Ктулху: Черный прилив Лондона

Глава 3

Господа, позвольте мне, скромному книжнику, осмелиться высказать мысль, которая может прийтись по вкусу не каждому.

Он, Филемон, всем сердцем ненавидел мифы Ктулху.

Он был уверен, что в двадцать первом веке найдется немало тех, кто разделяет его противоречивое отношение к этому литературному пласту. Почему? Да потому, что в прошлой жизни он взахлеб читал оригиналы Лавкрафта. И не просто читал — он проглотил почти все значимые произведения, причем некоторые из них — на английском, еще до того, как они были официально переведены и изданы в Китае. Он всегда питал искреннее благоговение перед создателем этого мифологического цикла, перед этим мастером хоррора.

Однако стоило мифам Ктулху стать объектом бесконечных отсылок и обрести взрывную популярность, как возникла проблема. Литературные произведения, изначально не имевшие к Лавкрафту никакого отношения, вдруг стали пичкать элементами ктулхианы, словно авторы боялись, что без этого их перестанут читать. Хуже того, ужасающие Древние боги низвелись до роли инструментов для измерения силы в фэнтезийных боевиках, превратившись в синоним слова суперсильный.

Это приводило Филемона в ярость. Ему нравилось своеобразие и полет воображения в книгах Лавкрафта, но он не мог смириться с тем, как их извращают и эксплуатируют. Он просто хотел насладиться хорошим ужастиком, а не подвергаться насильственному внедрению нелепых допущений.

Ирония судьбы — теперь он сам оказался втянут в историю, связанную с Ктулху.

— Ктулху, — повторил Артур слова Филемона. — Ктулху? Странное имя, я даже не знаю, как это произносится. Это всё, что ты можешь сказать?

Его лицо преобразилось: мгновение назад клокотавшая ярость исчезла, уступив место привычной ироничной ухмылке.

— Или ты хочешь сказать, что с самого начала знал, что это за статуэтка?

Филемон мысленно выругал себя за неосторожность. Все сорок лет он старательно скрывал, что является попаданцем. Он слишком хорошо понимал, чем грозит разоблачение: сначала его сочтут безумцем, упекут в психиатрическую лечебницу и проведут лоботомию. Он видел подобные операции вживую — от одних воспоминаний кровь стыла в жилах. А даже если его не признают сумасшедшим, жизнь превратится в ад. Лондон — безжалостный город, где слава и богатство всегда ходят рука об руку с огромным риском.

К тому же он не был уверен, действительно ли это тот самый мир. Он знал, что Дарвин по истории должен был уже скончаться, а Амундсен — готовиться к своей антарктической экспедиции. А что касается Темного континента? Помилуйте, это же выдумка из фэнтези!

И последнее, самое важное: он не хотел, чтобы Артур узнал его тайну. Глядя на мужчину, который вертел в руках статуэтку, Филемон почувствовал бессилие.

— Ничего особенного, просто она показалась мне знакомой. Наверное, где-то видел, я ведь много где бывал.

— Правда? Какое совпадение, эта штука тоже прибыла из-за границы. Мой отец нашел ее пятьдесят лет назад на Темном континенте. Он потратил полжизни, пытаясь разгадать ее происхождение.

Филемон украдкой выдохнул. Хорошо, что удалось отговориться путешествиями. Артур, коренной англичанин, вряд ли заподозрит подвох.

— Вспомнил, кажется, видел что-то подобное на Темном континенте.

— Чтобы докопаться до истины, отец передал ее одному известному исследователю, надеясь, что тот найдет зацепки. Тот как раз собирался пересечь Темный континент и принял поручение отца, отправившись в путь вместе со статуэткой.

По мере того как Артур продолжал рассказ, у Филемона крепло дурное предчувствие. Он прекрасно знал, что в девятнадцатом веке Темный континент оставался сплошным белым пятном. Кроме Кейптауна на мысе Доброй Надежды, всё остальное было неведомой землей. Людей, способных пересечь его, можно было пересчитать по пальцам. И он как раз знал одного из них — человека весьма знаменитого.

— Ты ведь не о докторе Ливингстоне говоришь?

Артур кивнул:

— Именно так. Это был прославленный Дэвид Ливингстон. Вернувшись с Темного континента, он проявил живейший интерес к истокам этой статуэтки. Поразительно, что ты узнал ее с первого взгляда!

Черт! Попался! Артур, при всех своих талантах, был мастером рассказывать истории. Он умел использовать незначительные детали, чтобы заманить собеседника в ловушку. И Филемон, словно дичь, сам угодил в расставленные сети.

