Я выращиваю богов на пустоши

─ Белая кошка, ─ невозмутимо ответил Линь Янь. ─ Порода особая.

Старик Гуй сверлил его взглядом с минуту, а затем хмыкнул: ─ Ладно. Кошка так кошка.

Он поднялся, отряхнул грязь и протянул Линь Яню руку: ─ Я Старик Гуй, промышляю на Пустошах. Долговязого зовут Чжуцзы. Ты спас нам жизнь, я этого не забуду.

Линь Янь посмотрел на протянутую руку – черные ногти, мозолистые ладони. И пожал ее.

─ Линь Янь.

─ Линь Янь, ─ повторил старик Гуй и усмехнулся. ─ Хорошее имя. Идем, оставаться здесь нельзя, ночевать рядом со змеиным гнездом смертельно – впереди есть безопасное место, я покажу дорогу.

Линь Янь кивнул и двинулся следом.

В кармане Нонно спала, обхватив его палец, а два листика на макушке поникли. Линь Янь легко провел пальцем по листве, и его голос звучал так тихо, что слышать могли лишь они двое:

─ Ты молодец.

Во сне Нонно тихонько пискнула, словно смущаясь.

[Дзынь! Обнаружено, что дух-компаньон впервые применил полную силу ради защиты носителя.]

[Уровень связи повышен: текущий уровень связи Нонно – первая ступень, второй ранг.]

[Предупреждение духа: она способна повторить это ради вас. Носителю рекомендуется беречь ее и избегать чрезмерных нагрузок.]

Шаги Линь Яня чуть замедлились.

Опустив взгляд на спящий пушистый комочек, он застегнул карман надежнее и зашагал вслед за стариком Гуем.

Глава 3: «Цветы, исцеляющие раны»

Убежище, о котором говорил Лао Гуй, представляло собой подвал старой наполовину обрушившейся многоэтажки.

Вход был прикрыт наскоро сброшенными плитами бетона, так что внутрь приходилось пробираться через лаз. Само помещение оказалось небольшим, квадратов двадцать; на полу лежали разобранные неизвестно откуда старые доски кроватей, в углу громоздились разномастные склянки и баночки, а на нескольких кирпичах покоился закопченный до блеска ржавый котел, вид у которого был такой, будто служил он еще до катастрофы.

─ Дыра, конечно, та еще, зато тут безопасно, ─ Лао Гуй наглухо задвинул входную плиту и, переведя дух, продолжил: ─ Я это место давно приметил, фундамент здесь крепкий, радужные звери не прорвутся. Отдыхайте пока, а я пойду поищу чего-нибудь для костра.

Он уже повернулся, собираясь уходить, как вдруг споткнулся и едва не рухнул, успев вовремя упереться рукой в стену.

Чжуцзы обладал острым глазом и тут же вскрикнул: ─ Лао Гуй, твоя рука…

Линь Янь перевел взгляд туда, куда тот указывал.

На левом рукаве Лао Гуя зияла рваная прореха, а сквозь нее проступала змеящаяся царапина, отливающая мерцающими переливами. Рана была неглубокой, но ее края уже начали чернеть, словно какая-то дрянь впитывалась прямо в кровь.

─ Туман радужной змеи, ─ Лао Гуй бросил на рану беглый взгляд и отмахнулся: ─ Плеснуло, когда удирал. Жить буду.

Хоть говорил он об этом с легкостью, пальцы, сжимавшие плечо, дрожали, а брови сошлись на переносице.

Линь Янь молча разглядывал рану несколько секунд. Радужные узоры медленно, но неуклонно ползли вверх – едва заметно для глаза, однако вполне отчетливо. Подобных травм ему лечить не доводилось, но годы работы с растениями привили одно непреложное правило, которое еще ни разу не подводило: раны, способные к распространению, медлить не терпят.