Ктулху: Черный прилив Лондона

Глава 23

Промолчав какое-то время, Артур наконец заговорил, его тон был низким и ледяным.

— Не то чтобы совсем безвыходное положение.

Он всегда так говорил, когда дела шли не лучшим образом.

— Что ты имеешь в виду?

— Общество Франклина, которое ты видел раньше, — лишь верхушка айсберга. Мой истинный план — двигать вперед прогресс всего человечества во всех возможных аспектах.

— Ближе к делу.

— Пожалуй, я могу помочь тебе избавиться от чувства вины. Нет, я определенно смогу это сделать.

Филемон изо всех сил пытался понять смысл слов Артура. Был лишь один способ избавить его от чувства вины.

— Ты ведь не хочешь сказать…

— Чтобы это осуществить, тебе нужно кое-что найти.

Артур прервал Филемона и указал на висевшую на стене карту Лондона. Карта была густо исчерчена различными символами, схемами и записями, столь плотно, что первоначальный вид почти не угадывался.

Он ткнул пальцем в определенную точку на карте.

— Ты говорил, что у той служанки не было родственников, верно? Значит, место, где ее вероятнее всего похоронили, находится здесь.

В тот же вечер Филемон отправился на южную окраину Лондона.

В 1836 году Лондон был одним из самых передовых и в то же время самых густонаселенных городов мира.

Однако сопутствующей этому проблемой стали мертвецы. Тела заполонили весь город, традиционные методы погребения уже не справлялись с потребностями, а разбросанные по всему городу кладбища превратились в уродливое пятно на лице столицы.

К тому же из-за антисанитарии начали распространяться эпидемии, и некоторые люди даже принимались сжигать кладбища, пытаясь остановить передачу заразы. Проблема трупов стала тяжелейшим испытанием, с которым лондонской мэрии приходилось считаться.

Чтобы разрешить ее, власти Лондона выдвинули смелый план: создать на южной окраине города крупное ландшафтное кладбище. Они надеялись, что оно не только решит проблему с телами, но и послужит местом отдыха для горожан.

Так появилось кладбище Уэст-Норвуд.

Это кладбище было выполнено в готическом архитектурном стиле, обладало тщательно подстриженными газонами и изобилием солнечного света. Тем не менее горожане отнеслись к нему прохладно. В конце концов, в этом не было ничего удивительного: кладбище оставалось кладбищем, и никто не желал отдыхать среди могил.

Мэрия Лондона потратила тысячи фунтов стерлингов, вынеся лишь один урок: кладбище всегда останется кладбищем и никогда не превратится в парк.

Несмотря на это, кладбище Уэст-Норвуд исправно продолжало выполнять свои обязанности. За последние пятьдесят лет оно приняло большую часть усопших Лондона. На этой шестнадцатигектарной территории плотным строем выстроились бесчисленные надгробия, а те, у кого не было могильных плит, обрели покой в подземных склепах.

Оно представляло собой самую респектабельную свалку отходов Лондона.

Катафалки беспрерывным потоком въезжали на кладбище и выезжали из него день и ночь. Лондон отличался высоким уровнем смертности, а похоронное дело было одной из немногих сфер, еще не вытесненных автомобилями.

Как только прибывал катафалк, из здания выходили несколько смотрителей кладбища и операторов печи, чтобы перенести тело в крематорий. Из трубы крематория валил густой черный дым, унося души безымянных мертвецов на небеса. Оставшийся после сожжения пепел небрежно ссыпали в мешки и сбрасывали в подземный склеп.

Филемон наблюдал за всем этим издалека.

Смотрители кладбища занесли тело внуь крематория, однако сам крематорий оставался холодным, из трубы не шел дым, и свет не загорался. Похоже, Артур был прав.

Филемон тихонько проскользнул на кладбище.

— Господин, вы по какому делу?

Перед Филемоном внезапно возник смотритель кладбища и преградил ему путь. Поначалу Филемон даже не узнал его, поскольку тот был одет в изысканный костюм и ничуть не походил на могильщика.

— Я пришел возложить цветы.

Филемон поднял находившиеся у него в руках фальшивые белые цветы.

— Кого именно вы хотите навестить?

— Шерри Мэри.

— Вам помочь ее отыскать?

Смотритель окинул взглядом густые ряды надгробий и задал вопрос. Филемон покачал головой.

— Не нужно, ее здесь нет.

Смотритель проследил взглядом за тем, куда указывал палец Филемона, и его лицо мгновенно помрачнело. То был вход в подземный склеп. Он покачал головой.

— Нельзя, туда вход посторонним воспрещен.

— Почему?

— Поскольку в подземных склепах часто теряются люди, мы запретили посторонним туда заходить.

Настоящая чушь. Филемон уже собирался возразить, как вдруг замолк. Неизвестно когда, но все остальные смотрители крематория тоже вышли наружу и теперь стояли неподвижно, холодно глядя на Филемона.

