Управляющий уже занес поднос над самым столом, но в дверном проеме у порога его нога неожиданно споткнулась о невидимую преграду, и он всем телом рухнул вперед…
─ Бац! – раздался звонкий удар.
Фарфоровая тарелка разлетелась вдребезги, разметав по полу осколки и крошки рассыпавшейся сдобы.
Чжан Байгуй замер, уставившись на черепки и обломки у ног, чувствуя, как невидимый ком подступает к самому горлу.
Помолчав с мгновение, он глухо обронил:
─ Принеси другую порцию.
Управляющий торопливо согнулся в поклоне: ─ Слушаюсь, господин, сию минуту всё исправлю.
…
После смерти Чжан Чаншэна душа его не рассеялась в пустоте, а еще сорок девять дней кружила вблизи собственного бездыханного тела.
Его поразило открытие: загробный мир и впрямь существует. Неужто и впрямь бродит где-то неподалеку владыка преисподней Яньлуо?
Или же дело в другом – и наконец пробудилась его система сансары и перерождения?
Тогда почему барьер не пускает его дальше?
Все эти сорок девять дней он собственными глазами наблюдал, как Чжан Хуайань с горькими рыданиями обнаружил остывшую оболочку отца, как заходилась в истерике вся остальная родня.
Вызванный лекарь вынес вердикт: смерть от старости, уход из жизни мирный и естественный, так что печаль должна смешаться с радостью от долгой жизни.
Однако разъяренный и убитый горем Чжан Хуайань все же сорвал злость на несчастной кухарке, стряпавшей роковые сласти, и велел выставить прислугу с кухни вон.
Чжан Чаншэн мысленно смутился: он никак не ожидал, что единственным человеком, перед которым он окажется виноват перед смертью, станет простая стряпуха.
Позже во дворецком доме то и дело появлялись именитые горожане – почтить память усопшего благовониями.
А через несколько дней прибыл из столицы старший внук, Чжан Байгуй, и, упав на колени перед гробом, залился горькими слезами.
Чжан Чаншэну вдруг стало скучно.
Пользуясь тем, что живые по-прежнему не замечали его призрачной сути, он принялся строить рожицы павшим ниц потомкам прямо посреди траурного зала.
Странное дело: стоило ему умереть, как душа сбросила груз дряхлой плоти. Оглядев себя, он с удивлением обнаружил, что вернулся в обличье двадцатилетнего парня – стройного и пригожего, в точности как до своего перемещения в этот мир.
Чжан Чаншэн чувствовал, как некогда угасшая жизненная сила бьет ключом, наполняя его легкостью и юношеским задором, а не тем тяжелым бременем, что тянуло к земле перед добровольным уходом.
Он скользнул взглядом по лицам плачущих потомков, сжигающих благовония во дворе, и вдруг осознал всю суетность происходящего.
Перед смертью он пекся о процветании рода и передаче традиций, но теперь, глядя на суету живых, понял – грош цена всем этим заботам.
Наконец сорок девятый день подошел к концу.
Тело Чжан Чаншэна предали земле, траурные церемонии в доме Чжан завершились.
Если не считать новой таблички в фамильном усыпальном храме, казалось, от его следов в этом мире не осталось и ромбика пыли.
И пока Чжан Чаншэн предавался раздумьям, почему его бестелесный дух до сих пор не растворился в небытии, перед глазами вспыхнула ослепительная вспышка!