Возможно, в один из дней, когда чаша отчаяния переполнится, он просто шагнет с крыши. Или его найдут с проломленной головой в каком-нибудь тупике трущоб — обычное дело для этих мест. Кредиторы и старые враги с удовольствием помогут его телу принести последнюю финансовую пользу системе, если он сам будет медлить.
Однако стоило Антонию выйти на темную улицу, как дорогу ему преградили несколько массивных темных силуэтов.
— Антоний Ставролос?
Услышав свое имя, мужчина резко вскинул голову и молниеносным движением выхватил из-за пазухи старый обшарпанный выкидной нож, выставив лезвие перед собой: — Назад, гребаные ниггеры! Мне плевать, из какой вы конторы — Crips, Bloods или еще какие уличные твари, не смейте подходить! Дерьмо!
Его глаза лихорадочно блестели, а тело мгновенно подобралось, демонстрируя неожиданную для бродяги боевую готовность: — Я вам не придурочный торчок с обочины. Я в жизни не прикасался к уличной дури, уяснили?!
В обычных обстоятельствах этого аргумента хватало, чтобы мелкая уличная шпана дала задний ход. Бегунки искали легкую наживу, а не путевку в реанимацию. Трупов в трущобах хватало и без того, и лезть на рожон против взрослого агрессивного мужика с холодным оружием в руках никто не стремился.
Но эти парни приближались молча, слаженно и без тени страха. Антоний мгновенно понял, что перед ним профессиональные ликвидаторы, и быстро выкатил свой главный козырь: — Мой труп официально законтрактован госпиталем Хог! Если вы меня грохнете, вы не сможете сбыть органы на черном рынке, вам никто за меня не заплатит!
Произнося это, Антоний ощутил на губах горький привкус автокатастрофы собственной судьбы. Покидая стены госпиталя Хог, он клялся стереть этих тварей в порошок. Но теперь, когда его идеалы были растоптаны, жизнь уничтожена, а смерть стояла за плечом, его единственным щитом на улице оставалось имя его главного врага. Тела, зарезервированные международными медицинскими центрами такого уровня, уличная пехота трогать не смела — этот закон знали все.
— Мы пришли не за твоей шкурой, мистер Ставролос.
Франклин слегка развел руками, чувствуя себя немного неловко. Он покосился на своих спутников, обвешанных массивными золотыми цепями и дорогими часами, и прекрасно понимал, что их четверка в этих глухих переулках Южного Лос-Анджелеса выглядит как банда налетчиков, а не как делегация спасения.
— Твои органы на черном рынке, может, и стоят хороших денег, но по сравнению с твоим подлинным потенциалом всё это — сущие гроши, верно? Доктор медицинских наук, ведущий специалист в области нейрохирургии, реабилитолог и эксперт по интенсивной терапии — Антоний Ставролос!
Франклин неторопливо перечислял его титулы и регалии, и в глазах опустившегося, заросшего грязной щетиной мужчины на мгновение вспыхнул яростный огонек былой гордости.
Впрочем, этот блеск угас так же стремительно, как и появился. Доктор горько усмехнулся: — И что с того? Будь я хоть трижды лучшим врачом в этом проклятом мегаполисе, руководству медицинского синдиката хватило всего одного росчерка пера, чтобы превратить меня в этот мусор!