— Раз уж даже великий доктор Ливингстон не смог разгадать эту тайну, откуда о ней знаешь ты?

Что теперь ответить? Не скажешь же, что прочитал об этом в учебнике истории? Ливингстон — один из величайших исследователей девятнадцатого века, а он, Филемон, всего лишь мелкая сошка, прожившая на Темном континенте четыре года. В этом и заключалась абсурдность девятнадцатого века: люди, о которых пишут в учебниках, здесь были почти на расстоянии вытянутой руки.

Филемон не знал, что ответить. Он чувствовал себя лягушкой под взглядом кобры — ни пошевелиться, ни вздохнуть. В комнате воцарилась тишина.

Артур, словно прочитав его мысли, не стал настаивать на ответе. Он достал из ящика стола стопку документов и положил их перед Филемоном.

— Кхм… что это?

— Получив статуэтку, я заинтересовался материалом. Из чего она сделана? Бронза? Серебро? Нефрит? Мне показалось, что она не похожа ни на один известный мне минерал.

Филемон, продолжая покашливать, кивнул. Он и сам заметил необычность материала, но тогда был слишком напуган формой изваяния, чтобы размышлять о составе.

— Поэтому я отколол кусочек и отправил его в Королевское общество для анализа.

— Что?! — Филемон вскочил на ноги. — Ты с ума сошел, Артур! Как ты мог так поступить?!

Он схватил статуэтку и принялся внимательно осматривать ее. На пальцах ноги действительно виднелся след от резца.

— Ты ее распилил? Неужели нельзя было найти более научный метод?

— О чем ты говоришь? Сейчас девятнадцатый век, эпоха химии! Старомодные методы моего отца давно устарели, нам нужны современные способы решения задач.

Артур говорил так уверенно, словно это Филемон был невеждой. Филемон вновь осознал, что знания двадцать первого века здесь бесполезны. Это была эпоха варварского отношения к древностям: бесценные артефакты либо скупались за бесценок частными коллекционерами, либо уничтожались так называемыми учеными ради исследований. Если он начнет требовать соблюдения норм защиты культурного наследия, его просто поднимут на смех.

Тем не менее тревога не отпускала. Если это действительно Ктулху, не обладает ли он какой-то зловещей силой? Не навлечет ли опрометчивость Артура страшное проклятие?

Артур, похоже, не замечал его беспокойства. Он с энтузиазмом развернул бумаги и ткнул пальцем в одну из них:

— Угадай что? Результаты пришли!

— И что там?

Филемон подавил волнение и взял документ. Это был отчет Королевского общества, скрепленный официальной печатью. Он окончил Кембридж — пусть и без диплома, но высшее образование получил. А с учетом знаний из будущего он в некоторых вопросах был подкован лучше местных экспертов. И все же отчет поставил его в тупик. Не потому, что он был неграмотен, а потому, что отчет был написан совершенно непрофессионально.

— Ну так что в итоге? — Артур, видя, что он молчит, указал на колонку с цифрами.

— В отчете сказано: сорок пять процентов платины, двадцать три процента железа и ноль целых пять десятых процента… теллура? Что это за чертовщина?

— Не в этом суть, читай дальше.

Филемон пробежал глазами названия еще нескольких элементов, а затем уставился на последнюю строчку:

— По решению Королевского общества, три обнаруженных в статуэтке элемента являются веществами, ранее не встречавшимися на Земле. Ввиду ограниченного количества образца углубленное исследование невозможно. Общество просит владельца передать статуэтку в дар для содействия науке и прогрессу человечества…

Он поднял взгляд на Артура.

— Ну как?

— Безумцы!

Услышав такую оценку, Артур расхохотался:

— Разумеется, я не собираюсь отдавать им статуэтку.

— Еще бы!

Артур посмотрел на него и, внезапно осознав, что сболтнул лишнее, поспешно поправился:

— Я хотел сказать, разве тебе не кажется это странным?

Щелк!

Артур внезапно встал. Филемон не успел опомниться, как тот схватил статуэтку и зашагал к углу комнаты.

— Идем со мной, я кое-что тебе покажу.

— Погоди! Что еще?

Филемон поспешил за ним, хотя из-за отсутствия ноги передвигался с трудом. Артур даже не думал замедляться. Он подошел к стене и потянул за канделябр.

Щелк!

Стена медленно поползла в сторону, открывая узкий проход. Из темноты повеяло холодом.

— Добро пожаловать в секретное убежище Фрэнка, — Артур обернулся и загадочно улыбнулся Филемону.