Первый маркиз Поднебесной

Глава 1

Ветер и снег немного утихли. Маоцай куда-то исчез. Тан Вэйцзи оделся, подражая Маоцаю, закатал рукава, и тот самый огонек по имени Сяо Хо уселся ему на макушку — теперь он стал похож на живую свечу.

Гора Сюэли была далековато, и если не выдвинуться немедленно, можно было опоздать на Собрание Цзинъю, которое должно было состояться послезавтра.

Он плотнее затянул манжеты, запер дверь полуразрушенного храма и, взглянув на серое, затянутое тучами небо, подумал, что погода выдалась на редкость удачная.

***

Гора Фанцунь была известным в Лунчжоуфу оплотом Кровавых культиваторов. В секте состояло множество мастеров, а о Девятом старейшине поговаривали, что он носит титул Божественного Дракона, что лишь подтверждало право горы Фанцунь диктовать свои условия в Лунчжоуфу.

И вот теперь гора Фанцунь объявила, что сама проведет Собрание Цзинъю, лично отбирая учеников для внутреннего круга. Это было событие огромной важности, и все, от подножия до самой вершины, стояли на ушах.

Цю Тянь, полный самодовольства, стоял на пике горы Сюэли и оглядывал арену, которую старшие наставники подготовили специально для того, чтобы он мог прославиться. Уголки его губ слегка приподнялись.

Он крепче сжал в рукаве какой-то твердый предмет, думая про себя: даже если этот Спящий рядом действительно явится, с этой штукой мне не понадобятся старшие — я сам прихлопну его одним ударом.

Он взглянул на бледное небо над головой и подумал, что всё идет как по маслу, вот только погода подкачала — холодновато.

***

Дымящийся суп из бараньих потрохов с красным маслом стоил копейки. Масло было собственного приготовления, а бараньи потроха мало кто жаловал, но вкус у этого супа был поистине отменный. Стоило посыпать его щепоткой ярко-зеленого лука, как разносился дразнящий аромат — острый, кислый и бодрящий. В такую холодную погоду миска такого супа была настоящим блаженством.

Тан Вэйцзи ел, обливаясь потом. Он и без того был потливым, а от острого пот лил градом, но зато как приятно! К тому же, перед каждой вылазкой он обязательно съедал миску — на случай, если вдруг не вернется.

Пусть суп стоил дешево, но он был куда вкуснее черствых маньтоу, к тому же цена была выше на три медяка, что для Тан Вэйцзи считалось настоящим пиром.

Он погладил свой набитый живот и удовлетворенно вздохнул, мечтая о том, что когда-нибудь, когда он добьется реабилитации Сюаньу и завяжет с ремеслом убийцы, было бы неплохо открыть свою лавку с супом из бараньих потрохов.

***

Внутренние покои были завалены осколками фарфора — семь или восемь тарелок полетели вдребезги. Стоявший за дверью слуга дрожал, не смея даже поднять головы.

Прибежавший на шум старший повар, не успев даже снять фартук и держа в руке длинный половник, на родном диалекте прокричал: Что за чертовщина происходит?

Стоявший рядом слуга взмолился: Старший повар, сходите посмотрите, только что приготовленное блюдо снова вышвырнули, говорят, не понравилось!

Старший повар поспешно вошел внутрь, но не прошло и нескольких вдохов, как его вышвырнули обратно — с разбитой головой и без сознания.

Цю Тянь, выпустив пар, все еще оставался недоволен. Все эти простолюдины — неотесанная деревенщина. Если бы не люди, присланные учителем, он бы и на порог их не пустил. По мнению самого Цю Тяня, такому гению, как он, разве подобает пользоваться услугами кого-то, кроме Кровавых культиваторов?

Кто он такой, а ему подают баранину! Разве это еда для человека? Неужели нельзя было достать мясо демонических зверей? Или они думают, что он не может себе этого позволить?

Что за наглость! Еще смеют угрожать ему сектой! То, что он их не убил, — чисто из уважения к учителю! Тьфу!

Он посмотрел на дверь и громко рявкнул: Подайте новую порцию!

