Тот дрожащими руками извлек из-за пазухи карманные часы и заглянул в них при скудном отсвете снега: ─ Скоро полночь.
─ Черт побери! – раздраженно бросил Шэнь Цюань. – Половина ночи прошла, а от них ни слуху ни духу.
Ван Хуайбао втянул голову в плечи и спрятал руки в рукава:
─ Старый Шэнь, а вдруг Ли Юньлун просто взял нас на испуг?
─ Брешешь! – огрызнулся Шэнь Цюань, выпуская из ноздрей две струйки пара. – Разве я Ли Юньлуна не знаю?
─ Этот прохвост намертво прилипает словно собачий пластырь, живого места не оставит.
─ Раз уж он при всем народе пообещал проверить посты, значит, заявится обязательно!
─ Передай приказ по цепи: пусть глаза вытаращат изо всех сил! – Шэнь Цюань отдал жесткое распоряжение. – Если кто-то вздумает клевать носом и позволит новому командиру беспрепятственно проскользнуть мимо, мы покроем себя несмываемым позором. Завтра выстрою весь батальон и лично пройдусь по каждому нагайкой!
Приказ незамедлительно ушел по инстанциям на все заставы.
В секретных укрытиях, снежных окопах и за углами переулков дозорные Независимого полка напрягли нервы до предела.
Однако время шло.
Час ночи.
Два часа.
Три часа.
Ветер выл всё яростнее, а температура упала ниже нулевой отметки.
Даже с учетом посменного дежурства жуткий холод неумолимо подтачивал бдительность бойцов.
Глубокой ночью о часовых уже некому было вспоминать – все едва держались на ногах.
─ Командир отделения, а те парни нас случаем не надули? Чего это командир полка до сих пор нос не казал? – молодой новобранец дрожал в заснеженной ячейке так, что зубы выбивали дробь.
─ Может, проверка давно закончилась, а они просто велели нам стоять ради порядка?
─ Цыц! Разве о таких вещах шутят? – прошипел сержант, но у него самого челюсти ходили ходуном от холода.
В долгом ожидании среди ледяного мороза человеческая воля испаряется удивительно быстро.
Боевой дух и жажда доказать собственную состоятельность таяли в бесконечном, бесплодном ожидании.
Тщательно выстроенная система явных и тайных постов дала первые трещины.
Кто-то прислонился к брустверу и задремал, кто-то съежился в комок, перестанув озираться по сторонам – лишь бы сберечь хоть каплю тепла.
Шэнь Цюань на миг прилег вздремнуть, а затем, откинув одеяло, снова выскочил наружу и обошел все посты.
Никого. Совсем никого.
Теперь его переполняла черная, ничем не разбавленная злость.
─ Грохоту много, а толку ноль!
─ А я-то думал, у Ли Юньлуна семь пядей во лбу и он сквозь землю проваливаться умеет! Оказалось – пустобрех языком трепать мастер! Решил нас за дураков держать!
…
В четыре часа утра, когда ночь сгустилась сильнее всего и мрак стал непроглядным,
Линь Хуэй в заброшенной землянке вовремя разомкнул веки.
Его молодое двадцатилетнее тело после десятичасового глубокого сна и идеальной настройки биологических часов пырхало силой, а мысли были кристально ясными.
Он приподнялся с соломы и легонько толкнул спавшего мертвым сном Ли Юньлуна:
─ Командир, вставайте.
Ли Юньлун сонно поморгал, чмокнул губами и резко вскочил на ноги:
─ Рассвело? Японцы идут?
─ Еще темно, – Линь Хуэй указал на непроглядную темень за дверью. – Но время пришло.