Ктулху: Черный прилив Лондона

Глава 7

Тем же днём, ближе к вечеру, Филемон и мадам Кюри прогуливались вдоль берега Темзы.

Мадам Кюри держалась совсем рядом, заметно нервничая. Филемона это удивило: он полагал, что столь великая женщина должна обладать куда большей уверенностью и независимостью. Впрочем, быть может, её стойкий характер закалился лишь после бесчисленных невзгод и испытаний? В конце концов, у каждого есть своё незрелое прошлое, и даже те, чьи имена навеки вписаны в историю, не исключение. Филемон невольно задумался, сколько же сокрытых от глаз историй таится за фасадом великих свершений.

— Ох…

Мадам Кюри внезапно согнулась пополам и её стошнило.

— Вы в порядке?

— Ни… ничего, я справлюсь.

Сначала Филемон испугался, не стало ли ей плохо из-за воздействия радиоактивных веществ, но быстро понял истинную причину. Во всём была виновата Темза. Как он уже отмечал ранее, Лондон — один из самых грязных городов мира. Темза, некогда считавшаяся матерью-рекой, превратилась в сточную канаву, источающую зловоние такой силы, что жители прибрежных домов даже не решались открывать окна. Семнадцать лет назад, когда затонул пассажирский пароход Принцесса Алиса, сто тридцать спасшихся пассажиров погибли из-за отравления речной водой. Для мадам Кюри, приехавшей из другой страны, лондонская атмосфера была попросту невыносима.

— Неужели в других городах так же грязно? — с любопытством спросил Филемон, не понимая, почему её так воротит от лондонских реалий.

— В Париже… тоже есть загрязнения, но в моих родных краях такого нет, — пояснила мадам Кюри.

Филемон усмехнулся. Видимо, Париж недалеко ушёл. В конце концов, это столицы индустриальных держав, и экологическая ситуация во Франции вряд ли была лучше. На самом деле, трагические поздние годы жизни мадам Кюри были во многом продиктованы равнодушием французского правительства. Живи она в Англии, возможно, всё сложилось бы иначе.

— Ваш родной город — Варшава, в Польше, верно? Слышал, это прекрасный город, — сказал Филемон.

В девятнадцатом веке Польша как государство уже не существовала, будучи разделённой между Пруссией, Россией и Австрией, превратившись в колонию трёх империй. Однако польский народ не отказался от своей национальной идентичности, и даже спустя сто лет из его рядов выходили такие патриоты, как мадам Кюри. Её любовь к родине была столь велика, что первый открытый ею элемент она назвала полонием.

— Да, это город с четырёхсотлетней историей, и я горжусь своей страной, — взволнованно ответила мадам Кюри.

Два патриота обменялись понимающими улыбками, объединённые общим врагом. Филемон вдруг ощутил, что перед ним больше не великая историческая фигура, а живой, энергичный молодой учёный, почти его ровесница.

— Спасибо, что составили мне компанию. В Лондоне мне трудно найти людей, готовых со мной работать.

— Помочь увлечённому исследователю для меня честь. К тому же, мне самому нужно на остров Джейкобс.

— Вы имеете в виду расследование дела о метеорите?

Филемон кивнул.

— Кстати, я так и не спросил: почему вы обратились за помощью именно ко мне?

— Потому что я уважаю вас — этого достаточно?

— Мне очень приятно, но это не кажется мне исчерпывающим ответом.

Филемона смутил выбор мадам Кюри. Они виделись всего раз, два месяца назад в поместье Франка, и та встреча была весьма неприятной. Мадам Кюри состояла в Обществе Франка, где, по словам Артура, собрались лучшие умы человечества, так что помощников у неё должно было быть в избытке. Да и сам Артур — как он мог упустить столь любопытное событие?

— На самом деле, я не знала о ваших отношениях с председателем, поэтому не хотела говорить об этом…

— Ничего страшного, продолжайте.

В душе Филемона поднялась необъяснимая тревога. Каждый раз при упоминании Артура он вспоминал то чудовище. И всё же он жаждал узнать, что с ним стало.

— Общество Франка фактически прекратило своё существование.

— Что?

