Песнь феникса: Наследие небесного императора

Глава 1

Солнце закатилось за западные горы, вечерние облака слились воедино, и окрашенные багрянцем лучи заходящего солнца пробивались сквозь щели в окнах, проецируя на пол причудливые и зловещие тени. Время от времени налетал прохладный ветерок, шевеля оконные занавеси, и в сочетании с этими странными и пестрыми тенями на полу от него поневоле становилось жутковато.

Фусан долго не решалась, но наконец протянула мне золотистое приглашение. Её лицо было преисполнено тревоги:

— Хозяйка, это…

— Оставь пока здесь!

Понимая, из-за чего она переживает, я кивнула ей, сделала небольшой глоток из белоснежной нефритовой чашки на столе и спросила:

— Семицветный веер из перьев феникса, который я велела тебе отнести матушке Цайчжи несколько дней назад, починили?

Она положила приглашение на стол и ответила:

— Уже починили.

— Вот и хорошо.

Приглашение, покрытое золотистым сиянием заката, неприятно резало глаза, от яркого блеска становилось немного не по себе. Я моргнула, перевела взгляд на дверь и посмотрела на бамбук во дворе, у которого только-только проклюнулись два новых листочка. Печально покачав головой, я произнесла:

— Кажется, те две бамбуковые палочки во дворе уже староваты, в этом году на них наверняка почти не вырастет новой листвы. Фусан, найди как-нибудь время в Мире Людей, поищи для меня какие-нибудь необычные, диковинные деревья и посади их во дворе. Э-э, лучше всего, чтобы они цвели, и цвели фиолетовыми цветами.

Стоило представить, как грядущим летом, сидя в комнате и стоило лишь поднять голову, можно будет любоваться свисающими во дворе гроздьями фиолетовых цветов, как на душе сразу стало намного легче и просторнее.

— Хозяйка.

Тревога на лице Фусан лишь усилилась, и она испуганно произнесла:

— Но ведь сейчас хозяйке следует думать о предстоящем через три дня состязании по бессмертным искусствам, которое устраивает Небесный Клан! Прошла всего тысяча лет, неужели хозяйка начисто позабыла о том, что было тысячелетие назад?

— С чего бы?

Под её пристальным взглядом я неожиданно почувствовала легкую, крошечную неуверенность. Я протянула руку и огладила колено, только тут вспомнив, что веер мне еще не принесли. Поколебавшись немного и боясь, что она меня раскусит, я снова подняла руку, заправляя за ухо выбившиеся из прически пряди волос, и напустила на себя невозмутимый вид:

— Ты, ты, ты… твоя хозяйка вовсе не такая мягкотелая бессмертная! Тысячу лет назад они вдвоем исподтишка ранили меня: пусть это и не стоило мне жизни, но заставило целых полмесяца пролежать в постели. Как я могла так быстро это забыть? На предстоящем состязании по бессмертным искусствам я непременно задам им жару, чтобы они знали своё место! Иначе они и впрямь подумают, будто мы, Клан Фениксов, их боимся.

— И… каковы же планы у хозяйки? — с надеждой переспросила Фусан, на лице которой проступила радость.

— Э-э…

Одно дело — говорить об этом, но вот на деле… я действительно об этом всерьез и детально не задумывалась.

Бросив взгляд на небо за окном, которое постепенно погружалось во тьму, я мысленно с облегчением выдохнула и сказала ей:

— Раз уж нужно задать им жару, к этому, безусловно, стоит подготовиться основательно. Сегодня вечером хозяйка как следует обдумает стратегию, чтобы не растеряться в нужный момент. Фусан, время уже позднее, ступай пока отдохни. Завтра чуть свет приходи, я тебе еще кое о чем потолкую.

— Ну хорошо, хозяйка.

Она, казалось, всё еще не до конца успокоилась и, уходя, обернулась и бросила на меня еще один взгляд.

Тысячу лет назад батюшка вместе с матушкой отправились путешествовать по Западным землям и всё не возвращались. И как назло, именно тогда Бессмертные прислали приглашение на состязание по бессмертным искусствам. Впервые принимая из рук небесного чиновника это приглашение, горячее, словно раскаленный клубень, я совершенно не ведала, как поступить. Тогда прабабушка сказала мне: Клан Фениксов и Небесный Клан равны в божественном мире; раз Небесный Клан оказал Клану Фениксов такую честь, мы должны принять её. Ныне твой Отец-Бог и матушка уехали с инспекцией по Шести Мирам, ступай же вместо них на Девять Небес и повидайся со всеми теми небожителями Небесного Клана!

— Ну… ладно.