***

На единственной дороге, ведущей к горе Сюэли, стоял небольшой городок. Тан Вэйцзи торопился изо всех сил и наконец добрался туда в день проведения Собрания Цзинъю.

У дороги торговали имбирным чаем. Снег лежал толщиной в три чи, и в такую стужу никто не мог отказаться от чашки горячего напитка.

Я слышал, что этот Цю Тянь — единственный сын старейшины Цю с горы Фанцунь. Старейшина поздно стал отцом, вот и балует его, неудивительно, что Цю Тянь ведет себя так беспардонно.

Эх, ты многого не знаешь. Это лишь одна причина. Другая в том, что у Цю Тяня невероятный талант. Друг рассказывал, что у него Родословная Земного ранга, и он совершенствуется в тысячу раз быстрее обычных людей. Даже глава горы Фанцунь благоволит к нему.

Тише, тише вы! — кто-то понизил голос и добавил с опаской: А вы знаете, почему именно Цю Тяня поставили вести нынешнее Собрание Цзинъю?

О? Неужели есть какой-то подвох? — с любопытством спросил первый собеседник.

Конечно. Говорят, это ловушка на Спящего рядом из списка убийц. Помните, в прошлом году ученик горы Фанцунь погиб от его рук? Они подозревают, что Спящий рядом принадлежит к роду Духовной Черепахи, и хотят выманить его, чтобы отомстить.

Смею заметить, если даже вы об этом знаете, то как думаете, придет ли Спящий рядом?

Трудно сказать, я просто к слову, не принимайте всерьез, — говорящий понял, что сморозил глупость, и смущенно замолчал.

Сидевший неподалеку Тан Вэйцзи невозмутимо поставил фарфоровую чашку, глядя на остатки янтарного имбирного супа, и подумал: как же быть? Люди устроили такое грандиозное представление, а если он в итоге их разочарует, не слишком ли это некрасиво с его стороны?

***

В день Собрания Цзинъю Цю Тянь снова наведался в Чёрную тюрьму. Это было место, где гора Фанцунь держала опасных преступников; туда попадали лишь те, чьи грехи были неисчислимы. Двое, у которых обнаружили Родословную Духовной Черепахи, томились именно там.

А если вы скажете, что они были учениками какой-то секты, усердно совершенствовались и не совершали зла?

Ха-ха, извините, но как только у них обнаружили Родословную Духовной Черепахи, они автоматически стали злодеями высшей пробы!

Помните, как поется в той детской песенке?

Чжуцюэ взлетает, Байху скачет, Цинлун стучится — весна приходит; Черепаха несет стелу, стела ест пыль, Сюаньу — просто большая черепаха…

Слава Сюаньу как трусливого воина разнеслась по всему свету. Если бы не Цинлун, спасший положение, Великая Тан давно бы пала, а народ утонул в крови. Они — предатели всего человечества!

Из-за определенных причин Цю Тянь терпеть не мог тех, в ком текла кровь Духовной Черепахи, поэтому в Чёрную тюрьму он заглядывал вовсе не для того, чтобы навестить их.

Сто восемь пыток Чёрной тюрьмы — сдирание кожи, вытягивание жил и дробление костей считались лишь разминкой. Дальше шли такие ужасы, как омовение, заливание свинца и купание.

Омовение — это когда на кожу преступника льют кипяток, а затем железной щеткой сдирают размягченную плоть, пока не покажутся кости.

Заливание свинца — когда в горло вливают расплавленный свинец, который прожигает внутренности и застывает в животе тяжелым слитком.

Купание — это когда преступника связывают и сажают в огромный чан с холодной водой, оставляя на поверхности только нос и рот, а затем бросают туда ядовитых змей. Под чаном разводят огонь, и змеи, спасаясь от жары, ищут прохладное место, заползая в нос, уши и другие отверстия тела. От одного этого кровь стынет в жилах.

Секта очень берегла своих подопытных, постоянно подкармливая их таблетками, чтобы те не подохли раньше времени, поэтому, попав в Чёрную тюрьму, они могли лишь молить о смерти.