— После того случая председатель стал угрюмым, перестал с кем-либо общаться и почти не покидает свою комнату. Месяц назад он внезапно закрыл поместье, не известив никого.

Слова мадам Кюри потрясли Филемона. Он не ожидал, что Артур отреагирует столь болезненно на его оплошность.

— А другие члены общества?

— Э-э… ну… — мадам Кюри неловко улыбнулась. — Общество Франка — это частная организация председателя. Он лично отбирал участников, поэтому…

— Поэтому они все — кучка чудаков?

— Можно сказать и так. Они встречались только в рамках общества, а после закрытия поместья связь оборвалась. Наверное, сейчас они сидят по лондонским закоулкам, продолжая свои исследования и ожидая, когда председатель снова откроет двери. В конце концов, он ежемесячно выплачивает им содержание. Я тоже планировала так поступить.

Мадам Кюри внезапно подняла голову и, глядя на Филемона, добавила:

— Но когда я услышала о метеорите, я больше не могла сидеть сложа руки. Вы помните ту статуэтку?

— Ту, что с головой осьминога?

Филемон вспомнил образ Ктулху, и его охватило отвращение. С того момента, как он увидел это чудовище, его отношение к Ктулху изменилось навсегда.

— У меня было предчувствие, нет, я с самого начала была уверена, что между метеоритом и статуэткой есть связь. Мы ведь знаем, что существует не так много элементов, способных излучать свет.

— Вы об уране?

— Верно. Но природный уран не светится, если только…

Филемон понял, к чему она клонит. Радий. Открытие радия стало величайшим достижением мадам Кюри — она выделила десять граммов из десяти тонн урановой смолки, но это произойдёт лишь через три года. Однако она уже предчувствовала его существование и знала свойства. Это было поразительно!

— Знаете ли вы, что у всех светящихся минералов есть общая черта?

— Радиоактивность, — ответил Филемон.

Мадам Кюри с удивлением посмотрела на него:

— Вы тоже разбираетесь в физике?

Филемон покачал головой. Его знания были обрывками памяти из прошлой жизни, он не мог помнить детали физики двадцать первого века. Не желая выглядеть всезнайкой, он честно ответил:

— Я слышал об исследованиях профессора Беккереля.

— Тогда вы должны знать и о лучах Беккереля?

Беккерель обнаружил радиоактивность и назвал её лучами Беккереля — открытие, которое должно было состояться только в следующем году. Филемон всё больше тревожился: все научные прорывы происходили раньше срока. Неужели это проделки провидения? Или какая-то таинственная сила манипулировала миром из тени? Он отогнал пугающие мысли и спокойно ответил:

— Знаю.

— Я планирую измерить интенсивность радиоактивности метеорита. Это исследование может стать прорывом. — Она помедлила и добавила с сомнением: — А может, оно обесценит все мои труды.

Её опасения были не беспочвенны. Если метеорит окажется куском чистого радия, её многолетние усилия пойдут прахом. Хотя она не знала будущего, интуиция подсказывала ей опасность, поэтому она и обратилась к Филемону.

— Посмотрите на это с другой стороны: вам повезло. Если метеорит столь ценен, вы станете первым, кто его изучит. Вы ещё молоды, не то что я… — утешил её Филемон. Он знал будущее мадам Кюри и понимал, что этот камень принесёт ей ещё большую славу.

— Если бы профессор Беккерель услышал вас, он бы подпрыгнул до потолка — он всегда говорит, что вечно молод.

— Сколько ему лет?

— Сорок один.

Они обменялись улыбками. Но воздух становился всё тяжелее — они приближались к острову Джейкобс. Филемон прожил в Лондоне долгие годы, но никогда здесь не был: не только из-за зловония, но и из-за страха перед местными обитателями.

— Стоять!

Из тени вышли двое полицейских, преграждая им путь.

— Эта женщина — проститутка? — спросил один из них, вынимая дубинку.

— Что? — Филемон опешил. Мадам Кюри, кажется, не поняла вопроса и растерянно смотрела на них.

— Я спрашиваю, эта женщина — проститутка?

— Что вы себе позволяете? Вы вообще полицейские Её Величества? — Филемон с трудом сдерживал гнев.

