Песнь феникса: Наследие небесного императора

Глава 6

Звуки барабанов Сюаньинь загремели один за другим, и прежде шумная толпа мгновенно утихла, словно испуганные цикады — воцарилась мёртвая тишина.

Состязание началось. Границей служил Пруд Бияо: слева от него сражались мужчины, а справа — женщины. Неподалеку от переднего края Пруда Бияо возвышались каменные ступени, на которых стоял столик из палисандра. На столике покоился кувшин с вином и несколько блюд с несезонными фруктами. Какое-то Верхнее Божество в одной руке держало чашу, а другой подпирало голову, витая в облаках. Время от времени оно лениво приподнимало голову, бросая мимолетный взгляд на изнывающих под палящим солнцем небожителей внизу, и лишь когда сидевший позади Сымин громко объявил о скором начале поединков, соизволило выпрямиться, чтобы понаблюдать за схватками.

— Сестрица Бай, какая неожиданность, надо же нам было снова оказаться в одной группе!

Фея, назвавшая меня сестрицей, была вовсе не той самой, что приходила к нам в бамбуковую рощу только что. Впрочем, нравом они походили друг на друга — одного поля ягоды. Изогнутые брови, миндалевидные глаза, высокие скулы, а красотой и вовсе уступала той прежней фее.

Я слегка взмахнула Веером из перьев феникса:

— Этот божественный владыка и сама не ожидала, что в этом состязании мы снова попадем в одну группу.

Оказаться с ней в одной группе поистине не предвещало ничего хорошего. Так было тысячу лет назад, так повторилось и сегодня. Видимо, она всё еще считала меня такой же простодушной и глупой, какой я была тысячелетие назад, решив, что мною легко помыкать, и вновь замышляла старыми трюками причинить мне вред.

Однако прошла тысяча лет — с чего бы мне оставаться такой же наивной и беззащитной, как тогда?

Её улыбка слегка застыла, белые зубы впились в нижнюю губу. Переждав мгновение, она стерла с лица свирепое выражение и, через силу улыбнувшись, произнесла:

— Сестрица, что за слова такие! И тысячу лет назад мы оказались в одной группе, и сегодня, спустя тысячу лет, снова вместе. Это лишь доказывает, сколь глубока наша с сестрицей кармическая связь, раз после стольких лет нам довелось вновь сойтись. К чему же сестрица смотрит на меня с таким хмурым лицом? Что, по-вашему, должна чувствовать младшая сестра?

Сестрица… Эту так называемую младшую сестрицу, которая исподтишка плела интриги и ранила меня так, что этот божественный владыка несколько дней не могла подняться с постели, разве я посмела бы признать?

— Ха-ха…

Уголки моих губ дернулись в натянутой улыбке — этот божественный владыка больше была не в силах притворяться. Я взмахнула Веером из перьев феникса, отвернулась и решила больше с ней не возиться.

Сегодняшний бой и так обещал быть непростым, а воля судьбы свела меня в пару именно с ней. Похоже, в предстоящем поединке мне придется проявить особую бдительность.

Вскоре у мужской группы снова сменились участники. Не прошло и трех ударов, как бессмертный управитель светильников, ступивший на порог Небесного Мира едва ли сотню лет назад, был повержен Повелителем Дождей в пух и прах. Его ладно скроенная внешность превратилась в сплошное сине-фиолетовое месиво — соперник избил его до неузнаваемости лишь потому, что тот решил померяться силой. Зрелище было поистине не для слабонервных.

Сидевший над Прудом Бияо Янь Мо Дицзюнь наконец не выдержал, нахмурился, махнул рукой и приказал утащить управителя светильников с площадки.

— Следующими на арену приглашаются третий принц Драконьего дворца Восточного Моря Бин Си и божество ветра Фэй Лянь.

Третий принц Драконьего дворца Восточного Моря… Это имя звучало смутно знакомым, будто много лет назад я уже слышала о нем от прабабушки. Более трех тысяч лет назад, во время битвы бессмертных и демонов, этот третий принц Драконьего дворца Восточного Моря, ровесник мне, во главе трех тысяч элитных водных воинов в одиночку ворвался в мир демонов и сошелся в бою с их свирепыми полководцами. Говорили, что та битва длилась трое суток и трое ночей. Спустя три дня он не только тяжело ранил предводителя демонов, но и вырезал весь их род, оросив землю кровью на три тысячи ли и устлав ее белыми костями за одну ночь — до того жуткое зрелище.

