Песнь феникса: Наследие небесного императора

Глава 7

Чжоу Чи — старший принц Клана Драконов Западного Моря и родной брат Цайпин.

Я была знакома с ним с самых юных лет, нас вполне можно было назвать друзьями детства. Вот только жаль, что я вовсе не была той девушкой, ради которой он прискакал верхом на бамбуковой палке, чтобы забрать к себе. Напротив, я оказалась той самой, кто вместе с ним собирал незрелые сливы и варил сливовое вино, — человеком, которого и быть-то не должно было.

Теперь же прошлое кануло в лету, и, вспоминая те годы, я иной раз и впрямь думала, что всё это было лишь сном — сном, в котором существовал он.

В ту пору я была еще совсем ребенком и как раз должна была обучаться бессмертным искусствам и законам Дао. Однако мой отец и матушка круглый год только и делали, что ворковали друг с другом, не проявляя ни малейшего желания учить меня волшебству. Более того, они в глубине души тяготились моим вечным присутствием третьей лишней, ведь я мешала им демонстрировать свою преданность и любовь на глазах у всех небожителей.

А позже, когда я стала настолько сильно мешать им, что даже поцелуи превратились в проблему, делать было нечего. Под предлогом того, что мой уровень культивации растет слишком медленно, они отправили меня на гору Куньлунь, отдав в ученики к бессмертному Мидао. Так я и познакомилась со старшим учеником бессмертного Мидао того времени — старшим принцем Клана Драконов Западного Моря Чжоу Чи.

Тогда он был совсем не похож на себя нынешнего. В ту пору он отличался крайней застенчивостью, а при первой встрече со мной даже донельзя покраснел. В те дни я не понимала, с чего это он вдруг ни с того ни с сего залился краской, и даже подозревала, не подцепил ли он какую-нибудь странную болезнь. Когда бессмертный Мидао велел мне следовать за ним в жилые помещения, я оглядывала его с ног до головы и держалась нательном расстоянии, смертельно боясь заразиться какой-нибудь неведомой заразой.

Позднее из рассказов других старших братьев я узнала, что мастерхуи — то есть старший брат — покраснел при первой встрече со мной лишь потому, что уже давным-давно не видывал красивых девиц, вот и смутился. Услышав это, я страшно возгордилась. В те времена толстокожая и дерзкая, я взяла да и побежала расспрашивать Чжоу Чи, желая доподлинно удостовериться, действительно ли я так хороша собой, как расписывали другие сородичи по учебе.

Тогда это заставило робкого Чжоу Чи испугаться до полусмерти. Загнанный мной на тропинке, он не мог ни шагу ступить вперед, ни вернуться назад. С полыхающим лицом, глубоко опустив голову, он долго-долго мямлил и заикался, пока наконец тупо не кивнул, а затем взвизгнул и припустил бежать со всех ног.

Мне показалось, что у него очень забавный характер — совсем не похожий на нрав мужчин, которых мне доводилось встречать на Горе Даньсюэ, — и я то и дело принималась подтрунивать над ним. Со временем, по мере того как мы всё ближе узнавали друг друга, нам стало казаться, что наши характеры отлично подходят. Мы сблизились еще сильнее: то и дело вместе трапезничали, пили чай, отправлялись в покои к учителю за наставлениями по священным канонам или покидали врата обители ради закалки в мире смертных. Стоило пройти небольшому сроку, как во всей Куньлуни именно он стал моим самым близким человеком.

Чем дольше мы общались, тем больше я распахивала перед ним душу. Я была говорлива, стоило мне открыть рот, как уже не могла остановиться, а он говорил мало и терпеливо умел слушать. Чжоу Чи всегда появлялся в те моменты, когда мне было тяжело или тоскливо, и находил нужные слова утешения. Постепенно я перестала чувствовать к нему хоть капельку недоверия: мне нравилось выкладывать ему любые сердечные тайны и спрашивать его мнения по любому поводу. Куда бы я ни отправилась и какие бы прекрасные пейзажи ни увидела, в мыслях непременно мелькало: как же здорово было бы, если бы он тоже мог на это взглянуть! Куда бы ни забросила судьба и с какими бы интересными вещами ни свела, в душе неизменно возникало желание: эх, как было бы хорошо, окажись он сейчас рядом.

Потихоньку, в эту пору пробуждения чувств, день ото дня хорошевший Чжоу Чи вот так само собой проник в мое сердце. Тогда я искренне верила, что в этой жизни выйду замуж только за него, и втайне даже решила: как только я завершу обучение и вернусь на Гору Даньсюэ, то непременно стану умолять Отца-Бога и матушку отправиться вместо меня к Клану Драконов Западного Моря, чтобы попросить его руки.

Около десяти с лишним тысяч лет назад учитель издал приказ: ученикам, что прибыли в обитель раньше остальных, надлежало собрать вещи и возвращаться по собственным домам. Чжоу Чи поступил в ученики раньше всех, а потому ему, разумеется, предстояло уйти. Я же оказалась самой последней из новичков, и бессмертный Мидао молвил, что мне нужно остаться на Куньлуни еще на несколько лет, и лишь когда он сочтет мой уровень культивации достаточным, он соизволит отпустить меня.

И вот три дня спустя Чжоу Чи, уложив дорожный скарб, явился в мои покои попрощаться.

