Девятый отряд: Выживание среди сверхсуществ

В этот момент перед воротами появился средних лет мужчина. На поясе у него болтался меч, в руке он сжимал тыкву-горлянку с вином. Сам он был оборван, от него разило за версту, а пьяная походка была таковой, что с каждым шагом он рисковал растянуться во весь рост. Мужчина потянулся толкнуть дверь.

Да так неуклюже, что казалось, будто не он толкает створку, а она норовит сбить его с ног.

Двое простодушных сельчан поспешили поддержать пьяницу. Тот не растерялся и по инерции завалил обоих мужиков прямо на землю.

Тут из глубины двора выбежал паренек:

— Старший брат, ты снова напился!

Он торопливо поднял пьянчугу и поблагодарил крестьян:

— Большое спасибо, что проводили нашего главу до дома.

— Да что вы, пустяки! Мы просто случайно столкнулись у входа.

Заметив, что крестьяне не спешат уходить, юноша поинтересовался:

— Эм… Вы пришли в нашу школу меча, чтобы обучаться фехтованию? Сразу предупреждаю: вы уже староваты для начала занятий, и результат вряд ли вас обрадует. К тому же плата за обучение не возвращается.

Крестьяне тут же замахали руками:

— У нас совсем нет денег, мы просто хотели попроситься переночевать в вашей школе хотя бы одну ночь.

Юноша окинул их оценивающим взглядом — их зажатость, простодушие и неподдельная растерянность не были игрой, — и с улыбкой произвел:

— Без проблем. Можете звать меня А Чуань.

Юный А Чуань страстно желал, чтобы хоть кто-нибудь согласился заплатить за обучение мечу: дела у школы шли из рук вон плохо, и даже соль на каждую трапезу приходилось отмерять с великой бережливостью.

Деревенские жители помогли А Чуаню дотащить пьяного главу внутрь. В лунном свете было видно, что двор зарос бурьяном, а вокруг валялось множество вывесок школы меча — все с совершенно разными названиями.

Даже при всей своей темноте крестьяне слышали кое-какие легенды о боевых школах. Похоже, эти таблички притащил сюда глава-пьянчуга, побеждавший в поединках наставников из других школ. Во взгляде сельчан к пьянице тотчас промелькнуло глубокое уважение: кто бы мог подумать, что этот неряха — настоящий мастер меча!

Заметив их взгляды, А Чуань густо покраснел и отвернулся. Он подумал, что объясняться перед случайными странниками, которые пробудут здесь всего одну ночь, нет никакого смысла.

Ночь прошла спокойно. На следующее утро за завтраком пьяный глава с удивлением обнаружил двоих незнакомцев.

Крестьяне поведали о беде, постигшей их родную деревню, и выразили надежду, что староста согласится помочь — включит их селение в границы Маленького Каменного Селения, дабы защитить от грабежей.

— Если это раса Хэ, то староста вряд ли рискнет присоединить ваши земли к Маленькому Каменному Селению. Ищите другой выход! — буркнул глава и сделал большой глоток из горлянки.

Прическа пьяницы совершенно растрепалась от сна: волосы торчали во все стороны дыбом, а в космах застряло несколько белых гусиных перьев, выбившихся из прохудившейся подушки. И эта нелепая картина почему-то придавала ему странное, грозное величие. Увидев это, крестьяне окончательно уверовали, что перед ними важная птица, ровня самому старосте. И раз уж такой авторитетный человек говорил подобное, надежда умирала окончательно.