Точно такое же чувство он испытал у входа, разглядывая мрачный город.
Нечто подобное ему уже доводилось переживать в Цзянчэне.
Каждый выживший знал, что предвещает это предчувствие.
Ледяное лицо, бледнее трупа трехдневной давности, прижалось вплотную к затылку Чэнь Е.
По шее побежали мурашки, а на руках вздыбились все волоски.
Нос уловил мертвящий, сырой смрад.
Гусиная кожа волной прошла от кистей до самого макушечного бугорка.
Словно холодная змея скользнула по позвоночнику.
Чэнь Е медленно повернул голову.
Рядом, непозволительно близко, застыло лицо ребенка лет семи-восьми.
Мертвенно-бледная кожа, карикатурные пятна румян.
Глаза и рот изогнулись в неестественных дугах, складываясь в пугающую, застывшую улыбку.
Пацаненок выглядел точь-в-точь как бумажная кукла.
Скрючившись в темноте наподобие мартышки, это создание во все глаза с детским любопытством воззрилось на Чэнь Е.
Между ними пролегла четкая граница света и тени.
С одной стороны – остатки дневного тепла, с другой – абсолютный, могильный холодок аномалии.
То ли бумажное создание пряталось в сумеречном углу с самого его прихода, то ли объявилось только что – гадать не приходилось.
─ Мать твою! ─ выругался Чэнь Е, споткнувшись о прилавок в попытке рвануть к выходу.
Но было поздно: снаружи створки стеклянной двери накрепко заклинили вставленной в ручки палкой.
Кто-то подпер ее специально?
В ту же секунду через стекло он разглядел на улице парочку – мужчину и женщину, застывших у его трехколесного велосипеда.
Обоих Чэнь Е отлично знал.
Женщиной оказалась та самая девица в леггинсах, что навязывалась ему давеча, звали ее Цзяцзя.
А спутником – фитнес-тренер Цянцзы.
Парочка, словно почувствов взгляд, обернулась и встретилась глазами с Чэнь Е.
Девица в леггинсах уже приготовилась победно ухмыльнуться, как вдруг заметила позади Чэнь Е бледную детскую фигуру в темноте.
Лицо ее мгновенно исказилось от ужаса, и она затеребила Цянцзы за рукав, требуя уходить.
─ Хи-хи… ─ раздался нежный детский смешок.
─ Лунная дева стелет ложе из гробов, братец ждет конфетку, до слез суров… ─
Голос звучал то приглушенно, то звонко, словно доносясь отовсюду сразу.
Да это же «Плачущий бумажный дитя»!
Лунная дева из этой присказки, должно быть, Луна.
В некоторых южных краях ее издавна почитали покровительницей детей.
Под гробовым ложем подразумевался гроб.
Сладости в прежние времена ценились на вес золота, а потому в ряде мест ими заминали поминки по усопшим детям.
Чэнь Е уже сталкивался с Плачущим бумажным дитяти в Цзянчэне.
Кто бы мог подумать, что эта тварь объявится и в Аньхуа.
У него затылок покрылся ледяной коркой.
─ Свист! ─
Арбалетный болт сорвался с тетивы, насквозь прошив призрачное тело ребенка.
Чэнь Е в душе изрыгнул целое проклятие.
─ Лунная дева стелет ложе из гробов, братец ждет конфетку, до слез суров… ─
─ Хи-хи… Конфетку, хочу конфетку! ─
Глава 4: И что он мне сделает?
Пока одни зарились на припасы в магазинах, другие положили глаз на чужое имущество.
Стоило Чэнь Е войти в табачную лавку, как за каждым его шагом установили слежку.
Шпионили за ним та самая девица в леггинсах Цзяцзя и фитнес-тренер Цянцзы.