Великий евнух женился — и всё покатилось под откос

Глава 17

Бай Цинъюй и Цэнь Жун изначально планировали унизить Цэнь Шу, но после её колких замечаний, побледнев от досады, поспешили удалиться.

— Ты и есть Седьмая принцесса? — рядом с ней присела девушка в красном, яркая, словно вспышка пламени.

Цэнь Шу не увидела в её глазах привычного пренебрежения, что её немало удивило. Она с любопытством спросила:

— А вы кто, сударыня?

— Меня зовут Юнь Чжигэ, — прямо представилась она.

Цэнь Шу улыбнулась:

— Чжигэ?

— Дед не хотел, чтобы в мире было больше войн, вот и дал мне такое имя, — Юнь Чжигэ беспечно рассмеялась. — Принцесса, если хотите посмеяться — смейтесь, я не обижусь. Многие уже успели потешиться над моим именем.

В том числе и те двое, что только что ушли, пристыженные Цэнь Шу.

Цэнь Шу, проявив вежливость, сдержала улыбку и серьезно ответила:

— По-моему, у этого имени прекрасный смысл. В этом призыве к миру заключены все чаяния старого генерала Юня.

— Вы первая, кто сказал, что моё имя звучит красиво. Обязательно расскажу об этом деду, когда вернусь домой.

Юнь Чжигэ была младшей дочерью в семье прославленного защитника отечества, генерала Юня. Выросшая в военном доме, она отличалась от изнеженных столичных барышень: характер имела открытый, прямолинейный, и Цэнь Шу сразу к ней прониклась.

Когда они немного освоились, Чжигэ тихо спросила, не скрывая восхищения:

— Я видела, как ты прогнала Бай Цинъюй. Как тебе это удалось?

— Всего лишь сказала пару незначительных фраз, — Цэнь Шу не стала упоминать, что Бай Цинъюй грезит дворцом, и перевела тему: — У тебя с ней старые счеты?

— Не просто счеты, а кровная вражда! — Чжигэ фыркнула, едва услышав имя Бай Цинъюй. — Терпеть не могу, как она вечно строит из себя святошу.

— Какое совпадение, я тоже, — поддакнула Цэнь Шу.

Чжигэ, словно найдя родственную душу, тут же выложила всё, что у неё накипело. Семьи Бай и Юнь — одна гражданская, другая военная — вечно соперничали при дворе, и это противостояние неизбежно перекинулось на младшее поколение. Бай Цинъюй, блиставшая талантами, всегда была любимицей старших, в то время как Юнь Чжигэ, предпочитавшую меч и копье, предпочитали не замечать.

— И что самое возмутительное, Бай Цинъюй подстрекала других называть меня мужиковатой, издевалась, что я никогда не выйду замуж, — она в сердцах залпом выпила вино, пахнущее лотосом. — А когда я пыталась призвать её к ответу, она притворялась, что ничего не было, и лицемерно выпрашивала у всех сочувствие. Принцесса, скажи, разве не омерзительно?

Цэнь Шу терпеливо выслушала её и согласно кивнула:

— И правда отвратительно. Бай Цинъюй — самый настоящий белый лотос.

— Что значит белый лотос? — с любопытством спросила Чжигэ.

— Это значит именно то, что из себя представляет Бай Цинъюй, — Цэнь Шу не стала утруждать себя пространными описаниями, предложив той самой вспомнить все выходки соперницы.

Чжигэ горячо поддержала:

— Верно подмечено! Отныне она будет зваться белым лотосом.

Тем временем Бай Цинъюй, заметив, что ненавистная Юнь Чжигэ сидит рядом с Цэнь Шу и они о чем-то оживленно беседуют, прошептала что-то на ухо госпоже Сяо Шэнь. Та, души не чаявшая в девушке, погладила её по руке:

— Как всегда, мыслишь здраво, Цинъюй.

— Сегодня такой чудесный день, а мы просто любуемся лотосами, право, скучновато. Может, последуем примеру ученых мужей и устроим игру в передачу цветка под барабанную дробь? Что скажете? — громко объявила госпожа Сяо Шэнь.