Тогда, не понимая, с какими характерами божеств столкнусь в Небесном Мире, я вот так просто, в растерянности, кивнула и согласилась. А когда в назначенный день действительно прибыла на состязание по бессмертным искусствам, то беззаботно считала часы в сердечной радости, мечтая лишь о том, как бы побыстрее всё закончилось, чтобы я могла вернуться на Гору Даньсюэ и как следует выспаться. Кто же знал, что во время поединка я попаду в ловушку Второй принцессы Западного Моря — мало того, что она обожгла мне огненной чешуей кусок кожи на груди, так еще и старшая племянница Звёздного Владыки Наньдоу переложила на меня всю вину и сбросила меня прямиком с облаков. К счастью, Бессмертный Владыка Юйцин, возвращавшийся с кувшином вина, добытым у Звёздного Владыки Бэйдоу, как раз пролетал внизу. Увидев, что сверху падает какая-то громадина, он не испугался и не отпрыгнул в сторону, а из чистого любопытства протянул руку и поймал меня, благодаря чему я не рухнула на землю и не превратилась в лепешку.

И вот, спустя тысячу лет, это обжигающее, подобно раскаленному клубню, приглашение снова оказалось у меня в руках. Я не желала вновь потерпеть столь позорное поражение, как тысячелетие назад, поэтому решила, что на сей раз просто обязана раздобыть в Шести Мирах какие-нибудь божественные артефакты в помощь себе, чтобы приумножить собственную божественную силу.

Ночью я ворочалась в постели с боку на бок, и когда наконец накатила сонливость и веки стали тяжело смыкаться, в голове внезапно мелькнула искра озарения. Вспомнив кое-что, я резко села на кровати.

Согласно легендам, на самом краю Восточного Моря есть священный остров по имени Остров Инчжоу. На этом острове растёт невероятно драгоценное дерево по имени Нефритовые цветы на яшмовых ветвьях. Говорят, что много десятков тысяч лет назад, когда Синяя Птица подавала угощение на Празднике Долголетия Си-ванму в Западных землях, она случайно уронила в Мир Людей лепестки, рассыпавшиеся с нефритового блюда. Во всех Шести Мирах лишь на этом острове росло такое дерево, и больше нигде в мире его не сыскать. Плоды, приносимые этим деревом, обладали исключительной редкостью и драгоценностью: смертный, отведав их, мог избавиться от бренной плоти и вознестись прямо на небеса, а бессмертный — приумножить свое дао и искусство на тысячу или даже десять тысяч лет.

По этой причине издавна все бессмертные и демоны Шести Миров вожделели это дерево.

Ох, раз уж его вожделели на протяжении десятков тысяч лет, еще бабушка надвое сказала, существует ли вообще дерево Нефрит-Цветок и Яшмовые Ветви по сей день. Впрочем, пока я собственными глазами не убежусь в обратном, легко сдаваться я не собиралась.

На следующий день мы с Фусан вместе отправились на Остров Инчжоу за лекарством. Мы вышли из дома примерно в час кролика, и лишь когда закатное солнце на краю небес запылало расплавленным золотом, добрались до Острова Инчжоу.

— Хозяйка, хозяйка…

Стоило моим ногам коснуться облака при приземлении, как за спиной раздался испуганный окрик Фусан.

— Ты чего это?

Обернувшись и заметив её встревоженный вид, я не удержалась от шутки:

— Что, испугалась? На Гору Даньсюэ захотелось?

— Ничуть не бывало!

Она бросила на меня укоризненный взгляд, осторожно ступила с облака на твердь и, оглядевшись по сторонам, сказала:

— Хозяйка, атмосфера на этом острове какая-то странная.

— Странная? — с любопытством переспросила я. — Что именно в ней странного?

Понизив голос, она загадочно произнесла:

— Только что на облаке Фусан смутно почуяла запах крови какого-то демонического зверя. Словно совсем недавно на этом острове произошло настоящее сражение. — Дойдя до этого места, она крайне встревожено заговорила: — Хозяйка, давай вернемся! На этом острове слишком пугающе тихо, Фусан боится: а вдруг здесь прячутся свирепые звери и чудовища, тогда, тогда…

— Ну и что с того?

Я беспечно рассмеялась:

— На этом острове кругом голые скалы да трава, откуда здесь взяться свирепым зверям и чудовищам? А если даже и так, бояться нечего: твоя хозяйка носит высокий титул клановой принцессы, и справиться с парочкой демонических тварей для меня не проблема.

— Но, но…

— Хватит «но»!

Смахнув подол платья, взметнувшийся от ветра, я усмехнулась:

— Ты же сама знаешь, я этого столько лет ждала! И раз уж мы наконец сами добрались до Острова Инчжоу, чтобы взглянуть на всё своими глазами, то если ты и вправду желаешь хозяйке добра, сделай милость, потворствуй моему желанию! Сам ведь знаешь: раз нога уже ступила на землю Острова Инчжоу, но мы уйдем обратно, не взглянув на всё хотя бы разок, хозяйка от тоски помрёт.

Высказав эти уговоры и не дожидаясь её согласия, я подобрала подол юбки и зашагала в сторону горного склона, где трава и кустарник росли гуще всего.