Большинство не переживало даже своего первого похода, и гибли они вовсе не от лап монстров – чаще всего их губило банальное отсутствие ориентации в пространстве. Забредая куда не следует, несчастные сходили с ума от лесных мороков и ловушек, пока припасы не иссякали и они не умирали от голода в какой-нибудь глухой дыре.
И лишь тем немногим новичкам, кому посчастливилось выжить в первом рейсе, ценой смертельных уроков удавалось постичь суровые правила Леса Призраков. Пережив три вылазки, они наконец получали «признание» брекских старожилов и гордо именовались настоящими приключенцами.
Ренато не стал ввязываться в общую болтовню. По привычке он расстегнул суму, пересчитав снаряжение, чтобы убедиться в его полной исправности на случай ЧП.
«Бинты, кровоостаряющий порошок, вата, противоядие, компас, веревка, фонарь…»
На всякий пожарный Ренато прихватил еще пять свинцовых дротиков и дубовый щит.
Без крайней нужды он предпочитал отсиживаться позади и метать дротики издалека; в конце концов, ради опыта можно и отсидеться, вовсе необязательно лезть в самую пасть к паучьей матке, выгребая оттуда яйца.
«Поберечь себя куда важнее любых серебряных», – мысленно усмехнулся он, гадая, что же на самом деле творится в этих паучьих логовищах. Если обстановка накалится, ноги в руки – своя шкура дороже всего.
«Подготовка к бою»
Ночью густой туман рассеялся, и землю залил бледный лунный свет.
Прошагав почти целый день, отряд благополучно миновал Туманную тропу.
Переход прошел на редкость гладко: никаких стычек или непредвиденных нападений, если не считать пары волчьих стай, что издалека поглазели на них с опушки и удалились ни с чем.
Сколько бы раз Ренато ни бывал здесь, пейзажи Зеркального озера неизменно поражали его воображение.
Озеро полностью оправдывало свое название – гладь воды была настолько безупречной, казалось, будто перед ними раскинулось не жидкое зеркало, а кусок полированного стекла.
В темноте ночи водная гладь превращалась во второй небосвод, до мельчайших деталей отражающий звезды над головой; стоя на берегу, Ренато едва не терял ощущение верха и низа.
Стоянку маг велел разбить на холме подальше от воды, сославшись на потенциальную опасность со стороны озера. Приключенцы ворчали: сколько раз они ночевали у Зеркального озера, и отроду в нем не водилось никакой опасности, не считая пары безобидных рыбёшек!
Однако спорить с магом, да еще и главным нанимателем, никто не смел. Пришлось стерпеть и лишь втихаря выругаться, спускаясь за водой к самому берегу.
Зима уже стучалась в двери, и ночи в Лесу Призраков выдавались куда холоднее дней, так что народ быстро насобирал хвороста и запалил в лагере костер, надеясь хоть немного согреться во сне.
Никаких роскошных пиршеств или душевных посиделок у огня, о которых любят брехать сказители, в лагере не наблюдалось.
В отрядах из других земель, возможно, и водились уютные палатки да горячая похлебка… но брекские головорезы о подобной роскоши не слыхивали, да и тащить ее было не на чем. Каждый свободный дюйм пространства и унция сил уходили на переноску лута и снаряжения для схваток с чудищами.
Как и все остальные, Ренато вытащил из мешка свой паек – ломоть черствого, твердого как камень черного хлеба.
«На вкус – штукатурка, по консистенции – цемент», – так охарактеризовал это блюдо сам Ренато. Сколько раз он ни пытался привыкнуть, эта «особенная» текстура черного хлеба неизменно вызывала у него тоску.
Нож едва брал эту корку; питаясь такой дрянью, можно было быстро остаться без зубов, так что следовало побыстрей разжиться монетой, иначе предстоящая зима не сулила ничего хорошего…
Тем временем маг обосновался поодаль от костра. Посыпая землю какой-то подозрительной пылью и прижимая ладони к грунту, он тихо бормотал заклинания.
Никто не лез с расспросами – и уж тем более не стремился выяснить, чем именно тот занимается.
Держаться подальше от колдующего чародея – будь он враг или союзник – было золотым правилом любого приключенца.
Нравы у магов и впрямь редко отличались мягкостью, а эффекты их чар порой пугали до икоты. Если верить старой присказке, все беды в подлунном мире на одну десятую творились руками простых смертных, а на девять десятых – по вине божественных распрей. Что же до той самой десятой доли людских напастей, то девятьсот девяносто девять тысячных из них происходили из-за праздного любопытства магов и их паршивой магии.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.