Шпилька на удачу

Глава 4

В те дни старая госпожа Вэй не знала ничего, кроме горького разочарования.

Как свекровь, она считала, что была к младшей Чжоу более чем милостива. А уж ее погибший сын при жизни и вовсе души в жене не чаял, оберегая ее, словно редчайшую жемчужину. Да, старшая сестра Чжоу в свое время развелась и вышла замуж снова — но там муж пропивал разум и распускал руки, такой развод был делом правым. Но младшая-то? Какую обиду претерпела она? Почему наотрез отказалась хранить вдовью верность горячо любимому супругу?

И если ей было плевать на память о муже, неужели она не могла подумать о будущем дочери? У Вэй Жао и без того бабка с дурной славой, а тетка, хоть и богата, но замужем за простым торговцем — чести в этом немного. Если еще и родная мать бросит дом, чтобы снова выскочить замуж, — что тогда станут болтать о бедной Жао-эр?

Госпожа Вэй приводила невестке один довод за другим, взывая к ее совести. Но младшая Чжоу была непреклонна: она требовала свободы, и — что было еще хуже — хотела забрать дочь с собой.

Старая госпожа и слушать не желала о таком безумии! Вэй Жао была единственной кровью, оставшейся от ее сына. Младшая Чжоу могла лишь в мечтах грезить о том, чтобы увести ее.

В первые дни после ухода невестки госпожа Вэй, чего греха таить, невольно переносила свой гнев на внучку. Но стоило ей взглянуть на это прелестное личико — точно маленькая фея спустилась с небес, — и вся злость испарялась без следа. Побоявшись, что слуги не углядят за сиротой, старуха забрала Вэй Жао в свои покои и вот уже четыре года растила подле себя.

— После снега всегда холодает. Что ж ты так легко оделась? — госпожа Вэй подозвала внучку и, нахмурившись, пощупала плотность ее рукава.

Вэй Жао и впрямь не чувствовала стужи:

— Солнце так ярко светит, бабушка, да и в экипаже будет тепло. Не замерзну я.

С этой девчонкой спорить было бесполезно. Бабушка с внучкой, взявшись за руки, отправились завтракать.

После трапезы госпожа Вэй жестом попросила внучку повременить с отъездом и многозначительно взглянула на няня Сун, свою верную помощницу, служившую ей десятилетиями. Та удалилась во внутренние покои и вскоре вернулась, бережно неся продолговатую шкатулку из темного сандала.

— Здесь чётки, — промолвила госпожа Вэй, открывая крышку. — В давние времена, когда досточтимый мастер Цзинкун странствовал по столице, мне посчастливилось получить его благословение для этой вещи. Сегодня у Шоуаньцзюнь юбилей. У бабушки нет для нее иных подношений, достойных такого случая. Жао-эр, отвези этот дар от моего имени.

Они с Шоуаньцзюнь не были близки, но и до открытой вражды не опускались. В человеческой жизни не так много шансов встретить шестидесятую весну — приличия требовали подарка.

Мастер Цзинкун был высокочтимым монахом, а сама госпожа Вэй — женщиной глубоко верующей. Эти чётки были для нее по-настоящему сокровенным сокровищем.

Вэй Жао поспешила возразить:

— Бабушка, оставьте их себе! Одной вашей заботы достаточно, бабушка Шоуань и так будет польщена.

Старая госпожа знаком велела Битао принять шкатулку:

— Это дела нас, старших. Ты лишь исполни поручение и не забивай себе голову.

Вэй Жао промолчала, подумав про себя: «Вы дарите от чистого сердца, но ведь бабушка Шоуань не верует ни в богов, ни в Будду. Она и взгляда не задержит на этих чётках — только драгоценный дар пропадет зазря». Но бабушка Вэй хотела как лучше, и у Вэй Жао не хватило духу разрушить ее благие намерения правдой.

— Вообще-то бабушка Шоуань очень хотела позвать вас в поместье на пир, — Вэй Жао ласково обняла старушку, выгораживая вторую бабушку. — Она лишь побоялась, что вам будет тяжело трястись в экипаже в такую даль.

Госпожа Вэй усмехнулась, скептически кривя губы, и погрозила внучке пальцем:

— Кого ты пытаешься обмануть? Шоуаньцзюнь сколько лет как покинула дворец — ты хоть раз видела, чтобы она кого-то звала к себе? Только вас, родную кровь, она и признает.

Вэй Жао виновато улыбнулась в ответ:

— Она просто боится, что люди презирают ее и не придут. Ей будет слишком горько терять лицо.

Старая госпожа хотела что-то добавить, но тут вошла служанка: пожаловали супруга главы дома, госпожа Го, и Третья барышня.

Госпожа Го была женой нынешнего графа, старшего сына дома Вэй, и приходилась Вэй Жао теткой. Бабушка с внучкой обменялись взглядами; Вэй Жао, не скрываясь, капризно надула губки — с теткой и ее дочерью она была на ножах.

— Ступай, готовься в дорогу, — поспешно сказала госпожа Вэй. — А я сама с ними поговорю.

Старуха знала: госпожа Го не упустит случая ужалить внучку ядовитым словом, и не хотела, чтобы та выслушивала гадости перед праздником.

Вэй Жао знала — бабушка всегда была ее щитом. Порывисто обняв старушку за плечи, она звонко поцеловала ее, намеренно оставив на щеке легкий след от помады, и со смехом выпорхнула прочь.

— Доброго утра, тетушка. Доброго утра, третья сестрица.

Выйдя за порог, Вэй Жао вежливо и со всеми церемониями поклонилась вошедшим родственницам.

Вэй Чань первой заметила серьги в ушах кузины — капли чистейшего нефрита, сочно-зеленые, точно молодая листва, застывшая подо льдом. А взгляд госпожи Го впился в роскошные шелка наряда Вэй Жао. И гадать не нужно: подарок старшей тетки-купчихи.

Отец Вэй Жао погиб, разоблачая казнокрадов, чем принес дому графа Чэнъань лишь славу, но не деньги. Весь особняк, начиная с самой госпожи Вэй, жил в строгой бережливости. И только Вэй Жао, благодаря подаркам богатой тетки и милостям императора к ее бабке, сияла золотом и шелком — ослепительная птица в серой клетке будней.

— В такую-то распутицу, да еще за город — вот уж поистине почтительная внучка! — госпожа Го нарочно повысила голос, чтобы ее слова долетели до ушей старой госпожи Вэй. Мол, погляди, мать, сколько в нее ни вкладывай, а она всё бежит туда, где пахнет деньгами Шоуаньцзюнь!

— Тетушка слишком добра ко мне. Моя почтительность — самая обычная, — ничуть не смутилась Вэй Жао. — Дорога и впрямь будет долгой, так что я поспешу. А к возвращению привезу вам лесных гостинцев из имения — отведаете дичи.

Она упорхнула, оставив госпожу Го с вытянутым от злости лицом. Тетку больше всего бесило в Вэй Жао именно это — ее невозмутимое «бесстыдство», которое невозможно было пробить ни упреком, ни колкостью.

Вэй Чань долго смотрела вслед тонкому, грациозному силуэту кузины, точно сказочный феникс улетающей в заснеженную даль. Зависть и восхищение боролись в ее душе. Ей тоже хотелось за город, на волю! Ей до тошноты надоел этот тесный, пропахший скукой особняк графа Чэнъань.