Ктулху: Черный прилив Лондона

Глава 1

Почтенная публика, прошу внимания, пусть этот книжник поведает вам свою историю. Начать стоит с самого начала, чтобы вы, мои незримые слушатели, поняли, почему человек в летах вынужден тратить время на эти россказни, изливая душу пустоте.

Для начала — о вещах странных. Он полагал, что попал в другой мир, возможно, переродился? Почему до сих пор не разобрался? Это долгий разговор, к нему он вернется позже, ведь это неотъемлемая часть его истории.

В прошлой жизни Филемон жил в Азии, в стране под названием Китай, в двадцать первом веке. Теперь же он оказался в Лондоне девятнадцатого столетия. Забавно, но в этом чужом краю он прожил уже дольше, чем в своей прошлой жизни, и Лондон стал ему роднее, чем когда-то Пекин.

Он родился в 1855 году в семье обедневшего барона, будучи третьим сыном. Поскольку в прошлой жизни он английского не учил, то заговорил лишь к трем годам. А когда наконец осознал, что происходит вокруг, цель его жизни стала предельно ясна — выжить!

Вы думаете, Лондон девятнадцатого века — это романтичная прекрасная эпоха? Рай, где аристократы утопают в роскоши? Оставьте! Стоит вам самим здесь оказаться, как вы поймете, что значит суровая реальность. Представьте: промышленная революция, нищета низов, права человека на дне, имперские амбиции, пожары войн по всему свету, примитивная медицина, где обычная простуда может унести жизнь. В такое время что хорошего могло ждать третьего сына разорившегося дворянина? А ведь дворяне потому и дворяне, что у них есть земля! Но за все эти годы он ни разу не видел никаких бумаг, подтверждающих хоть какое-то состояние семьи.

Чтобы выжить, Филемон выкладывался на полную. Как душа, воспитанная в Китае двадцать первого века, он знал цену образованию. Диплом для него был охранной грамотой — с ним хотя бы не умрешь с голоду. Он стиснул зубы и грыз гранит науки. В отличие от старшего брата-бездельника, проматывающего состояние, и второго, которого с детства отправили учиться торговле в банк, он стал единственным в семье, кто окончил университет. Честное слово, в прошлой жизни он так не старался! Он остался в огромном долгу перед родителями и вторым братом. А старший брат? Да гори он огнем!

К счастью, усилия не пропали даром. В университете его прилежность пришлась по душе профессорам, с их помощью он обзавелся связями и получил рекомендательное письмо в армию. Филемон знает, что вы скажете: окончил университет и сразу в солдаты — сюжет кажется знакомым? Не поймите превратно, он пошел служить не ради бегства от реальности. Он слышал, что в кругах аристократии офицерский чин — кратчайший путь к успеху.

И он не ошибся. Четыре года на флоте дали ему бесценный опыт, и он обнаружил, что это дело ему по душе. Если бы не ранение в бою, лишившее его части ноги, он бы и сейчас продолжал служить. После почетной отставки с боевыми наградами он год отдыхал, а потом решил стать исследователем.

Звучит внезапно? Он и сам так подумал. Что тут сложного? Потратишь пару-тройку лет, объедешь мир и издашь книгу о том, что увидел. Сейчас это прибыльное дело, как у Чарльза Дарвина! Друг бросил фразу, а он принял ее за чистую монету. На следующий день он был в порту и купил билет на ближайший корабль. Эх, кто бы знал, как он был податлив на уговоры!

К счастью, удача была на его стороне. Благодаря связям, нажитым на флоте, он попал в научную экспедицию на Темный континент в качестве исследователя. Кстати, Темный континент — это Африка. Из-за слабой изученности даже в эпоху промышленной революции она оставалась для людей загадочной неизведанной землей.

Четыре года он мотался между Африкой и Англией, пока его приключения не прервала внезапная болезнь — малярия. Он был уверен, что умрет, лежал дома месяцами, даже завещание написал. Видимо, небеса решили, что его час еще не пробил, и он чудом поправился. Когда смог держать ручку, он систематизировал свои записи и, опираясь на накопленные знания, написал несколько книг. К его удивлению, они стали популярны, и он прославился как писатель. Альма-матер удостоила его почетной докторской степени, а благодаря пенсии и гонорарам он зажил безбедно. С титулом почетного доктора его стали приглашать с лекциями, что приносило дополнительный доход.

Так пролетели годы, и Филемону стукнуло сорок. Он решил, что сделал в этой жизни достаточно, судьба к нему благосклонна, пора остановиться и насладиться покоем. Он съехал с чердака, где ютился много лет, и купил собственную квартиру в центре Лондона.

Такова история первой половины его жизни. Ну как, впечатляет?

1895 год, близится двадцатый век. Филемон считал, что готов к новой эре и может спокойно встретить старость. Но реальность нанесла ему удар.

Хватит нытья этого старика. Дальше пойдет самое важное — то, ради чего он вынужден изливать душу вам, почтенная публика. С чего же начать? Раз уж это рассказ, начнем с письма от старого друга Артура.

***

Дорогой Филемон!

Как ты? Здоровье не подводит? Ты, конечно, в полном порядке, правда? Каждый раз, когда я слышал твое имя в последние годы, я жертвовал фунт стерлингов, и теперь у меня накопилось столько, что хватит перекрыть крышу в моем старом доме, еще и останется! В общем, буду считать, что у тебя все отлично, все равно от моих переживаний толку мало.