На их лицах не было никаких эмоций, а взгляды источали холод, словно у бездушных марионеток. И хотя внешне они все различались, от них исходила совершенно одинаковая аура, как от группы близнецов.

Филемон испугался этой жуткой атмосферы и решил сначала отступить.

— Ладно, тогда я приду в другой раз.

Он едва ли не бегством спасся оттуда, покинув кладбище. Даже когда он уже вышел за главные ворота, взгляды смотрителей по-прежнему тяжелым грузом буравили его спину.

──── Ав-ав! Бац-бац!

Охотничий пес вылетел из железных ворот кладбища и отчаянно залаял на Филемона. Филемон испугался настолько, что чуть не упал: он понял, что это смотритель намеренно спустил собаку. Свирепый пёс гнал его до тех пор, пока Филемон окончательно не скрылся из виду.

Не слишком ли это безумно?

Филемон ощутил тревогу. От тех смотрителей веяло странной связью — казалось, между ними существовали некие особые узы, а их духовные миры были словно переплетены воедино.

Слишком опасно. Филемон осознал, что не может продолжать действовать дальше прежним путем.

Но и бросить всё он тоже не мог. Артур говорил, что тело Мэри должно быть как можно более целым. Принимая во внимание, что ее останки пролежали здесь уже месяц, ему требовалось найти ее как можно скорей, даже несмотря на холодную погоду.

Ходили слухи, что в последнее время на кладбище Уэст-Норвуд происходили странные вещи.

Месяц назад в Лондоне произошло небольшое землетрясение. И хотя оно причинило лишь незначительный ущерб вроде испуганных и упавших на землю лошадей, особого внимания оно не привлекло, и лондонцы быстро о нем забыли.

Однако с того самого дня кладбище Уэст-Норвуд стало вести себя странным образом. Тела по-прежнему беспрерывно доставляли в крематорий, но сам крематорий так и не растапливали, да и уголь никто больше не подвозил.

По этому поводу ходило множество тотолков. Кое-кто поговаривал, будто муниципальные власти запретили сжигать трупы ради экономии средств. Но эти слухи не вызвали особого ажиотажа — в конце концов, речь шла всего лишь о мертвецах.

Лишь после того, как произошло еще кое-что, люди обратили на это внимание.

Те скромные смотрители кладбища и операторы печи внезапно разбогатели. В их руках оказалось множество серебряных монет, однако они наотрез отказывались говорить о происхождении своего богатства. На эти деньги они выкупили земли вокруг кладбища.

Незажженный крематорий и серебро неизвестного происхождения.

Эти два обстоятельства легко разжигали человеческое воображение. Среди простого народа поползли всевозможные слухи, которые в конце концов добрались и до высшего света. Разумеется, благородные джентльмены и дамы не стали бы открыто обсуждать столь вульгарные сплетни, связанные с мертвецами.

Поэтому они перефразировали их на свой лад.

На кладбище Уэст-Норвуд поселился алхимик, который умеет превращать мертвецов в серебро. По совпадению, как раз в этот период возле кладбища заметили тощего иностранца с весьма странной внешностью.

Филемон пробродил вокруг кладбища всю ночь, выжидая подходящего момента. Секреты смотрителей его ничуть не интересовали — он жаждал лишь искупить свою вину.

Даже если это означало совершить новое преступление, он не собирался отступать. Ведь он уже совершил куда более страшный грех.

Тем не менее бдительность смотрителей оказалась чрезвычайно высокой, и Филемон никак не мог отыскать удобного случая. Они дежурили сменами, и Филемон заметил уже три разные породы охотничьих собак.

Куда труднее было различить людей. Хотя смотрители носили разную одежду, их лица казались поразительно похожими. Все они были лишены эмоций, а их глаза оставались пустыми, словно у марионеток, которым промыли мозги. Филемон наблюдал столь жестко стандартизированные группы людей лишь в армии.

Каждый день они монотонно повторяли одну и ту же работу.

Прибывал катафалк, и они переносили тело в крематорий.

И больше ничего.

Рассвело, а Филемон так и не нашел возможности проникнуть внутрь. Он поднялся на ноги, собираясь уходить, как вдруг ощутил сильное головокружение, потерял равновесие и рухнул на землю. Ему показалось, что весь мир завертелся вокруг, словно у него началась тяжелая анемия.

Нет, это тряслась сама земля — началось землетрясение.

Подземные толчки продолжались долго. Филемон с большим трудом поднялся, опираясь о стену, и медленно побрел в сторону центра Лондона. Землетрясение, казалось, все еще не закончилось — он даже чувствовал, как слегка вибрируют стены зданий.

Тем же утром Филемон купил несколько газет, рассчитывая отыскать репортажи о ночном землетрясении. Однако, перевернув все газеты от корки до корки, он не обнаружил ни единого упоминания об этом. В этот момент до него дошло нечто ужасное.

Землетрясение, которое он прочувствовал минувшей ночью, на самом деле и не происходило.