Впрочем, и второго соперника, божество ветра Фэй Ляня, нельзя было сбрасывать со счетов: поговаривали, что он — древнее небесное божество, а его мастерство дао и уровень культивации неизмеримы. Столкновение этих двоих обещало быть захватывающим. Я мысленно прикидывала, кто из них одержит верх и где именно оступится проигравший, как вдруг небесный слуга выкрикнул мое имя.

— На арену для состязания приглашаются императорская наложница Клана Фениксов Бай И и вторая принцесса Клана Драконов Западного Моря Цайпин.

— Сестрица, прошу.

Стоявшая рядом девица расплылась в улыбке, приглашая меня жестом. Я ответила ей тем же и вместе с ней ступила на арену.

Этот поединок оправдал все мои худшие ожидания. Тысячу лет назад ее приемы были жестокими и коварными, а нынче — и подавно. Поначалу я лишь изо всех сил пыталась уклоняться от ее атак: старые раны еще не зажили, и мне не хотелось обзаводиться новыми. Но после того как она несколько раз загнала меня в угол, оставив без единого выхода, у этого божественного владыки не осталось иного выбора, кроме как дать отпор ради собственной защиты.

— Не думала, что за тысячу лет мастерство дао сестрицы так сильно возросло, — произнесла она, отступив на шаг после нескольких обменов ударами.

Я подпрыгнула, увертаясь от летящего в меня лучевого стрелка, и бросила в ответ:

— Как и приемы младшей сестрицы — они стали куда ядовитее, чем тысячу лет назад.

На ее лице мелькнуло едва заметное выражение, а в уголках губ затаилась странная улыбка:

— Чья бы корова мычала.

Хотя говорила она это с улыбкой, удары становились всё более смертоносными, целясь ровно в те места, где тысячу лет назад оставались мои старые раны.

Заметив летящие прямо на меня бесчисленные световые стрелы, я вскрикнула, отпрыгнула назад и взмахнула Веером из перьев феникса, отбивая град атак, но одна из стрел всё же чиркнула меня по шее. Проведя рукой, я ощутила липкое тепло.

Оружие в ее руках было создано для убийства — его защитные и атакующие свойства намного превосходили мой веер. Всего за несколько столкновений она распалялась всё сильнее, в то время как этот божественный владыка чувствовала себя всё более беспомощной, и даже элементарная защита давалась с трудом.

Если я немедленно не перейду в контратаку, сегодня этот божественный владыка рискует расстаться здесь с жизнью.

— Небесный Лук, Стрелы, Погоняющие Солнце! — к горлу подступил соленый вкус крови, но я насильно сглотнула ее назад.

В этот миг старые обиды и новая боль слились воедино, в сердце зародилось намерение убить. Избавиться от нее, пожалуй, было бы самым разумным решением.

Я натянула Небесный Лук, прицелившись в соперницу. Раздался звон тетивы, и стрела со свистом рассекла воздух. Соперница, похоже, лишь в этот момент осознала, что я посмела поднять на нее руку с намерением убить на глазах у всех небожителей — ее миндалевидные глаза округлились, она судорожно отступила назад и завосила во всю горькоголосицу.

Не успела Стрела, Погоняющие Солнце долететь до цели, как вдруг налетел порыв буйного ветра, ударила мощная волна бессмертной энергии, и прежде чем я успела разглядеть нападавшего, чей-то удар пришелся мне прямо в плечевой сустав, швырнув вниз с арены.

К счастью… к счастью, твердила я себе в мыслях, по сравнению с тем разом, когда она обожгла меня чешуей, этот удар можно было назвать легким. Старая рана на груди, едва успевшая затянуться, снова разошлась, впуская внутрь волну холода. Мое тело тяжело рухнуло на землю, взметнув облачко пыли.

— А-И! А-И, ты как?

Кто-то подхватил меня на руки, прижав к груди. То ли от тяжести ранений, то ли еще от чего, но в этот миг мне почудилось, будто я слышу голос Чжоу Чи, и в его голосе звучало столько искреннего беспокойства о моем состоянии… Ха-ха, должно быть, это галлюцинации… Обязательно галлюцинации, с чего бы ему за меня переживать.

— Уберите руки, уберите! Мелкий паршивец, посмел к ней прикоснуться!

