Великий евнух женился — и всё покатилось под откос

Глава 18

Цэнь Шу произнесла эти две строчки, и всё внимание присутствующих мгновенно переключилось на неё, полностью затмив Бай Цинъюй. Однако, поскольку дело происходило в поместье клана Бай, никто не решился выразить своё восхищение вслух.

Лишь Юнь Чжигэ, сидевшая рядом с Цэнь Шу, захлопала в ладоши и воскликнула:

— Прекрасные строки! Даже среди столичных талантов вряд ли кто-то смог бы придумать что-то лучше.

Бай Цинъюй рассчитывала выставить соперницу на посмешище, но в итоге та лишь блеснула умом. Разъярённая, она уже была готова вскочить и уйти, но госпожа Сяо Шэнь удержала её, успокаивающе погладив по руке. Затем, язвительно прищурившись, она обратилась к Цэнь Шу:

— Не ожидала, что Седьмая принцесса скрывает такой талант. Ваши стихи поразили нас до глубины души.

— Госпожа слишком добра ко мне, это была лишь случайность, — скромно ответила Цэнь Шу, не выказывая ни малейшего желания красоваться.

Цэнь Жун, придя в себя от изумления, фыркнула:

— Раз это случайность, давайте начнём заново. Тётушка, я ещё не наигралась.

Она знала способности Цэнь Шу как свои пять пальцев: принцесса, воспитанная старой нянькой, вряд ли могла похвастаться глубокими познаниями в литературе. Цэнь Жун была уверена, что в прошлый раз той просто повезло, и теперь с нетерпением ждала второго раунда, чтобы опозорить её.

И действительно, вскоре тревожный барабанный бой стих, и цветок оказался в руках у Цэнь Шу. Госпожа Сяо Шэнь и её приближённые переглянулись с торжествующими улыбками.

— Надо же, снова Седьмая принцесса, — заметила госпожа.

В голове Цэнь Шу тут же всплыли строки о лотосах. Под насмешливыми взглядами трёх женщин она невозмутимо произнесла:

— Нежный макияж красавицы вторит дворцовым цветам, а листья лотоса, ласкаемые ветром, подобны изумрудным одеждам.

Цэнь Шу подняла глаза, ожидая ответа:

— Что скажете, госпожа Бай?

Госпожа Сяо Шэнь выдавила из себя натянутую улыбку:

— Таланту Седьмой принцессы нет равных. Две ваши строки довели красоту лотоса до совершенства. На этом игру с барабаном стоит закончить, чтобы не превращать её в фарс.

Она боялась, что Бай Цинъюй, движимая упрямством, продолжит соперничать с Цэнь Шу и в конечном итоге сама станет посмешищем. Остальные не возражали, и игра завершилась. Благодаря своему выступлению, Цэнь Шу оказалась в центре всеобщего внимания.

Когда она беседовала с Юнь Чжигэ, к ним подошла девушка с мягкими чертами лица и благородными манерами.

— Позвольте спросить, Седьмая принцесса, как вам пришли в голову те строки о цветке, что выходит из ила, но не марается, и омывается чистой рябью, но не становится кокетливым?

— А? — Цэнь Шу на мгновение опешила, но тут же улыбнулась: — Это была лишь вспышка вдохновения, ничего особенного.

— Юнь Ни, ты тоже считаешь стихи принцессы великолепными, правда? — Юнь Чжигэ была хорошо знакома с подошедшей девушкой.

Цэнь Шу в памяти восстановила её личность: это была законная дочь герцога Жун, будущая княжна Юнь Ни, которая впоследствии поддержит приход Цэнь Яна к власти.

Юнь Ни едва заметно улыбнулась и кивнула:

— Талант принцессы выше всего, что я могла бы достичь.

Это была высокая похвала, ведь Юнь Ни сама слыла в столице талантливой поэтессой, хотя и держалась гораздо скромнее Бай Цинъюй.

— А если сравнить с Бай Цинъюй? — с лукавой улыбкой спросила Юнь Чжигэ.

Юнь Ни усмехнулась, в её глазах мелькнул озорной огонёк:

— Конечно, принцесса лучше.

