Первый маркиз Поднебесной

Глава 5

Тан Вэйцзи стоял перед Лун Чжоу, неподвижно глядя на него сверху вниз.

Лун Чжоу лежал на боку, отвернувшись от Тан Вэйцзи. Этот некогда могучий мастер на пике стадии Трех Начал за десять лет заточения и постоянного подавления растерял всё своё мастерство. Сейчас, в стенах Чёрной тюрьмы, он выглядел как обычный мужчина средних лет. О чем думал Тан Вэйцзи, стоя у него за спиной, было очевидно.

С какой стороны ни посмотри, у Тан Вэйцзи было предостаточно причин убить его. Самая весомая заключалась в вопросе: зачем Девятый старейшина бросил его в одну камеру с Лун Чжоу? Какими бы ни были закулисные игры, убийство Лун Чжоу оставалось самым простым способом разорвать этот узел.

Здесь не было смены дня и ночи, не было времен года. Тан Вэйцзи уже потерял счет времени, зная лишь, что прошло около десяти дней.

Он колебался. Стоило ему нанести удар — и Лун Чжоу неминуемо погибнет. Тан Вэйцзи был моложе, а в условиях отсутствия внутренней энергии молодость означала физическую силу, сила же означала победу.

Он посмотрел на лежащего на боку Лун Чжоу. Его взгляд стал холодным и глубоким. Он медленно поднял правую руку.

***

В этой лишенной света Чёрной тюрьме время текло медленно, словно ползущая черепаха.

В этом проклятом месте нельзя было совершенствоваться, нечем было заняться. Оставалось лишь сидеть здесь, день за днем пытаясь заполнить пустоту в голове, чтобы не сойти с ума. Если бы не эта пустота, за бесконечным одиночеством ждала бы только смерть или безумие.

Лун Чжоу провел здесь два года. За это время он изучил каждый дюйм каменной камеры, включая количество мельчайших царапин на столе — он знал расположение каждой из них. Поэтому, когда Тан Вэйцзи бесшумно поднялся из угла и приблизился, Лун Чжоу, даже не открывая глаз, по едва уловимому движению воздуха понял, что происходит.

Когда Тан Вэйцзи поднял руку, Лун Чжоу понял, что пора заговорить. Его голос прозвучал спокойно, не выдавая человека, который через секунду мог расстаться с жизнью:

— Советую тебе этого не делать.

Движение Тан Вэйцзи замерло, но поднятая рука не опустилась.

Лун Чжоу перевернулся и сел на кровати, прямо глядя на него:

— Я знаю, о чем ты думаешь. Мы с Девятым старейшиной вовсе не заодно. Даже если он что-то затеял, убийство меня тебе не поможет.

Возможно, именно эта фраза заставила Тан Вэйцзи опустить руку:

— Этого недостаточно. Ты провел здесь слишком много времени, ты должен что-то знать.

— Что именно? — Лун Чжоу перевел взгляд.

— Например…

— Например — именно так.

— Например, почему Девятый старейшина выглядит так, как выглядит сейчас. Что ты о нем знаешь? Почему тебя держат в Чёрной тюрьме на горе Фанцунь? И откуда ты знаешь, что я — Спящий рядом, а Спящий рядом — это Тан Вэйцзи? И что Девятый старейшина сделал со мной до этого? Чего он вообще добивается?

Лун Чжоу тихо усмехнулся, в его голосе проскользнула ирония:

— У тебя как-то много вопросов, не находишь?

Тан Вэйцзи холодно отрезал:

— На моем месте у любого вопросов было бы не меньше. Раз ты знаешь, кто я, то должен понимать: у меня никогда не было большого терпения.

Лун Чжоу вздохнул и поднялся с каменного ложа:

— Ты же понимаешь, что не сможешь меня убить.

— Я могу попробовать еще раз, — Тан Вэйцзи посмотрел на него с искренностью. — Ты должен знать, что процент успешных выполнений моих заданий — сто процентов.

Лун Чжоу снова вздохнул, и в этом звуке было гораздо больше смысла, чем прежде:

— На некоторые твои вопросы я могу ответить, но некоторые вещи тебе знать не положено.

— Я хочу знать всё, — негромко сказал Тан Вэйцзи.

Лун Чжоу наконец сошел с кровати. Делал он это медленно. Усевшись на каменный стул, он начал:

— Хотя я и заперт на горе Фанцунь, это было мое добровольное решение. Именно поэтому Павильон Божественных механизмов Великой Тан до сих пор не заявился сюда, и на горе Фанцунь всё спокойно.

Не дожидаясь вопроса, он резко добавил:

— Не спрашивай! Даже если спросишь, я не отвечу.

Увидев, что Тан Вэйцзи прикусил язык, он смягчил тон:

— Кто такой Девятый старейшина и почему он таков — уволь, я не могу сказать. Он самый загадочный человек во всем мире, с чего бы мне знать его тайны?

Он посмотрел на Тан Вэйцзи с многозначительным выражением:

— Знаешь, когда кто-то узнает самую глубокую тайну человека, до смерти этого человека остается совсем немного.

