Шпилька на удачу

Глава 6

Лу Чжо скользнул взглядом по медно-бронзовому, волевому лицу Ци Чжункая и невозмутимо заметил:

— Насколько я помню, перед тем как отправиться на границу, ты был точно таким же.

У одних кожа темнеет от солнца, а другие такими рождаются — нечего на небесное светило пенять.

Услышав это, Ци Чжункай внезапно разразился громовым хохотом. Все мужчины рода Ци славились зычными голосами; даже Лу Чжо, сидевший в седле совсем рядом, поморщился — уж больно оглушительно хохотал приятель.

А ведь прямо перед ними замер экипаж дома графа Чэнъань. От этого внезапного взрыва смеха все три женщины внутри вздрогнули, а гнедая лошадь, тянувшая повозку, тревожно переступила копытами — карета качнулась.

Вэй Жао промолчала, но лицо её потемнело. Рука непроизвольно прижалась к груди — сердце колотилось, готовое выпрыгнуть. Их барышня была натурой хрупкой и изнеженной — ну как ей вынести подобную бесцеремонность?

Битао высунула голову в окошко и, сердито уставившись на всадников, выпалила:

— Второй господин Ци, это вы? Нельзя ли потише! Вы нашу лошадь до смерти перепугаете, того и гляди понесет!

Вэй Жао не стала останавливать служанку. В поместье бабушки она встречала и самого императора Юаньцзя, и господина Ци. Хоть они и не были близко знакомы, но в такой малости, как просьба вести себя потише, господин Ци, верно, не откажет — из уважения к дамам.

Ци Чжункай узнал Вэй Жао, но не признал Битао. Сзади ему не было видно, кто скрывается внутри. Веселье как рукой сняло — какая-то служанка смеет ему указывать! Он подъехал к самому окну и сверху вниз уставился на Битао:

— Ты кто такая, чтобы мной командовать? Чья будешь?

Битао лишь фыркнула в ответ:

— Второй господин, до чего же у вас память короткая! В прошлом году государь изволил посетить Обитель Праздности. Вы там на солнце до одури напеклись и сами меня просили: «Дай-ка, сестрица, холодного чайку». Неужто забыли?

Едва она упомянула Обитель, Ци Чжункай тут же всё вспомнил. А следом в памяти всплыло лицо — пышное, словно расцветший пион, ослепительное, и глаза с разрезом феникса, влажные и сияющие. Такая красота, что хочется носить её на руках, день и ночь молиться на неё; да он подошвы её туфель готов был целовать, лишь бы заслужить взгляд.

Этакая изысканная красавица — конечно, её испугал его зычный бас!

— А, так это Четвертая барышня! — Ци Чжункай вмиг забыл о Битао. Прикинув, где в глубине кареты сидит Вэй Жао, он сложил руки в извинительном жесте: — Не знал, что вы здесь, это я сдуру раскукарекался. Не извольте беспокоиться, теперь я тише воды буду, не потревожу.

Вэй Жао и сквозь занавеску чувствовала искренность Ци Чжункая. Раз он оказывает ей почтение, следовало ответить тем же. Она тихо проговорила:

— Девушка моя зря шум подняла, прошу вас, господин, не придавать этому значения.

Ци Чжункай расплылся в улыбке:

— Да что вы, какие пустяки! — и тут же полюбопытствовал: — А вы, Четвертая барышня, в такую рань тоже за город, снегом любоваться?

— Можно и так сказать, — с легкой улыбкой отозвалась Вэй Жао.

Ци Чжункай, хоть и был человеком прямолинейным, всё же понял: барышня не расположена к долгой беседе. Да и то верно: у городских ворот толчется народ, увидят, что он отирается возле экипажа графа Чэнъань — опять пойдут пересуды.

— Четвертая барышня, счастливого пути. Позвольте откланяться.

— М-м.

Один лишь мимолетный, нежный звук, а до чего же сладостен он был для слуха! Ци Чжункай, хоть и с явной неохотой, вернулся к Лу Чжо.

Лу Чжо и не думал любопытствовать, кто там в экипаже, но Ци Чжункай сам пристроился рядом и, понизив голос, доверительно пояснил:

— Это Четвертая барышня из дома графа Чэнъань. Первая красавица столицы. Ты только с границы вернулся, может, еще не слыхал.

Лу Чжо действительно не слыхал о «Четвертой барышне Вэй». Но он слышал о госпоже Шоуань и о Прекрасной госпоже Ли. Та самая Прекрасная госпожа Ли и была матерью барышни, младшей Чжоу.

Слухи, дошедшие до Лу Чжо, гласили: младшая Чжоу не вынесла вдовьего одиночества, бросила дочь и вернулась в родительский дом, поселившись вместе с Шоуаньцзюнь в Обители Праздности. Император Юаньцзя, помня заботу своей кормилицы, часто навещал её. А Шоуаньцзюнь, дабы упрочить монаршую милость, велела дочери наряжаться как можно соблазнительнее и прельщать государя. Император и впрямь поддался чарам младшей Чжоу, приблизил её к себе и пожаловал титул Прекрасная госпожа Ли.

Попав во дворец, та снискала великую любовь императора, но своим вольным, почти распутным поведением не раз нарушала порядки, чем навлекла немилость вдовствующей императрицы. А позже Прекрасная госпожа Ли понесла и родила сына — казалось бы, радость! — но в тот же день сама вдовствующая императрица слегла. Призвали мудреца погадать, и тот предсказал: восьмеричные знаки судьбы младенца вступили в смертельный конфликт со знаками императрицы. Оставь его во дворце — и бабке житья не будет.

Как сын почтительный, император Юаньцзя отослал мать с младенцем в Загородный дворец Западных гор, где они и пребывают вот уже два года.

Все эти мысли пронеслись в сознании Лу Чжо, точно холодный сквозняк, — ничуть его не задев. Он не ведал, что столичные франты при упоминании Вэй Жао неизменно пускались в пылкие обсуждения. Его равнодушие сразу сделало его чужаком. С таким сухарем толковать о пикантных тайнах — никакого удовольствия.

Ци Чжункай нашел оправдание скуке друга:

— Ах да, совсем забыл — ты ведь у нас жених!

Раз жених — значит, скоро свадьба, дети, заботы главы рода. В доме Лу не было принято держать наложниц, так что прочие красавицы Лу Чжо не касались. К чему их тогда обсуждать? Ци Чжункай сочувственно похлопал друга по плечу.

Но Лу Чжо в сочувствии не нуждался. Невеста, которую выбрала ему бабушка, была внучкой наставника императора, достопочтенного Се. С трех лет она рисовала, с пяти — слагала стихи. В цине, шахматах и каллиграфии ей не было равных, и столица величала её «Первой талантливой девой». Лу Чжо никогда не видел нареченную, но все домашние в один голос хвалили её благонравие.

Вот такая жена была ему по сердцу. А девицы, славные лишь смазливой мордашкой да дурной репутацией… На них Лу Чжо считал ниже своего достоинства даже смотреть.