержание с этой жуткой планетой в небе?Лишь спустя три долгих, томительных часа непрерывной езды автомобиль наконец плавно остановился. Бронированная дверь с мягким щелчком открылась сама собой.Дин Юй неуверенно выбрался наружу, окинул взглядом то место, куда его привезли… и замер в немом, первобытном шоке.

Глава 1. Странный сон

Тусклое, болезненно-жёлтое небо тонуло в багровых лучах заходящего солнца.

Дин Юй с остервенением размахивал старой мотыгой, к черенку которой был грубо примотан ржавый кусок чёрного железа. Удар. Ещё удар. Он вгрызался в неподатливую жёлтую землю, чувствуя, как рассудок медленно, но верно покидает его. Он сходил с ума!

Ещё вчера, закрывая глаза в своей уютной постели, он был обычным студентом-выпускником из Цзинду. А теперь? Теперь его сознание оказалось заперто в чужом, покрытом въевшейся грязью теле истощённого подростка, облачённого в какие-то жалкие лохмотья и орудующего первобытным куском железа.

Дин Юй до дрожи в костях, до тошноты осязал каждую каплю свинцовой усталости и сводящего желудок голода, терзавших это хрупкое тело. Но он был лишь зрителем, беспомощным пленником в мясной клетке. Он мог лишь безмолвно наблюдать за каторжным трудом истинного хозяина тела, не в силах пошевелить и пальцем, хотя каждый новый взмах тяжёлой мотыги вытягивал из мальчишки последние крупицы жизни.

— Чжуцзы, потерпи ещё немного, сынок! — донёсся неподалёку хриплый, надтреснутый мужской голос. Язык, на котором говорил незнакомец, был Дин Юю совершенно неизвестен, но, к своему полнейшему изумлению, он понимал каждое слово так же ясно, как свой родной. — Мы взяли эту скотину в аренду всего на семь дней, завтра её уже нужно вернуть хозяевам! Если до темноты успеем вспахать хотя бы половину этой проклятой пустоши — считай, деньги потратили не зря. А вечером дома я налью тебе и твоему старшему брату лишние полмиски бобовой похлёбки!

— Не волнуйся, отец, я справлюсь! — Истинный хозяин тела упрямо вскинул голову, отвечая на том же странном, но интуитивно понятном наречии.

Только сейчас Дин Юй смог разглядеть говоривших. На другом краю пыльного поля из последних сил трудились двое: измождённый мужчина средних лет, чьё лицо было изрезано глубокими морщинами, словно пересохшая земля, и высокий, нескладный юноша лет двадцати. Вдвоём они погоняли старого, облезлого жёлтого вола. Отец мёртвой хваткой вцепился в поводья, натёршие шею животного, а старший брат, надрываясь, направлял убогий деревянный плуг.

Как и сам Чжуцзы, они были одеты в жалкие рванины. Мужчины тяжело, со свистом хватали ртом воздух, казалось, они рухнут замертво в любую секунду, но всё равно с фанатичным упорством гнали вола вперёд. Копыта животного тяжело ступали по пустоши, оставляя за собой неровные, рваные борозды.

А тщедушный подросток, превозмогая ломоту в суставах и подкатывающую тошноту, продолжал исступлённо махать мотыгой.

Дин Юй явственно ощущал, как заполошно, словно пойманная птица, бьётся сердце мальчишки, грозясь проломить худые рёбра. Воздух вокруг внезапно потяжелел, напитался влагой, а в нос ударил густой, удушливый запах сырой земли, отдающий железом.

Внезапно небеса расколол оглушительный раскат грома. Налетел свирепый, пронизывающий до костей ветер. Свинцовые тучи мгновенно сожрали остатки солнечного света, и на иссушенную землю обрушился яростный ливень, хлещущий крупными, как горошины, ледяными каплями.

— Проклятье! — в ужасе завопил отец, бросая плуг. — Чжуцзы, живо тащи брезент! Нужно укрыть вола и инструменты!

Не обращая внимания на стену воды, мужчина бросился к старшему сыну, помогая удержать запаниковавшее, мычащее животное.

— Бегу! — крикнул подросток и, срываясь на бег, устремился к краю поля, где сиротливо лежал серый свёрток.

Хлюп!

Ноги мальчишки скользнули в мгновенно раскисшей грязи. Он нелепо взмахнул руками и со всего размаху рухнул лицом в ледяную лужу. Сил подняться у него больше не было. Тело безвольно обмякло в безжалостных потоках дождя.

— Чжуцзы!

— Братишка!

Полные животного страха и отчаяния крики отца и брата потонули в реве непрекращающегося ливня…

— А-а! — Дин Юй с криком подскочил на узкой деревянной койке в своей холостяцкой студенческой комнате.

Он дико озирался по сторонам, жадно глотая воздух. Взгляд зацепился за знакомый постер на обшарпанной стене: красно-белый боевой мех из любимой игры. Сердце всё ещё бешено колотилось где-то в горле.

«Слишком… слишком реально!» — пронеслось в его голове.

Даже сейчас, сидя в безопасности своей комнаты, он словно наяву слышал полный боли вой тех двоих.

Хлоп! Хлоп!