— А что касается того, как я узнал, что Тан Вэйцзи — это Спящий рядом… — он посмотрел на него странным взглядом, в котором сквозило тепло и вина. — Ведь прозвище Спящий рядом придумал я сам.

Тан Вэйцзи слегка вздрогнул, его сердце пропустило удар.

Прозвище Спящий рядом пошло от бывшего наместника Лунчжоуфу? Что это означало?

С точки зрения позиций, Тан Вэйцзи был тьмой, а Лун Чжоу — светом. Тьма и свет несовместимы. Лун Чжоу ни при каких обстоятельствах не должен был оставлять его в живых, но реальность всегда оказывается куда сложнее ожиданий.

В голове Тан Вэйцзи пронеслось множество мыслей: почему Маоцай увел его в укрытие в Лунчжоуфу, почему десять лет назад река Тесоцзян в разгар лета промерзла на сто ли? Взгляд, которым он смотрел на Лун Чжоу, становился всё сложнее, а рука, спрятанная в рукаве, начала подрагивать. В его голове зародилась дерзкая догадка.

Лун Чжоу, казалось, не заметил перемен в Тан Вэйцзи, продолжая:

— Единственное, в чем я уверен, так это в том, что Девятый старейшина собирается сделать с тобой.

Он поднял глаза на Тан Вэйцзи с жалостью:

— Ты близок к смерти. Он вытягивает твою родословную Сюаньу. Ты и сам должен знать, что она у тебя крайне слаба.

Не успел он закончить, как резко вскинул голову в сторону каменной двери. Секунду он прислушивался, а затем повернулся к Тан Вэйцзи:

— Я же говорил, он вернется.

Каменная дверь со грохотом отворилась. В свете жемчужин, проникавшем снаружи, взметнулась пыль, закружившись туманом. В этом тумане детское лицо Девятого старейшины было искажено яростью и нетерпением.

— Как это возможно! Не может быть! Я не мог ошибиться! Мои сведения абсолютно верны!

В бешенстве он ударил Тан Вэйцзи, и тот потерял сознание.

Когда Тан Вэйцзи пришел в себя, вокруг снова была тьма. Он узнал свою камеру и слегка успокоился. Однако, заглянув вглубь себя, он почувствовал, как сердце ушло в пятки.

И без того слабая родословная стала еще тоньше. Тан Вэйцзи понял: еще максимум три раза, и его связь с родословной Сюаньу будет разорвана в корне. Это означало, что отныне он станет лишь обычным человеком.

В знакомой темноте Лун Чжоу молча наблюдал за ним. В его взгляде больше не было тепла и вины — лишь холод и пристальное изучение.

Понятие времени стиралось. Неизвестно, сколько прошло дней, когда дверь снова открылась. Девятый старейшина был еще более раздражен, чем в прошлый раз. Тан Вэйцзи даже почувствовал запах гари. Лун Чжоу, привыкший видеть в темноте, наблюдал за пальцами Девятого старейшины на позвоночнике Тан Вэйцзи, и уголок его рта дернулся в насмешке.

Снова провал в небытие, снова истончившаяся родословная.

Тан Вэйцзи чувствовал, что его врожденная защитная сила, дарованная родословной Сюаньу, полностью исчезла.

Лун Чжоу в темноте смотрел на него. Его ярко-зеленые глаза делали его похожим на голодного волка или на блуждающий призрачный огонь.

Он знал, что по-прежнему не может доверять этому человеку. Даже если шанс, которого он ждал долгие годы, наконец появился, он не мог довериться Тан Вэйцзи, даже несмотря на то, что пятнадцать лет назад сам выбрал этого ребенка.

Тише, сказал он себе. Тише, наберись терпения. Время лучше всего доказывает истинную сущность человека. Тише, еще тише. Только в тишине можно увидеть всё яснее.

Девятый старейшина пришел снова. Сила родословной внутри Тан Вэйцзи была исчерпана полностью. Он больше не чувствовал связи с Великой Звездой Чёрной Черепахи на небесах.

Это означало, что Великая Звезда Чёрной Черепахи отринула его.

В этот раз запах гари был сильнее. Тан Вэйцзи понял, что это не иллюзия: в темноте он увидел, что на фарфорово-гладком лице Девятого старейшины появилось множество трещин, из которых вылетали искры и пепел.

Он рухнул на пол, чувствуя, что больше не сможет подняться.

В темноте он почувствовал чье-то присутствие. Открыв глаза, он увидел, что Лун Чжоу присел рядом.

— Ты умрешь.

Это был не первый раз, когда Лун Чжоу говорил ему такое. Но никогда прежде эти слова не звучали настолько обреченно.

Лун Чжоу добавил:

— Я могу тебя спасти.

Тан Вэйцзи остался бесстрастен, даже ритм его дыхания не изменился. Он знал, что всё не так просто.

— Я знаю, что делает Девятый старейшина, и знаю, что он собирается делать дальше.

В глазах Лун Чжоу промелькнула печаль, но тут же сменилась странным блеском:

— С тех пор как десять лет назад я обнаружил его самую глубокую тайну, я знал, что этот день настанет.