— Плевать нам, куда вы направляетесь, но дальше вам нельзя.

— Это Англия, и я имею право ходить где угодно!

Полицейские переглянулись и расхохотались.

— Мы лишь предупреждаем: здесь даже членам королевской семьи никто не гарантирует безопасность.

Один из них указал дубинкой вперёд. Филемон проследил за жестом и увидел груды мусора, среди которых в беспорядке валялись трупы крыс. Это был остров Джейкобс — самый опасный трущобный район Лондона, свалка Темзы.

— Я похож на того, кто не может себя защитить? — холодно спросил Филемон.

Полицейские снова засмеялись.

— Сэр, вы кем себя возомнили? Дворянином? Богачом? Здесь эти статусы ничего не значат.

Филемон достал из кармана орден и показал его стражам порядка.

— Я спрашиваю ещё раз: я похож на того, кто не может себя защитить?

Полицейские внимательно осмотрели награду, затем сняли фуражки и опустили головы.

— Простите, проходите.

— Хм! — Филемон с гордо поднятой головой прошествовал мимо.

— Будьте осторожны. С тех пор как упал метеорит, на острове Джейкобс творится что-то странное, — негромко бросил один из них.

Филемон хотел расспросить подробнее, но полицейские уже скрылись вдали.

— Что это было? Почему они нас пропустили? — с любопытством спросила мадам Кюри.

— Военная награда. Я обменял её на свою ногу, — Филемон похлопал по протезу.

— О, прошу прощения.

— Ничего страшного.

Филемон не считал это предметом гордости. Пойти в армию было ошибкой, а потеря ноги — горьким сожалением. Но сейчас эта медаль вызывала у него странное чувство гордости, что казалось ему самому невероятным. Слова полицейских не давали покоя: что же всё-таки произошло на острове Джейкобс?

— Вы можете вынести этот запах?

— Да… мой нос уже онемел.

Остров Джейкобс — это название относилось не только к острову, но и ко всем окрестным трущобам, пропитанным тошнотворным смрадом. Раньше Филемон не понимал, как люди проводят границу между островом и остальными трущобами, но теперь осознал: границу проводил запах.

— Что это… — Филемон нахмурился.

На куче обгоревших руин лежали обугленные тела — они были настолько изуродованы, что опознать их не представлялось возможным. Мадам Кюри, увидев это, не выдержала и её снова вырвало. Филемона тоже мутило — если бы не армейская закалка, он бы последовал её примеру.

— В газетах писали, что это был лишь небольшой пожар, — Филемон смотрел на ужасающую картину, кипя от ярости. Журналисты преуменьшили масштабы катастрофы, назвав её мелким инцидентом.

В ту ночь, когда упал метеорит, на острове Джейкобс начался пожар. Филемон не знал, был ли он вызван падением небесного тела или чем-то иным, но пламя поглотило весь остров и не утихало до самого вечера следующего дня. Жителям трущоб бежать было некуда, и они заживо сгорели в своих лачугах. И таких руин здесь было полно.

Таким был Лондон девятнадцатого века. Филемон прекрасно это знал, поэтому отчаянно цеплялся за жизнь — он не хотел стать одним из этих трупов. Чем дальше они заходили вглубь трущоб, тем страшнее становилось: повсюду тела, но ни одного живого человека. У Филемона возникло странное чувство дежавю — ему казалось, что он уже видел нечто подобное.

— Держитесь ближе.

— Что?

Филемон вдруг осознал, что именно ему напоминает эта сцена.

— Не отходите от меня ни на шаг.

Он повторил это с нажимом. Сначала он думал, что это лишь игра воображения из-за обилия трупов, но вскоре понял — всё гораздо серьёзнее. Полицейские были правы: остров Джейкобс действительно изменился.

— Нас преследуют. Они новички, но я не знаю, сколько их.

На полях сражений Филемону уже доводилось испытывать подобное чувство. В тот день, когда он потерял ногу, его окружили враги, и дыхание смерти окутало его.

— Их много. Очень много.

Он крепко сжал орден в кармане, чувствуя, как внутри нарастает тревога.