Шпилька на удачу

Глава 7

У городских ворот пришлось простоять добрых три четверти часа. Наконец подошла очередь экипажа из особняка графа Чэнъань — стража затребовала подорожную бирку.

Вэй Жао к тому времени уже надела шляпу с густой вуалью.

Когда экипаж остановился, Битао откинула полог и протянула подошедшему стражнику костяную табличку — удостоверение графского дома. Тот тщательно изучил знак, убедился в подлинности и заглянул внутрь. Лица Битао и Люи были открыты, а сидевшая меж ними госпожа хоть и скрывала черты под вуалью, но по одной лишь стати было ясно: перед ним благородная барышня, а вовсе не те беглые преступники, на которых в столице недавно объявили охоту.

— Можете ехать, — стражник с бесстрастным лицом вернул бирку Битао и махнул двоим солдатам, преграждавшим путь.

Те тотчас расступились. Извозчик ловко вывел экипаж за ворота, и хруст колес по свежему снегу заглушил обрывки фраз, которыми стража обменивалась со следующими в очереди.

Вэй Жао сняла шляпу и отдала её Люе. Таков был порядок: если дочери знатных семей выезжали за город ради прогулки, достаточно было предъявить родовую бирку, чтобы проехать беспрепятственно.

— Барышня, глядите! Везде снег! — восторженно воскликнула Битао.

Городские ворота служили незримой границей: внутри всё подчинялось суровым правилам, а снаружи путы приличий словно ослабевали. Битао, девушка живая и непосредственная, наполовину высунулась в окошко. Вдалеке, насколько хватал глаз, простиралась ослепительная белизна. Горы и деревья были укрыты пушистым саваном, искрящимся в лучах холодного солнца.

Окно почти целиком заслонила голова служанки. Вэй Жао с улыбкой приподняла занавеску со своей стороны, но не успела она насладиться видом, как мимо, подобно порыву ветра, пронеслись двое всадников. Они летели так быстро, что Жао-эр едва успела узнать рослую фигуру Второго господина Ци, а от его спутника не мелькнуло даже края белоснежных одежд. На снегу остались лишь глубокие следы копыт, тут же смешавшиеся с отпечатками ног и колеями от телег.

Вэй Жао не стала высовываться вслед. Но, слушая удаляющийся топот, она невольно позавидовала всадникам. Какая радость — любоваться миром из тесной коробки экипажа? Иное дело — мчаться во весь опор, подставляя лицо резкому ветру, проясняющему мысли. Захотел посмотреть — повернул голову и смотришь, без всяких церемоний со шторками.

Кузина Вэй Чань втайне завидовала её статусу графской дочери, но если бы Жао-эр могла выбирать, она бы предпочла участь девушек из рода Чжоу — расти под крылом бабушки в Обители Праздности, где никто не запрещал бы резвиться в свое удовольствие.

Спустя час пути экипаж добрался до городка Облачный Пик, названного так в честь горы Юньвушань. В дождь её склоны окутывал туман, превращая гору в обитель бессмертных, а весной она утопала в цвету груш и абрикосов, напоминающих пушистые облака. Обитель Праздности госпожи Шоуань располагалась как раз посередине между шумным городком и тихой горой — место, где мирская суета соседствовала с безмятежностью.

— Госпожа! Четвертая барышня приехала! — радостно закричала служанка, дежурившая у ворот.

Вэй Жао из-за дальности дороги припозднилась. Госпожа Шоуань уже приняла поздравления от четверых управляющих и теперь беседовала с родней: невесткой Ван, старшей дочерью Чжоу и зятем Хо Цзинчаном. Рядом сидели четверо младших: дочери госпожи Ван — Хуэйчжэнь и Хуэйчжу, и дети четы Хо — Хо Цзюэ и Хо Линь.

— Сестрица Жао приехала! Я встречу! — Чжоу Хуэйчжу вскочила первой. С миндалевидными глазами и персиковыми щечками, она была красива той чистой, утонченной красотой, что унаследовала от матери.

— И я! — Хо Линь поднялась следом.

Чжоу Хуэйчжэнь лишь недовольно скривила губы и, хоть и без охоты, последовала за сестрами.

Едва сойдя с подножки, Вэй Жао оказалась в кольце кузин. Старшая, Хуэйчжэнь, была на год старше её; остальные — младше. Жао-эр часто гостила в Обители и была дружна с сестрами Чжоу, а вот по Хо Линь, жившей в далеком Тайюане, она искренне скучала. Последний раз они виделись два года назад, когда мать Жао-эр сослали в Загородный дворец — тогда встревоженные родственники привезли детей в столицу.

— Линь-линь, ты уже почти с меня ростом! А личико… Во всем Тайюане не сыскать красавицы краше тебя, — Вэй Жао ласково взяла кузину за руки.

Хо Линь, глядя на чарующее, почти колдовское лицо Жао-эр, рассмеялась:

— Сестрица, ну и шутница ты! Думаешь, я такая же, как ты — «затмившая столицу»? В Тайюане красавиц не меньше. Меня, поди, и в десятку не включат.

Вэй Жао прильнула к самому уху кузины и шепнула:

— Тогда не будем меряться красотой. Давай лучше — кошельками. Тут уж Линь-линь точно всех обскачет.

Хо Линь прыснула со смеху. На этот раз она не стала скромничать — слава рода Хо как первых богачей Цзиньского края была заслуженной.

— Пойдемте. Поздравлю бабушку, а после обеда пойдем гулять, — Вэй Жао взяла за руки Хо Линь и Чжоу Хуэйчжу и с неподдельной нежностью вошла в дом. На кузину Хуэйчжэнь, которая смотрела на неё, задрав подбородок, она и не взглянула — не стоило лезть из кожи вон ради этой кислой физиономии.

Войдя в зал Благоденствия, Вэй Жао поклонилась бабушке, восседавшей в центре, и первым делом бросилась в объятия тети — старшей Чжоу. Она хотела лишь приласкаться, но, увидев лицо тетушки, так похожее на материнское, вдруг почувствовала, как защипало в глазах. Слёзы навернулись сами собой. Она успела их сдержать, но дрогнувшее, полное тоски «Тётушка…», вырвавшееся из груди, когда она уткнулась в плечо родного человека, выдало её истинные чувства.