Прости за бестактность, но ради этого письма я купил книгу Как писать приличные письма и понял, что ничего в ней не смыслю. Знаю, тебя не интересует погода или мой сад, так что буду краток.

Я по уши в делах! В своих исследованиях за последние десять лет я совершил прорыв! Я так возбужден, что мне хочется кричать от счастья! Поэтому я и пишу тебе — мне нужна твоя помощь. Знаю, это может помешать твоей насыщенной жизни пенсионера, но ты мне очень нужен. Мне нужен человек знающий, опытный и твердый духом! И ты — лучший кандидат.

Подробности в двух словах не объяснишь, давай встретимся и поговорим. Адрес ты помнишь, он на старом месте, никуда не убежал.

Твой друг, Артур.

***

Филемон с трудом разобрал каракули на бумаге и наконец дочитал это сумбурное послание.

— Ну и ну… — он тяжело вздохнул и потер переносицу.

Артур Фрэнк. Они знакомы больше двадцати лет, но чудака причудливее он не встречал. Какой он? Если описать его одной фразой: у него детское упрямство, кошачье любопытство и неутолимая жажда приключений. И все это меркнет перед его баснословным богатством.

Можете себе представить? Вряд ли. Даже сейчас Филемон порой сомневался, не плод ли это его воображения. В конверте Артур прислал фотографию. Филемон долго изучал черно-белый снимок, но сдался. На нем вроде бы сидело нечто антропоморфное, но из-за сильного дрожания камеры при съемке изображение было смазанным.

— Сейчас уже есть камеры, которые снимают по нажатию кнопки, почему он до сих пор пользуется этим антиквариатом… — проворчал он.

Артур никогда не жаловал новинки, наверняка до сих пор снимает тем старым аппаратом, перед которым нужно замирать на несколько минут. По сравнению с ним современные портативные камеры — просто чудо техники, снимай где хочешь! Подумав об этом, он испытал гордость: как душа из двадцать первого века, он отлично адаптировался к новой жизни.

— Зачем он прислал это фото, если ничего не разобрать? — ворчал он, бросая снимок на стол.

— Сэр, что случилось? — услышав бормотание, в комнату вошла экономка Мэри.

— Да ничего, старый друг прислал письмо и странное фото, наверное, решил подшутить.

— Странное фото?

— Именно. У него ужасно получается снимать. Посмотри, ты можешь понять, что это?

Филемон протянул фото Мэри, не особо надеясь на ответ.

— Похоже на сидящую статую человека.

— Человека? — переспросил Филемон. — Это совсем не похоже на человека.

— Как же? Смотрите, у него руки, ноги, кто же это, если не человек? — Филемон указал на снимок.

Мэри нахмурилась, окончательно запутавшись.

— Может, я чего-то не понимаю…

— Ладно-ладно, не язви. Я не всезнающий гений, даже если я так умен, как говорят, я не могу знать всего.

— Но сэр, вы всегда мне возражаете…

— Стоп! О чем ты? Если о том, что я запретил готовить пирог с макрелью, то прошу прощения, но я не могу есть эту гадость!

Они снова начали привычную перепалку. Мэри считала его привередливым, особенно в еде. Что ж, он признавал, что в этом вопросе был непреклонен. Хотя он прожил в этой эпохе сорок лет, дольше, чем в прошлой жизни, он так и не привык к местной кухне.

— Хорошо, я сказала, что это не похоже на человека, потому что… голова?

— Голова? — взгляд Филемона последовал за пальцем Мэри. — Если это человек, то да, это голова.

— Но разве у людей бывают такие огромные головы, да еще и так искривленные?

Филемон замер. Он вдумался в слова Мэри и внезапно понял. В двадцать первом веке нас окружают медиа, мы привыкли к гротескным и искаженным образам. Но в Англии девятнадцатого века все иначе. Комиксы и карикатуры здесь считаются низким жанром, обычные люди с ними почти не сталкиваются. Значит, диапазон восприятия человеческого образа у современных людей куда шире, чем у людей прошлого. Филемон лишь из-за наличия рук и ног автоматически решил, что это человек. Однако создатель этой вещи жил в девятнадцатом веке или раньше, и с их точки зрения это могло быть вовсе не изображение человека. Он совершил такую глупую ошибку!

— Ты права… поразительно…

— Вы признали, что ошиблись? — Мэри удивленно посмотрела на него.

Почтенная публика, не поймите превратно, Филемон всегда был добр и снисходителен к слугам, никакой спеси. В общем, он был взбудоражен этим фото, выхватил его из рук Мэри и сунул обратно в конверт.

— Мне нужно уйти.

— Вы вернетесь поздно?

— Путь неблизкий, возможно, останусь у друга на ночь.

— Поедете на поезде?

— Нет, не так далеко, на кебе доберусь.

— Ну и хорошо.

Ну и хорошо? Что это значит? Настроение Филемона окончательно испортилось. Он схватил трость и направился к выходу. Мэри поспешила за его пальто, помогла надеть, он нахлобучил шляпу и под пристальным взглядом экономки зашагал прочь. На полпути он вдруг обернулся:

— Когда я уйду…

— Я запру двери и окна, проверю камин.

— И окна…

— Окна тоже запру, шторы задерну!

Он сердито хлопнул дверью. Повторяю, он всегда был добр к слугам, не подумайте чего!

Филемон отправился к Артуру Фрэнку, и с этого момента его жизнь перевернулась. Направившись в сторону, которую невозможно было предугадать…