Серые сказки: Книга забытых судеб

Глава 1

Жил-был когда-то король, которого горячо любили подданные и который обладал всем, чего только мог пожелать. Поэтому он считал себя самым счастливым монархом на свете. Его королевский дворец ломился от сокровищ и редкостей, в садах цвели диковинные цветы и травы, а в мраморных конюшнях содержалось стадо чистокровных арабских скакунов с молочно-белой кожей и большими карими глазами.

Люди, наслышавшись о конских сокровищах короля, издалека приходили полюбоваться на это диво. Однако к своему величайшему удивлению они обнаруживали, что на самом почетном месте в конюшне стоял осел. У этого осла были удивительно длинные уши, которые безжизненно свисали вниз. Осел, конечно, был неплох, но люди никак не могли взять в толк: неужели такое обычное животное заслуживает столько заботы и любви? Уходя, они недоумевали. Откуда им было знать, что каждую ночь, когда осел засыпал, из его ушей сыпались золотые монеты, которые на рассвете слуги собирали по одной?

Много счастливых лет пролетело мимо, пока короля не постигло страшное горе: умерла его горячо любимая Королева. Она всегда думала в первую очередь о счастье своего мужа. Перед смертью она собрала последние силы и сказала королю: «Ты должен пообещать мне одно. Ты обязательно должен жениться снова — не только ради себя, но и ради своего народа. Только не спеши, твоей новой женой должна стать женщина прекраснее и добрее меня».

Король рыдал: «Не говори так! Я хочу умереть вместе с тобой!» Королева лишь слабо улыбнулась в ответ, уронила голову на подушку и больше не произнесла ни слова.

Несколько месяцев подряд король неутешно горел в пламени скорби. Но время шло, и постепенно он начал мало-помаду возвращаться к жизни. Придворные то и дело напоминали ему о необходимости найти новую супругу. Поначалу король и слышать ничего не хотел об этом, но с течением времени всё же поддался на их уговоры. Правда, он неизменно настаивал на одном: невеста должна превосходить покойную Королеву красотой и добродетелью — таков был его обет, данный перед ее последним вздохом.

С великим трудом уговорив короля на повторный брак, министры обрадовались без памяти и разослали повсюду людей собирать портреты красавиц. Художники сбились с ног, стараясь изобразить идеал. Долго они трудились, но так и не смогли нарисовать будущую Королеву своей мечты. Им пришлось признать, что среди бесчисленных свитков с портретами нет ни одной красавицы, которая могла бы сравниться с ушедшей Королевой — в их лицах не было и тени ее милой улыбки или неуловимого взгляда.

Однажды король просматривал только что доставленную стопку портретов и чувствовал глубокое разочарование. Повернув голову, он неожиданно увидел свою приемную дочь. Девочка выросла прямо здесь, во дворце. Задержав на ней взгляд, король вдруг понял: на всем белом свете нет никого прекраснее и желаннее ее, его собственной приемной дочери! Он тут же высказал ей свои помыслы. Однако юная девушка не имела ни капли честолюбия и вовсе не желала выходить за него замуж. Она стала умолять короля дать ей немного времени на раздумья. В ту же ночь, дождавшись, пока все уснут, она села в повозку, запряженную овечками, и отправилась к своей крестной-фее за советом.