Я и по сей день ясно помню те слова, что он тихо шепнул мне на ухо при расставании: А-Цзянь, оставаясь здесь одна, веди себя послушно, не спорь со сценой — с учителем, усердно постигай под его началом бессмертные искусства. Когда ты завершишь обучение и вернешься в горы, Чжоу Чи явится на Гору Даньсюэ к твоим отцу и матушке свататься, попросив отдать А-Цзянь мне в жены.

Свататься?Я была так счастлива: оказывается, он думал о том же самом. Отодвинув его пальцы, закрывавшие мне глаза, я повернулась и посмотрела на его решительное лицо. Мои детские щеки снова невольно запылали, и я застенчиво произнесла: Чжоу Чи, это я влюбилась в тебя первой, так что и свататься к тебе должна я.

Ты будешь свататься?

Не знаю почему, но он вдруг рассмеялся и легко щелкнул меня по лбу: Глупышка, неважно, кто в кого влюбился первым, свататься в любом случае должен Чжоу Чи. Как же я могу позволить моей А-Чжи свататься ко мне?

Но я не хочу видеть, как ты о чем-то просишь других, — надув губы, ответила я, чувствуя легкую обиду. — Даже если эти люди — мои родители, я не хочу, чтобы ты, Чжоу Чи, перед кем-то склонял голову.

Разве это склонение головы? — на его лице застыла привычная балующая улыбка. Он нежно провел рукой по моей прическе и, не сдержав улыбки, добавил: — И даже если так, что с того? Ради А-Чжи Чжоу Чи готов склонить голову по собственной воле.

Но…— Хватит этих «но».

Он протянул руку, приподнял мой подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Его взгляд, обычно мягкий и текучий, словно вода, сейчас пылал, подобно огню, обжигая лицо так, что кожа на щеках отчаянно запылала. Губы его чуть приоткрылись:

— Неважно, кто первый кого полюбил, — это мужчина должен сам прийти к любимой женщине с предложением о свадьбе. К тому же, я влюбился в тебя, стоило мне впервые увидеть тебя. Разве ты полюбила меня раньше, чем Чжоу Чи?

Я широко раскрыла глаза и с неверием смотрела на него, пытаясь убедиться, не послышалось ли мне всё это, и переспросила:

— Это было… при первой встрече?

— Да, — он кивнул с улыбкой. — При самой первой.

Я угадала начало, но никак не могла предвидеть конец. После нашей разлуки мы встретились вновь лишь для того, чтобы стать чужими друг другу людьми.

Следующая наша встреча произошла на турнире по бессмертным искусствам, проходившем более тысячи лет назад.

К тому времени я уже была новой владычицей Горы Даньсюэ из Клана Фениксов, а он — старшим принцем Клана Драконов Западного Моря. Позади него неотступно следовала Цайпин, с которой он уже состоял в помолвке. В толпе они шли рука об руку, прижавшись друг к другу, а на их лицах сияли счастливые улыбки.Чжоу Чи, Чжоу Чи, мой взгляд неотступно следовал за ним, и глаза вдруг заболели так сильно, невыносимо сильно, что вот-вот готовы были пролиться слезами. С какого же именно момента всё изменилось, превратившись в нечто столь чуждое и пугающее? Это ли он изменился слишком быстро или я оказалась слишком глупа и неповоротлива? И те клятвы о вечной любви и верности, что мы давали друг другу в прошлом, те слова о том, что будем вместе и в жизни, и в смерти — разве можно теперь принимать их всерьез?

Мое сердце было разбито, надежда угасла, в голове то и дело всплывали картины того, как он непринужденно беседует и смеется с той женщиной. У меня не было ни малейшего желания участвовать в состязании, тем более не оставалось времени обращать внимание на то, попытается ли кто-нибудь исподтишка причинить мне вред.

Понимая, что Цайпин тайно замышляет против меня коварство, я в глубине души все еще наивно ждала: а вдруг, совсем как в те дни, когда мы вместе постигали Путь на горе Куньлунь, он, заметив, как на меня нападают, в панике бросится вперед, не задумываясь заслонит меня собой и станет переживать из-за моей боли?

Но когда моя грудь была обожжена огненной чешуей Цайпин, когда Пэйюй-сяньцзы сбросила меня ударом ноги с облаков, когда там, внизу, под облаками, я случайно увидела его до предела холодное лицо, я наконец резко прозрела: в этой любовной связи с ним я в конце концов переоценила то место, которое занимаю в его сердце.

В этот миг все те слова тоски и нежности, что бесчисленными днями и ночами рождались в мыслях на горе Куньлунь и на горе Даньсюэ, стали совершенно бесполезны. Напротив, теперь они превратились в острые клинки, насмехающиеся над моей глупостью и невежеством — стоило вспомнить о них хоть раз, как в груди словно распарывали плоть, оставляя кровавое зарево.

В тот раз я пролежала в постели так долго, что этого времени хватило, чтобы вспомнить многое из прошлых жизней.

Разве могло случиться так, что он появился раньше Чжоу Чи? Сказанные им слова вновь зазвучали у меня в ушах.

Я говорила себе: нет, воистину нет, ведь он полюбил меня не раньше, чем полюбил он, а потому и отпустил меня так чисто и без оглядки. Если бы не эта встреча с ним на турнире по обмену искусством бессмертных, возможно, выброшенная им из памяти на десятки тысяч я всё еще продолжала бы жить в иллюзиях, жить в прекрасном сне, который соткала для себя сама.