Он посмотрел на Тан Вэйцзи:

— Когда кто-то узнает самую глубокую тайну другого, кто-то должен умереть. Либо он, либо я. То, что я дожил до сих пор, уже большое везение, не так ли?

— Но вопрос в другом, — Лун Чжоу посмотрел на него сверху вниз, в его глазах блеснул холод. — Это шанс, которого я ждал, или ловушка, чтобы я погиб вместе с ним? Можешь ли ты дать мне ответ?

— Ни раньше, ни позже, он нашел тебя именно сейчас, и именно сейчас ты оказался передо мной. Я не верю в такие совпадения.

Лун Чжоу ждал ответа, который невозможно было получить.

Тан Вэйцзи, сохраняя спокойствие, лихорадочно соображал, несмотря на головокружение. Наконец он произнес:

— Девятый старейшина сам выбрал меня.

Простая фраза, но она объясняла многое. Судя по выражению лица Лун Чжоу, многие его вопросы отпали сами собой.

— Это ловушка, — Лун Чжоу проанализировал ситуацию, используя имеющиеся данные. — Ловушка, которую Девятый старейшина расставил для меня.

Лун Чжоу выложил всё как на духу:

— Я здесь, потому что раскрыл его секрет. Ты здесь, потому что я знаком с Маоцаем.

— Что за секрет? — Тан Вэйцзи уловил суть.

— Он из Расы демонов, — Лун Чжоу посмотрел ему прямо в глаза. — Он — великий демон, выбравшийся из Бездны Фучи пятнадцать лет назад.

Это звучало как шутка. Сильнейший мастер Лунчжоуфу оказался демоном? Гора Фанцунь, возглавляющая Лунчжоуфу, управляется демоном? Если бы кто-то другой услышал это, он бы рассмеялся до боли в челюстях. Но Тан Вэйцзи не смеялся. Он слушал предельно внимательно.

Потому что это говорил бывший наместник Лунчжоуфу, мастер на пике стадии Трех Начал, которого держали взаперти десять лет.

Ходили слухи, что Девятый старейшина ест людей. Если он демон, разве это не естественно?

— Если ты узнал такой секрет, почему ты до сих пор жив?

Вопрос Тан Вэйцзи был резок, как лезвие, разрезающее туман. И правда: если Лун Чжоу раскрыл его, почему он еще не мертв?

— Потому что внутри меня спрятана вещь, — Лун Чжоу посмотрел на Тан Вэйцзи. — Вещь, которая может спасти ему жизнь.

Он горько усмехнулся:

— Если такому великому демону, как Девятый старейшина, нужно выжить в мире людей, ему нужен подходящий сосуд. Если сосуд недостаточно прочен, как он удержит его силу?

Тан Вэйцзи осенило:

— Значит, его нынешнее тело рушится!

— Верно, — кивнул Лун Чжоу. — Он искал решение. Твоя родословная — один из вариантов, а то, что есть у меня — другой.

— Но мой вариант больше не работает, — холодно заметил Тан Вэйцзи.

— Нет, — Лун Чжоу покачал головой. — Для него ни один из путей не пройден до конца. У твоего пути остался еще один способ.

Он посмотрел на Тан Вэйцзи:

— Но если его использовать, то не то что родословная Сюаньу — ты сам погибнешь.

— Что за способ?

— Тебе не нужно знать, это сложно объяснить. — Лун Чжоу прислушался к звукам снаружи. — На объяснения нужно время, а у нас его почти нет.

Тан Вэйцзи наклонил голову, что-то почувствовав.

Лун Чжоу схватил его за запястье, сжимая до боли, и заговорил торопливо:

— Это шанс!

— Времени нет. Если мы не воспользуемся этим, Девятый старейшина убьет нас, как только поймет, что не получит желаемого. Он хочет мою вещь, ты — приманка. Когда он поймет, что твой путь не помог, он пойдет на последний шаг. И на этом шаге ты умрешь. Он знает, что я воспользуюсь своей вещью, чтобы спасти тебя. Для нас это ловушка, но это и шанс!

Глаза Лун Чжоу горели:

— Охотник и добыча меняются местами в одно мгновение, разве не так?

Тан Вэйцзи смотрел на него, слушая приближающиеся шаги.

Шаги были тяжелыми. Видимо, хозяин шагов почувствовал что-то или же его нетерпение достигло предела. Шаги ускорились.

Бам!

Бам!

Бам! Бам! Бам!

Звук приближался, до двери оставалось всего несколько шагов.

Взгляд Лун Чжоу пылал, дыхание участилось. Он торопливо произнес:

— Я действительно знаком с Маоцаем!

В тот момент, когда шаги замерли за дверью, Тан Вэйцзи наконец тяжело кивнул.

Лун Чжоу с облегчением выдохнул. Каменная дверь снова открылась. Девятый старейшина стоял на пороге. Его тело, похожее на треснувший фарфор, покрывалось новыми разломами, из которых вырывалось пламя, словно явился демон-повелитель.