В этот раз Цю Тянь выбрал для одного омовение, для другого — купание. Из пыточной вскоре донеслись душераздирающие вопли.

Он держал в руках чашку с чаем, похожим на желтый нефрит, и элегантно, словно знатный господин, прихлебывал напиток. Он подумал, что эти крики звучат просто божественно. Когда придет Спящий рядом, он заставит его испытать всё это по очереди.

***

Наконец-то!

Время пришло, и он явился.

Помост для казней возвышался на десять чжанов. Двое обессиленных учеников с Родословной Духовной Черепахи были привязаны к столбам. Цю Тянь стоял перед ними, глядя на черное море голов под помостом, и был полон триумфа. Он начал читать речь, подготовленную для него сектой.

Когда он дошел до слов: Мятежники Сюаньу, наделенные великой силой, но трусливые и никчемные — это предатели человечества, и каждый имеет право их казнить, — снизу донесся гул одобрения. Черные головы колыхались, словно волны, простираясь до самого горизонта; кто-то вопил во весь голос: Да что это за Сюаньу, просто втянувшие голову черепахи!

Когда он произнес: Мы, люди горы Фанцунь, хоть и малы числом, готовы очистить Великую Тан от этого отребья, — кто-то закричал: Цю Тянь с горы Фанцунь — настоящий благородный муж, истинный гений!

Хвалебные выкрики приводили его в экстаз.

Когда он дошел до слов: Однако Небеса милосердны, и гора Фанцунь не из тех, кто убивает без разбора. Мы даем шанс каждому из присутствующих: если кто-то сможет победить меня на глазах у всех героев, то судьбу этих двоих мы отдадим в ваши руки, — снизу снова раздалось: Молодой господин Цю достоин своего имени, мы преклоняемся перед вашей добродетелью!

Никто не был дураком. Даже если не брать в расчет реальную силу Цю Тяня, кто рискнул бы бросить ему вызов? Никто не мог представить, насколько ужасен талант ученика, которого гора Фанцунь скрывала ради такого случая, не говоря уже о могуществе самой секты, стоящей за его спиной.

Цю Тяня происходящее устраивало, но в то же время он чувствовал легкое недовольство. Если всё так и закончится, то зачем он вообще сюда пришел? Всё выходило слишком скучно, по сценарию секты.

Он хотел славы, но не такой обычной. Ему нужно было, чтобы появился Спящий рядом, а потом пал от его руки — вот тогда это было бы полное торжество.

Поэтому он снова громко прокричал: Я всего лишь на Стадии Взращивания Ци, на первом этапе Кровавого пути. Неужели при такой слабой силе никто не выйдет, чтобы помочь этим двум ученикам с Родословной Духовной Черепахи? Неужели Сюаньу настолько нелюбимы народом?

Кто-то в толпе усмехнулся, но, спохватившись, поспешно ответил: Кто же посмеет бросить вызов гению, чье имя знает каждый?

Раздался смех, который немного разрядил обстановку. Кто-то добавил: Род Сюаньу — гнусные злодеи, они заслуживают смерти. Мы просто подождем, пока их четвертуют, кто же в здравом уме станет их спасать? Похоже, Цю Тяня ждет разочарование.

Именно! Я раньше восхищался родом Сюаньу, но кто бы мог подумать, что они станут трусливыми черепахами! Вся ситуация пошла прахом. Я бы сам вырвал им сердце! Даже если кто-то и хочет вмешаться, боится, что придется быть таким же черепахой, как их прародитель.

Почему бы вам не назвать этого человека прямо? Спящий рядом — просто ничтожный крысеныш, как он посмеет появиться в таком светлом месте? Называть его слугой черепахи — значит делать ему комплимент, он же просто зеленоголовый ублюдок!

Думаю, вы слишком строги. Раз молодой господин Цю здесь, как он посмеет выйти? Наверное, давно сбежал куда подальше, подражая своему предку-черепахе: главное — выжить, и ты уже победил.

Толпа взорвалась хохотом.

Кто-то ехидно добавил: В конце концов, Сюаньу — это непобедимая защита! Сюаньу круты, мы восхищаемся!

