Проказник, не проказничай!

─ Может, доложим господину и возьмем с собой Сяо Тао?

Цзань понизила голос, прикрыла ладонью рот и прошептала ему прямо в ухо:

─ Я сказала отцу, что мы с Сяо Тао учимся каллиграфии! К тому же папа сегодня с самого утра во дворце, на утреннем приеме!

─ Я велела Сяо Тао написать всё за меня. Отец вернется, взглянет ─ и ничего не заметит!

─ Всё в порядке, никто ни о чем не догадается!

Не давая ему опомниться, Цзань потащила его за собой, тараторя на ходу:

─ Быстрее, быстрее! А не то всё веселье пропустим!

Ее тонкие пальцы сжимали его ладонь. Он ощущал, как бился ее пульс ─ торопливо, в такт его собственному взволнованному сердцу.

Праздничный базар шумливо бурлил, как и всегда. Торговец сладостями выдувал из жидкого сахара фигуры двенадцати животных восточного гороскопа и оглушительно зазывал покупателей.

Возле лавки с метанием стрел в кувшин было не протолкнуться: влюбленные парочки, держась за руки, вместе целились в узкие горлышки. Вдоль всей улицы двигалось шествие с танцем льва, а музыкант перед огромной львиной головой задавал ритм дробными ударами в барабан.

─ Брат Ли, смотри, какой лев! Какой красивый!

─ Брат Ли, брат Ли, а там засахаренные ягоды продают!

Цзань тянула его из стороны в сторону, а он прикрывал ее своим телом от толчеи.

─ Брат Ли, я хочу засахаренных ягод!

Цзань уставилась на утыканную бамбуковыми палочками соломенную стойку и радостно заверещала.

Он проследил за ее взглядом и улыбнулся:

─ Жди здесь.

Он подошел к торговцу и выбрал самую большую, самую алую палочку с боярышником.

─ Ну как, вкусно?

Цзань широко раскрыла рот и разом сглотнула две ягоды, так что ее щеки смешно раздулись.

─ Сам попробуй~ ─ пробормотала она с набитым ртом и ткнула палочкой ему прямо в губы.

Его лицо вспыхнуло, он замахал руками, пытаясь отказаться.

─ Ну укуси же, попробуй!

Не терпя возражений, она затолкала ягоду ему в рот.

Не в силах спорить, он осторожно откусил половинку. Рот заполнил ни с чем не сравнимый кисло-сладкий сок.

Цзань тут же слизала оставшуюся половину, набила рот и стала усердно жевать.

─ Вкусно? ─ спросила она, не прекращая жевать.

─ Вкусно.

─ А ты всегда будешь работать охранником в нашем доме?

─ Всегда.

─ Вот накоплю денег, куплю небольшой дом, пришлю сватов и буду охранять тебя всю жизнь.

Цзань кончиком пальца коснулась его носа:

─ Болтун. Но я тебе верю.

Внимание обоих привлек расположенный неподалеку стол предсказателя.

─ Не желают ли молодые люди узнать свою судьбу? ─ с улыбкой спросил полуседой гадатель, поглаживая бородку.

Цзань взглянула на него, он ─ на Цзань.

─ Может, погадаем? ─ первым предложил он.

─ Давай погадаем.

Старик переставай обмахиваться веером из пальмовых листьев и медленно опустил руку.

─ Молодые люди пришли узнать про брачный союз?

─ Протяните руки, я погляжу поближе.

Цзань густо покраснела, ничего не ответила, но послушно выдвинула ладонь вперед.

Предсказатель внимательно изучил линии на их ладонях, затем достал черепаший панцирь и бросил внутрь три медные монеты.

Монеты со звоном выпали на стол. Он разложил их в ряд и погрузился в молчание.