Он со всей силы отвесил себе пару звонких пощёчин, чтобы окончательно вырваться из липких объятий ночного кошмара. Сон есть сон. Каким бы абсурдным и пугающим он ни казался. Раз он проснулся, значит, всё кончено, нечего забивать голову всякой чушью.

Потирая пылающие от ударов щеки, Дин Юй снова бросил взгляд на плакат с роботом и вдруг пулей слетел с кровати.

Чуть не забыл! Ведь уже через пару дней состоится глобальный запуск первой в мире игры с полным виртуальным погружением — [Звездная Река]. А сегодня он должен был забрать свой предзаказанный нейрошлем!

Он был одним из счастливчиков, участвовавших в закрытом бета-тесте. Он даже успел создать персонажа до официального старта, планируя с первых же минут ворваться в топ и покорить этот виртуальный мир.

Мысли об игре мгновенно вытеснили из памяти зловещие образы раскисшего поля. Быстро натянув одежду, Дин Юй распахнул дверь, собираясь заскочить к приятелю в соседнюю комнату и отправиться за вожделенным шлемом вместе.

Но стоило ему шагнуть за порог, как он замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Перед его дверью, вытянувшись по струнке, стояли трое мужчин в безукоризненно строгих чёрных костюмах. Тот, что стоял чуть позади, бережно, обеими руками сжимал квадратный серебристый ящичек. На его крышке медленно вращалась миниатюрная, похожая на радар пластина, направленная прямиком на Дин Юя.

— Дин Юй? — хладнокровно поинтересовался старший из них, крепко сбитый мужчина лет сорока с волевым квадратным лицом. Он бросил короткий взгляд на зажатую в руке фотографию, сверяя её с оригиналом.

— Да, это я… — Дин Юй нервно сглотнул, косясь на жужжащий металлический чемоданчик. — А вы, собственно, кто?

— Студент Дин, нам необходимо, чтобы вы проследовали с нами для дачи кое-каких показаний. — На губах квадратноголового мелькнула дежурная, ничего не выражающая улыбка. Спрятав фотографию, он плавным движением извлек из внутреннего кармана тёмно-зелёное удостоверение с гербом и раскрыл его перед носом парня. — Не волнуйтесь, закон вы не нарушали. Это плановая проверка профильного ведомства. Вот мои документы.

— Показания? От меня? — Дин Юй окончательно растерялся. Он пробежался глазами по корочке, но в памяти отпечаталась лишь массивная красная печать и короткая строчка: «Управление по делам особой важности».

— А я… я могу хотя бы позвонить родным? — осторожно спросил он, возвращая удостоверение и лихорадочно прикидывая варианты. — Сказать, что со мной всё в порядке?

— Как только прибудем на место, вам предоставят такую возможность. Но до тех пор, в целях соблюдения строжайшей секретности, ваш телефон и любые другие электронные устройства будут временно изъяты. — Мужчина сделал паузу и добавил:

— Руководство вашего университета уже поставлено в известность, так что можете не переживать по поводу занятий.

Не дав студенту и шанса на возражение, он повелительно взмахнул рукой. Двое молчаливых амбалов мгновенно шагнули вперёд, отрезая Дин Юю путь к отступлению и недвусмысленно намекая, что пора в путь.

— Эй, постойте! Мне же нужно хотя бы переодеться! — возмутился Дин Юй, чувствуя, как внутри закипает паника. — Не могу же я ехать в пижаме!

— Пять минут, студент Дин. — Мужчина окинул скептическим взглядом его спальный наряд со вздохом кивнул. — Мы очень торопимся.

Полчаса спустя.

Дин Юй, наскоро натянувший синий повседневный спортивный костюм, напряжённо сидел на кожаном сиденье удлинённого чёрного седана. Он бездумно пялился в тонированное окно, наблюдая за проплывающими мимо облаками.

И вдруг его сердце пропустило удар. Там, в пронзительно-синем небе, бок о бок с привычным багровым солнцем, висел исполинский, окутанный призрачной дымкой шар.

Это новое небесное тело было как минимум вдвое больше солнца. Оно испускало тусклое, болезненно-жёлтое сияние, сквозь которое невозможно было разглядеть его истинную поверхность. Словно у солнца внезапно объявился уродливый, раздутый брат-близнец — не такой ослепительный, но куда более массивный и пугающий.

— Ч-что это за чертовщина?.. — прошептал Дин Юй одними губами. — Ещё вчера там ничего не было…

— Вы правы. Этот объект появился только минувшей ночью, — ледяным тоном отозвался старший агент.

Его рука скользнула к панели управления, щелкнула тумблером, и окна автомобиля мгновенно закрылись толстыми пластинами из чёрного металла, погрузив салон в кромешную тьму, нарушаемую лишь тусклой подсветкой приборов. Внешний мир перестал существовать.

Дин Юй судорожно сглотнул, не решаясь задать больше ни единого вопроса.

«Возможно, мне просто мерещится, — в ужасе подумал он, — но этот правительственный пёс смотрит на меня как-то… иначе». Связано ли его внезапное задержание с этой жуткой планетой в небе?

Лишь спустя три долгих, томительных часа непрерывной езды автомобиль наконец плавно остановился. Бронированная дверь с мягким щелчком открылась сама собой.

Дин Юй неуверенно выбрался наружу, окинул взглядом то место, куда его привезли… и замер в немом, первобытном шоке.