Бай Цинъюй торжествующе взглянула на ничего не подозревающую Цэнь Шу. Рядом стояла Цэнь Жун, которая всё ещё не отошла от недавнего испуга, но, представив, как Цэнь Шу опозорится, радостно подхватила:

— Не волнуйся, Цинъюй! Цэнь Шу — бездарность, она даже азбуку едва знает, куда уж ей стихи слагать. Просто будем наслаждаться зрелищем.

Госпожа Сяо Шэнь была хозяйкой праздника, и никто не осмелился возразить ей. Услышав о предстоящей игре, Юнь Чжигэ помрачнела:

— Знала бы я, что до этого дойдет, ни за что не пришла бы, даже если бы мать меня палкой забила.

Махать мечом — пожалуйста, но вот сочинять стихи…

— Не переживай, людей много, не факт, что цветок достанется именно тебе, — попыталась успокоить её Цэнь Шу.

— Ты не понимаешь, Бай Цинъюй знает, что я в этом ни бельмеса, и каждый раз нарочно устраивает такую проверку, чтобы выставить меня на посмешище, — Чжигэ огляделась по сторонам.

— Что ты ищешь? — спросила Цэнь Шу.

— Думаю, нельзя ли где-нибудь спрятаться.

Банкет проходил на открытом воздухе, местность была ровной, спрятаться было негде, да и уйти раньше времени не представлялось возможным. Чжигэ оставалось лишь сидеть с самым удрученным видом.

— Поскольку у нас праздник лотосов, то и стихи должны быть о них. Кто не сможет ответить — выпивает штрафную чашу, — объявила госпожа Сяо Шэнь.

Служанки начали бить в барабан. Когда звук затих, цветок оказался в руках у Бай Цинъюй. Она с легкостью произнесла:

— Алый лотос в росе, словно след от печати, свежая зелень волн ждет своего часа.

Вокруг тут же раздались восторженные возгласы. Лишь в компании Цэнь Шу царила тишина. Чжигэ с пренебрежением фыркнула:

— Посмотрите на неё, того и гляди, на небо вознесут.

Барабан зазвучал снова, и когда цветок оказался в руках у Юнь Чжигэ, дробь мгновенно оборвалась. Она в отчаянии бросила цветок на стол:

— Пью штрафную! — она потянулась к чаше.

— Госпожа Юнь, неужели в этом саду, полном аромата лотосов, вы не можете подобрать ни строчки? — язвительно бросила Бай Цинъюй.

Чжигэ с грохотом опустила чашу на стол:

— Я не хочу слагать стихи, я хочу пить вино. Таковы правила, есть вопросы?

— Вопросов нет, — Бай Цинъюй гордо усмехнулась. — Просто вы, госпожа Юнь, дочь знатного рода, и если не умеете слагать стихи, не позорите ли вы тем самым свою семью?

Об их вражде знал весь Пекин, поэтому, когда цветок оказался у Чжигэ, все вокруг приготовились к представлению. Чжигэ пришла одна, и под градом насмешек Бай Цинъюй ей нестерпимо хотелось пустить в ход кулаки.

Цэнь Шу легонько дернула её за рукав и, обратившись к госпоже Сяо Шэнь, спросила:

— Разве в правилах игры сказано, что нельзя отвечать за другого?

— Такого правила нет. Седьмая принцесса хочет ответить за госпожу Юнь? — с улыбкой уточнила госпожа Сяо Шэнь.

Цэнь Шу равнодушно кивнула. Она знала наизусть всю классическую поэзию, и любая строчка из неё могла в мгновение ока затмить Бай Цинъюй. Но прежде чем она успела открыть рот, Цэнь Жун, словно услышав нечто уморительное, расхохоталась:

— Сестренка, ты ведь даже Четверокнижие не читала, а теперь берешься за стихи? Советую не позориться и не ронять достоинство императорской семьи.

Цэнь Шу лишь небрежно улыбнулась и, едва разомкнув алые губы, произнесла:

— Из ила вышла, но не осквернилась, в чистых волнах омылась, но не стала кокеткой. Этого достаточно, чтобы пройти?