Злая самка хочет лишь стать сильнее, а мужья-звери жаждут пылких поцелуев

─ Да, такую жизнь хотят многие. Но скажи, видел ли ты ответы тысяч других девушек? Они выкладывали свои фотографии: в пятнадцать лет пашут у мангала до полуночи, а пальцы от горячего масла становятся как наждачная бумага; в восемь-девятнадцать лет на пищевом комбинате сортируют продукцию, а голени распухают словно редиска; ради экономии жмутся по подвалам и недостроенным коробкам. Они тоже молоды, тоже красивы, и у них на пути наверняка не раз возникали возможности срезать угол. Но почему они все равно выбирают путь борьбы собственными силами? Как ты думаешь, почему?

Олененок Сяо Ваньвань молча жует копытце.

─ Для меня чувства – вещь драгоценная. Если союз не продиктован зовом сердца и взаимной любовью, он отвратительнее тех наказаний, что прежняя хозяйка применяла к ним.

─ Но…

─ Человек в этой жизни непременно должен хранить то, что не продается ни за какие коврижки.

─ Но…

─ Я ужасно устала, Ваньвань. Дай мне передохнуть, а завтра утром разбуди пораньше, буду тренироваться с луком.

Сяо Ваньвань хотел было возразить, но Ло Синьюэ уже сомкнула веки.

Цинъянь отчетливо почувствовал, как дыхание у него на руках выровнялось. Чуть напрягшись плечами, он зашагал еще увереннее.

*

Цзелань толкнул дверь в комнату Ло Синьюэ, и следом за ним вошел Цинъянь.

Переступив порог, оба на мгновение замерли.

Прежде комнату Ло Синьюэ украшали роскошные наряды, привезенные из родовой усадьбы: шелка, парча, легчайшая кисейная ткань. Мало того, что материалы стоили целое состояние, так для пущей важности платья шили с широкими рукавами и многослойными юбками – на один наряд уходило столько ткани, сколько хватило бы на троих простолюдинов.

После переезда сюда все те вещи оказались испорчены.

До отправки в деревню Цзяньцин название казалось им сулящим солнечные дни. На месте же выяснилось, что солнца тут и правда в избытке: полтора месяца дождей, а остальное время – иссушающий зной и пыльные бури.

Носить прежние платья было нельзя, но выбросить хозяйка не решалась, так и сложив их по углам – то ли из тоски, то ли по какой другой причине.

Теперь же все выставочные наряды исчезли. В углу была натянута простая веревка, на которой сушились всего две пары белья.

Видя непривычно пустые просторы комнаты, Цинъянь и Цзелань невольно вспомнили силуэт у окна, за которым они тайком наблюдали по ночам, когда она занималась закалкой тела.

Сейчас на ней была одежда бедняков, которую она раньше презирала. Мужья нарочно оставили ее без выбора – ведь у нее не было ни гроша за душой, и жить приходилось на их попечение…

Но сегодня она готовила, собирала травы, охотилась и спасала людей именно в этой одежде, причем делала это с такой естественностью, что они даже не обратили внимания.

К тому же эта комната выглядела куда аскетичнее их собственных. Кроме необходимой кровати, стола и стульев, здесь ничего не было. Нет, погодите – на столе лежал лук.

Цинъянь и Цзелань переглянулись, читая в глазах друг друга один и тот же вопрос. Ло Синьюэ всегда считала владение оружием грубым занятием и запрещала им приносить к ней клинки; даже струну Переправы Иллюзий Пинъи она тогда уничтожила…