APEX: Я — имба-герой

Раздался еле слышный хруст: зубы легко пробили тончайшую и хрустящую корочку снаружи. В отличие от тех уличных заведений, где готовят хот-пот и где мяса почти нет под толстым слоем кляра, бабушкина свинина славилась своей тончайшей оболочкой, которая служила лишь для того, чтобы запереть внутри сок и удержать аромат сычуаньского перца. Под ней скрывались крупные, плотные куски отборной свиной лопатки. Быстрая обжарка на сильном огне запечатала соки внутри: один укус — и снаружи хрустяще, а внутри нежно, обжигающий мясной сок смешивается с ароматом сычуаньского перца, имбиря и безупречно выверенной соленостью. Всё это взрывалось во рту фейерверком вкусов, заставляя одновременно шумно выдыхать воздух и не желать прерывать жевание.

— Ну как? — бабушка с надеждой смотрела на него, словно ребёнок, ожидающий похвалы.

Чэнь Мо слегка скривился от обжигающего жара, но поднял большой палец вверх и на диалекте невнятно выдавил:

— Просто песня!

Стоявший рядом Питер, наблюдая за тем, как блаженствует Чэнь Мо, и вдыхая этот сводящий с ума аромат, уже успел тайком сглотнуть слюну несколько раз. Бабушка заметила это и, широко улыбнувшись, тут же пододвинула огромный таз прямо к Питеру:

— Ой, смотри какая я старая калоша, забыла про гостя. На-ка, сынок, не стесняйся, попробуй тоже, оцени, придется ли тебе по вкусу.

Питер почувствовал себя неловко, но под приветливым взглядом бабушки всё же взял по кусочку в каждую руку. Повторив за Чэнь Мо, он подул на угощение и осторожно откусил кусочек. Его глаза тут же засияли. Предельная хрусткость, обжигающий мясной сок и едва уловимая, покалывающая язык нотка сычуаньского перца сплелись воедино, создав совершенно новый, мощный удар по вкусовым рецепторам жареной еды, какого он ещё никогда не пробовал.

— Как же вкусно, бабушка! Просто объедение! — щеки Питера были набиты до отказа, слова звучали неразборчиво, а на лице сияла самая чистая и безмятежная улыбка человека, прикоснувшегося к вершинам кулинарии, словно он снова стал счастливым мальчишкой.

— Нравится — и славно! Ешь побольше, тут с запасом! — глядя на то, как уплетают за обе щеки оба парня, бабушка аж расцвела, её морщины разгладились, и она радовалась этому зрелищу больше, чем если бы сама всё съела.

— Бабу, а что это у тебя в том котле тушится? Такой аромат… — Чэнь Мо указал на другую конфорку, где в глубоком чугунке тихо и уютно побулькивало под крышкой, выпуская наружу тонкие струйки ещё более сложного и насыщенного запаха.

— Нос у тебя чующий, а ты понюхай-ка! Сумеешь распознать, что там за диковинка? — бабушка решила загадать загадку, лукаво прищурившись.

Чэнь Мо прикрыл глаза, глубоко вдохнул и принялся вычленять из воздуха плотные, тягучие ноты пряного бульона:

— Так… запах жженого сухого перца, сладковатый шлейф корицы, нотки целебных травок вроде ангелики, кардамона и гвоздики… Сильнее всего чувствуется бадьян и фенхель… мда… ещё покалывающий дух сычуаньского перца, острота старого имбиря, а на заднем плане — густая солоновато-умами нота соевого соуса… Вроде всё?