Поздняя осенью вода не то чтобы ледяная, как зимой, но и этого хватило сполна.
Кое-как оправившись после барахтанья, она не только наглоталась мутной воды, но и пропиталась влагой до последней нитки.
Днул порывистый ветер, и Цзя Чжанши почудилось, будто ее полосуют ножами.
Она уж собиралась выбираться на сушу, как Баннгэн заголосил на всю округу: – Бабушка, рыба прямо здесь, иди сюда, погляди!.
Делать нечего, пришлось Цзя Чжанши через силу тащиться к указанному месту и шарить на дне добрую половину минуты.
Нащупала она в итоге обыкновенный корявый корень.
Какая тут рыба?
─ Больше не могу, надо идти переодеваться, так и окочуриться недолго.
Цзя Чжанши, стуча зубами от холода, побрела к берегу.
Но едва она ступила на сушу, Сяодан вцепилась ей в подол мертвой хваткой.
─ Бабушка, я хочу рыбу, не уходи, вылови нам!
─ Хочу рыбу! – Сяодан едва ли не захлебывалась слюной.
Лицо Цзя Чжанши почернело от гнева: – Ах ты ж девчонка поганая, я тут замерзаю насмерть, а тебе все рыбу подавай, какую рыбу, я тебе покажу рыбу!
В ярости она поплелась дальше прямо в мокрой обуви.
А Сяодан тянула ее сзади за одежду, не желая отпускать.
Порыв ледяного ветра заставил Цзя Чжанши в очередной раз содрогнуться.
─ Отпусти! – она отвесила внучке несколько звонких шлепков, и только тогда ревущая девочка разжала пальцы.
Цзя Чжанши вернулась в дом и переоделась в сухое.
Но пронизывающий холод уже забрался в самые кости, тело ломило, предвещая простуду.
Подняв глаза, она невольно заглянула во двор к соседям: Лю Фань как раз возился со змееголовом.
Оглушил рыбину, распорол брюхо, выпотрошил и теперь тщательно промывал.
Мясо у рыбы было плотным, от одного вида во рту собиралась слюна.
Баннгэн снова потерся рядом: – Бабушка, хочу рыбу, я так сильно хочу рыбу!
─ Если ты не полезешь ловить, а вдруг другие заберут?
Глаза Цзя Чжанши мгновенно вспыхнули: – И то верно, за рыбой!
Она снова поковыляла к речушке и полезла в воду.
К тому времени солнце уже село.
Мороз пробирал до костей, а пруд казался и вовсе ледяным колодцем.
Правда, на сей раз Цзя Чжанши поумнела: вооружившись палкой вместо трости, она шагала увереннее, опасаясь поскользнуться.
Только вот промаявшись битых полчаса, она не встретила даже намека на рыбный хвост.
Знобило так, что зуб на зуб не попадал, а холод снаружи становился все невыносимей, так что пришлось ей выползать на берег со сквозным бормотанием: – Хватит, не поймать ее, завтра приду попытать счастья снова!
Бр-р-р…
Холод собачий!
Лучше бы мне замерзнуть тут насмерть!
Цзя Чжанши, трясясь от озноба с головы до ног, карабкалась по склону домой.
В этот момент рабочие сталепрокатного завода как раз возвращались со смены.
─ Мама… да что с вами такое? – заметив состояние свекрови, испуганно воскликнула Цинь Хуайжу. – Почему лицо такое белое? И губы совсем синие!
Цзя Чжанши не ответила, ее снова заколотила крупная дрожь.
Цинь Хуайжу приложила ладонь к ее лбу и ахнула: – Мама… да у вас жар!
─ У-у-у… – стуча зубами, выдавила Цзя Чжанши. – Холодно… холодно… совсем замерзла…
─ Мне надо лечь!
─ Сейчас окочурюсь!
Цзя Чжанши бросилась в комнату и закуталась в одеяло с головой.