Цэнь Шу покраснела от похвал — ведь эти стихи она попросту позаимствовала из памяти. Она поспешила перевести тему:

— Юнь Ни, ты тоже не ладишь с Бай Цинъюй?

— Не то чтобы не лажу, просто мне не по душе её высокомерие, — ответила Юнь Ни, но тут же заметила, что герцогиня зовёт её жестом. — Принцесса, как будет свободное время, заходите ко мне в поместье герцога Жун.

Цэнь Шу кивнула в знак согласия. Пока они разговаривали, Синь’эр ненадолго отлучилась, что не укрылось от внимания принцессы. Когда Юнь Чжигэ ушла, служанка подошла к Цэнь Шу с невозмутимым видом:

— Принцесса, Пятая принцесса просит вас подойти.

— О? Когда она это передала? Я её не видела, — невозмутимо спросила Цэнь Шу, желая понять, что они затеяли.

Синь’эр, уверенная, что её не раскусили, спокойно ответила:

— Пятой принцессе никогда не нравилось, что вы перетягиваете внимание на себя, сегодня, видимо, то же самое. Если не хотите идти, я могу отказать от вашего имени.

— Иду. Раз Пятая сестра зовёт, как я могу не пойти? — Цэнь Шу улыбнулась уголками губ и посмотрела вперёд — Цэнь Жун и Бай Цинъюй там не было.

Она стёрла улыбку с лица, подумав: если эти двое объединились, добра не жди. Ей стало даже любопытно, какую ловушку они приготовили.

Синь’эр, услышав, что принцесса согласилась, притворно забеспокоилась:

— Принцесса, может, не стоит? Мы в доме клана Бай, если Пятая принцесса решит вас обидеть, где мне искать помощи?

— Откуда такая уверенность, что Пятая сестра зовёт меня, чтобы обидеть? Может, просто хочет поговорить? — Цэнь Шу загнала её в тупик. Синь’эр замолчала, опасаясь сказать лишнее, и, убедившись, что в глазах принцессы нет подозрений, успокоилась.

— Где именно Пятая сестра просила встретиться? — Они зашли в отдалённую часть поместья, и Цэнь Шу остановилась. — Здесь почти никто не ходит, с чего бы сестре назначать встречу здесь?

— Синь’эр, ты не лжёшь мне? — Цэнь Шу приподняла бровь. Лицо служанки изменилось, но она поспешила принять невозмутимый вид: — Принцесса, что вы, я предана вам всей душой, как я могу вас обмануть?

— Верно, ты со мной уже много лет, не станешь же ты мне вредить, — намеренно доверительным тоном произнесла Цэнь Шу.

Сердце Синь’эр бешено колотилось, она украдкой оглядывалась по сторонам, но не видела ни Пятой принцессы, ни человека, о котором говорила Бай Цинъюй. Заметив её смятение, Цэнь Шу холодно усмехнулась. Она внезапно присела, схватившись за живот:

— Синь’эр, подожди здесь Пятую сестру, мне нужно отойти в уборную, я скоро вернусь.

Синь’эр осмелилась ухватить её за рукав:

— Принцесса, Пятая принцесса сказала ждать её именно здесь!

— Она что, твоя госпожа? С чего бы мне её слушаться? — Цэнь Шу внезапно перешла в наступление, и служанка отпрянула. Но тут же принцесса рассмеялась и отстранила её руку: — К тому же, я же оставила тебя здесь ждать, так что я не нарушаю обещания. Стой здесь и не уходи, я мигом.

Цэнь Шу выглядела очень встревоженной. Синь’эр не поняла, правда это или притворство, замешкалась на секунду, а принцесса уже умчалась прочь.

На самом деле Цэнь Шу не ушла далеко. Скрывшись из виду, она спряталась за искусственной горкой, откуда через щель было прекрасно видно всё происходящее.

Синь’эр ждала некоторое время, но человек, нанятый Бай Цинъюй, так и не появился, а Цэнь Шу исчезла. Вокруг стало мрачно и тихо, и служанку охватил страх. Она собралась было уходить, но, едва повернувшись, оказалась в объятиях незнакомого мужчины.

— Малышка, долго же я тебя ждал, — прошептал он, прижимая её к себе.

Синь’эр отчаянно забилась в его руках и закричала:

— Отпусти меня!