Уголки губ Цю Тяня приподнимались всё выше с каждым новым выкриком. Среди них, конечно, были люди, подосланные горой Фанцунь, но большинство составляли просто глупцы, жаждущие почесать языки.

Глупцы или умники — ему было все равно, лишь бы результат был достигнут. Он даже хотел, чтобы таких глупцов было побольше.

Похоже, Спящий рядом не появится. Но это не важно. По плану секты, сейчас кто-то выйдет на бой, причем кто-то довольно известный, он легко его победит, и на этом его слава будет обеспечена.

На самом деле, все слухи об этом Собрании Цзинъю распустила сама гора Фанцунь. И про Спящего рядом, и всё остальное — лишь рекламный трюк.

Спящий рядом был не слишком силен, но очень знаменит — идеальная ступенька для прыжка вверх. Будучи убийцей, вечно прячущимся в тени, как он мог прийти сюда? Секта всё просчитала, а тот предмет, что он держал в рукаве, был лишь страховкой на всякий случай.

Что ж, осталось сделать последнее.

Цю Тянь глубоко вдохнул, его глаза сверкнули, он сделал шаг вперед и громко провозгласил: Где же ты, Спящий рядом? Цю Тянь с горы Фанцунь здесь, выходи на бой!

Тишина. Люди переглядывались, но никто не смел откликнуться.

Цю Тянь сделал еще шаг вперед и рявкнул: Где же ты, Спящий рядом? Цю Тянь с горы Фанцунь здесь, я жажду сразиться!

Снова тишина. Толпа замерла, но люди постепенно расслаблялись — всё было так, как они и предполагали: Спящий рядом не посмел явиться.

Цю Тянь сделал последний шаг, полный триумфа: Где же ты, Спящий рядом? Цю Тянь с горы Фанцунь жаждет лишь поражения!

На лицах некоторых появилась подобострастная улыбка, они начали подхватывать: Где же ты, крыса Спящий рядом? Смеешь ли ты выйти на бой?

Голоса, поначалу редкие и нестройные, слились в мощный рев, который обрушился на окрестности, подобно гигантской волне, заставляя дрожать сердца.

Где же ты, крыса Спящий рядом? Смеешь ли ты выйти на бой?

Трижды прозвучал этот клич, сотрясая небеса и горы.

После этого на огромной горе Сюэли воцарилась тишина, лишь эхо затихало вдали.

Цю Тянь был доволен, улыбка стала еще шире. Он стоял неподвижно и, вздохнув, изобразил крайнее разочарование: Наследники Сюаньу — вот и всё, на что они способны.

Теперь должен появиться тот, кого подготовила секта. Он уже приготовился к победе, как вдруг услышал позади себя голос:

— Шумно-то как.

Улыбка на лице Цю Тяня мгновенно застыла.

Кто?! Кто это? Тот, кого подготовила секта? Но нет, мы же договаривались, что он будет ждать внизу и выступит с речью! Кто мог подойти к нему со спины так, что он даже не заметил?

Цю Тянь резко обернулся, его тело одеревенело.

Позади стоял юноша с огоньком на макушке, закатав рукава и подперев голову, он сидел на земле, и на его лице было написано полное безразличие.

Он выглядел уставшим, одежда была помята, волосы растрепаны, рубаха распахнута — вылитый странствующий рыцарь, утомленный долгой дорогой.

У него были яркие глаза и прямые брови, которые на концах слегка опускались вниз, придавая лицу добродушное выражение.

Он сидел, а Цю Тянь стоял.

Но Цю Тяню приходилось поднимать голову, чтобы смотреть на него — казалось, это юноша возвышается над ним.

Добродушный юноша посмотрел на Цю Тяня и безразлично махнул рукой:

— Давай, покончим с этим поскорее, не трать слова.

Цю Тянь впился в него взглядом, не зная, что ответить.

Тан Вэйцзи поднялся, и мир вокруг словно стал светлее.

Юноша перед ним, идущий во тьме, но сохранивший свет в сердце, в каждом его движении, в каждом взгляде читалась праведность и сила.

Наследники Сюаньу — вот и всё, на что они способны?

Вот именно — всё!