Остров посреди озера: Игра на выживание

Причина была весьма неожиданной.

Цзиньби сказала:

— Она сказала, что кленовых каштанов, которые вы подобрали у неё в прошлый раз, не хватило ей даже на один прием пищи, и она испугалась, что в такой дождь вы не сможете выйти… эм, умрете с голоду, вот и принесла вам немного.

Цзян Ланьюэ замерла. Она посмотрела на Пушистую белку, а та перевернула сумочку, и из неё посыпалась целая гора каштанов.

У Цзян Ланьюэ защипало в носу и глазах. Она обняла белку поверх полотенца — это было короткое объятие, белка даже не успела задрожать.

— Спасибо, — улыбнулась она.

Волчонок, лежащий у её ног, протянул лапу и прижал к себе один из укатившихся каштанов.

Цзиньби тоже улыбнулась, но затем вздохнула:

— Возможно, вы не знаете, но тысячу лет назад Пушистые белки были другими. Они любили жить вместе, не боялись никого и часто приглашали случайных путников в гости. Пока одна группа алчных искателей сокровищ не обнаружила их талант к поиску богатств. Для белок это стало катастрофой. Уцелевшие бежали вглубь Изумрудного моря, и воспоминания о том, как ловили их сородичей, навсегда остались в их генетической памяти. С тех пор они живут поодиночке и испытывают физический страх при приближении существ крупнее себя. Но даже несмотря на это, их характер остается мягким и миролюбивым.

Цзиньби помолчала и добавила:

— Это записи трехсотлетней давности. Позже они по какой-то причине мигрировали в самый центр Изумрудного моря, и с тех пор о них не было вестей.

— Потому что в центр Изумрудного моря трудно попасть? — предположила Цзян Ланьюэ.

— Да, — подтвердила Цзиньби. — Центр Изумрудного моря — это лес, окруженный рекой. Она очень необычна: её начало соединено с концом, и она отторгает любых существ, пытающихся приблизиться — даже с воздуха. Теоретически, единственный путь в центр Изумрудного моря лежит через Маршрут жизни.

Цзян Ланьюэ не поняла:

— Ты хочешь сказать, что Пушистые белки мигрировали в центр Изумрудного моря через Маршрут жизни?

— Нет, я не о белках. — Цзиньби помедлила, но всё же сказала: — Я знаю, что вы Пришедшая, и что три дня назад на континенте появилось много таких, как вы. Это нормально, в каждую эпоху приходят новые люди. Но проблема в том, что, согласно записям Ассоциации звездочетов, эффект отторжения Бесконечной петли распространяется и на Пришедших.

Цзиньби выглядела так, будто столкнулась с неразрешимой задачей, её выражение лица стало очень озадаченным.

— А вы сейчас находитесь в самом центре Изумрудного моря.

Цзиньби была в недоумении, да и Цзян Ланьюэ не знала причин.

Они смотрели друг на друга. Волчонок рядом лапой перебирал каштаны, один из них покатился к Пушистой белке, и та подняла его, протянув Волчонку.

В этот момент Цзян Ланьюэ сказала:

— Возможно, потому что я — чудо.

Она ляпнула это наугад, но Цзиньби вдруг просияла, словно её осенило, и убежденно кивнула:

— Вы правы. Ваше появление здесь — настоящее чудо.

Услышав это, Цзян Ланьюэ даже смутилась и перевела тему:

— Ты сможешь найти дорогу обратно на Маршрут жизни?

— Да, — Цзиньби порылась в своем рюкзаке и достала круглый жетон размером больше неё самой. — Это пропуск на Маршрут жизни.