Раздалось нечто вроде окрика, и на этот раз я услышала голос Бессмертного Владыки Юйцина. После нескольких суматошных движений он перехватил меня в свои объятия, и у самого уха зазвучали его причитания:

— Ай-яй-яй, стоило мне лишь немного перебрать вина с чаркой-другой и опоздать всего на мгновение, как же тебя угораздило так отделаться, Сяо Бай?

Ха-ха… Я пару раз кашлянула и, силясь приподняться, обнаружила, что в теле не осталось ни единой крохи сил. Под палящими лучами солнца я с трудом разлепила веки, наконец разглядев того, кто меня держал, и проговорила:

— Разве ты не ушел пить бессмертное вино вместе с Великим Повелителем Севера? Каким ветром тебя сюда занесло?

Он покачал головой:

— Разве не из-за беспокойства о тебе? Даже за выпивкой я помнил о тебе, делать было нечего, вот и пришлось самому притащить сюда свои кости, взглянуть, как ты тут. Кто же знал…

— Кто знал что? — слабо улыбнулась я. — Кто знал, что на этот раз твой визит окажется кстати, и я оправдаю твои худшие ожидания?

— И еще хватает совести зубы скалить! — возмутился он, стирая рукавом кровь с моих губ и одновременно скорбно причитая: — Опоздай я хоть на миг, случись с тобой что непоправимое, что бы я потом говорил твоим батюшке с матушкой, когда они вернутся?

— Раз знаешь, как трудно будет держать перед ними ответ, так скорее уноси меня отсюда лечиться! — поддразнила я его, а сама помимо воли принялась высматривать в толпе фигуру Чжоу Чи. И наконец среди зевак обнаружилось до боли знакомое лицо, разделявшее со мной тысячелетнюю пропасть.

Чжоу Чи… Оказывается, он действительно был здесь. Оказывается, всё то, что я слышала в полубессознательном состоянии, не было плодом моего воображения. Сейчас его густые брови были нахмурены, он молча стоял в стороне и смотрел на меня, а за его спиной с зарёванным лицом стояла младшая сестра — принцесса Цайпин.

Бессмертный Владыка Юйцин подхватил меня на руки и зашагал к передней части арены, склонив голову перед сидящим на возвышении дицзюнем:

— Перед уходом Богиня Фениксов и ее супруг наказали Юйцину как следует приглядывать за этой не искушенной в мирских делах племянницей Бай И. В сегодняшнем бою принцесса Цайпин первой проявила убийственный умысел, и если Бай И ответила ей ударом, то исключительно потому, что принцесса Цайпин зашла слишком далеко и не оставила ей ни малейшего выхода. Ныне старые и новые раны Бай И наложились друг на друга, сил у нее больше нет. Боюсь, ей придется досрочно покинуть состязание по бессмертной магии, и потому Юйцин молит дицзюня о дозволении увезть ее отсюда.

Дицзюнь на возвышении бесстрастно взирал на происходящее, казалось, он то ли о чем-то глубоко задумался, то ли вовсе ни о чем не думал — на лице застыло пустое выражение. Спустя долгое время он наконец кивнул.

Я устроилась у него на спине, пока мы медленно двигались вперед, и слушала его непрекращающиеся по пути причитания:

— О горе мне, горе, что я скажу твоему отцу и матери, которые сейчас странствуют далеко отсюда? А ну как вернутся и живьем с меня шкуру сдерут?

Мне, тяжело раненой, пришлось еще и утешать его:

— Не сорвут. Я сама проявила неосторожность, раз позвонила себя ранить, в этом никто другой не виноват.

Он остановился и спросил:

— Обидно?

— Конечно.

Обидно, что у этого дицзюня глаза на затылке — он в упор не замечал грязных фокусов принцессы Цайпин от начала и до конца. Воистину недостоин звания Верхнего Божества и подвел доверие Небесного Владыки. Обидно и за жестокие методы Цайпин: тысячу лет назад она была точно такой же, и спустя тысячелетие ни капли не раскаялась, напрасно я в свое время проявила к ней снисхождение. И, наконец, обидно за саму себя: прошла тысяча лет, мы вроде бы договорились оборвать нити прошлого, и я снова попыталась сделать вид, что появление Чжоу Чи меня не трогает, но стоило столкнуться с ним лицом к лицу, как сердце все равно дрогнуло.