На лице управляющего мелькнуло понимание: он решил, что рис одолжила старшая преемница Чжао Юй, а потому продолжать придирки стало себе дороже.
─ Вот оно что, – протянул он.
Одним взмахом руки Ху Тай забросил мешки с рисом в собственный пространственный мешочек.
Задерживаться у двери Шэнь Цина он не стал и сразу направился к хижине Лю Юэ.
Собрание уже заканчивалось, когда Шэнь Цин, собираясь прикрыть дверь, заметил у дома соседки знакомую фигуру – то был Чжан Юаньхун, прибывший с ними из Юньхэ.
Поразмыслив секунду, юноша сразу догадался о планах Лю Юэ.
Собрать три ши она точно не могла, а поскольку управляющий Ху давно положил на нее глаз, ей грозила неизбежная расплата. Единственным способом защититься было выставить против него кого-то влиятельного, например, притащить Чжан Юаньхуна для прикрытия.
В конце концов, Чжан Юаньхун теперь носил одежды внешнего ученика, стоя на ступени выше простого забортника. Каким бы начальником ни числился Ху Тай на полях, он оставался лишь слугой, не смеющим бесчинствовать перед лицом полноценного внешнего ученика.
Надо признать, ума Лю Юэ было не занимать.
Чжан Юаньхун тоже заметил Шэнь Цина и махнул ему рукой, подзывая ближе.
Поначалу Шэнь Цин не хотел мешаться, но, вспомнив, что они земляки, решил последовать за процессией Ху Тая к дому девушки. Худые или хорошие, земляческие узы кое-чего стоили, а ссориться с Чжан Юаньхуном он не собирался, предпочитая поддерживать видимость приличных отношений.
«Снова вместе»
Подойдя к Лю Юэ во главе свиты, управляющий Ху Тай сперва окинул взглядом синеватые одежды внешнего ученика на плечах Чжан Юаньхуна и, сложив руки, осведомился:
─ Прошу прощения, а с кем имею честь?
Чжан Юаньхун ответил легким поклоном:
─ Я внешний ученик Чжан Юаньхун, друг госпожи Лю Юэ. Так вышло, что я проходил мимо и решил заглянуть.
Глазки Ху Тайя сузились, в них промелькнула тень сомнения.
Раньше он считал Лю Юэ своей добычей, уверенной, что птичка никуда не денется, но никак не ожидал у нее столь весомого заступника.
Дело было вовсе не в силе Чжан Юаньхуна, а в его связях.
Круг общения внешнего ученика неизмеримо превосходил возможности простого надсмотрщика над полями. Если бы до высшего руководства дошли слухи о его грязных методах, самого Ху Тайя ждала бы дурная участь.
Сколь бы сильно ни вожделел он девицу, теперь ему придется поумерить аппетиты – взвешивать риски Ху Тай умел.
Обменявшись с Чжан Юаньхуном дежурными любезностями, управляющий перевел взгляд на хозяйку участка:
─ Ну а ты, Лю Юэ, сколько собрала со своих трех му?
Девушка потупилась:
─ Всего один ши и восемь доу.
Ху Тай нахмурился, возвращаясь к роли сурового исполнителя устава:
─ Этого донельзя мало для уплаты трех ши оброка.
Не успела Лю Юэ рта раскрыть, как вперед шагнул Чжан Юаньхун:
─ Уважаемый управляющий, госпожа Лю – моя добрая знакомая. Нельзя ли проявить снисхождение? Чжан Юаньхун останется у вас в долгу за эту услугу.
На лице Ху Тайя вновь расцвела улыбка:
─ Раз уж младший брат Чжан замолвил словечко, отказать было бы бессердечно с моей стороны.
На этот раз так и быть, позволю внести лишь половину – один ши и пять доу риса.
Но в следующий раз изволь сдать всё до зернышка, иначе мне, простому надсмотрщику, тоже не сносить головы перед начальством.
─ Благодарю управляющего Ху, – покорно склонила голову Лю Юэ.
Главное – пережить текущий день, а о будущем она подумает позже.
Шэнь Цин молча стоял в стороне, наблюдая за торгом.
Ху Тай, заметивший, как Чжан Юаньхун махал Шэнь Цину, с любопытством спросил:
─ Погодите-ка, неужто этот сопливый мальчишка с низшим корнем тоже ваш друг, младший брат Чжан?
Чжан Юаньхун презрительно скривил губы:
─ Вовсе нет. Мы просто прибыли в секту из одного города, вот и перекинулись пару словами при встрече.
К своим землякам он относился по-разному.
Шэнь Цин не испытывал по этому поводу никаких эмоций: он изначально не ждал от Чжан Юаньхуна братской верности и набиваться в друзья не собирался.
Больше вопросов Ху Тай задавать не стал. Проверив качество риса Лю Юэ и не найдя изъянов, он забрал положенные полтора ши, оставив ей три доу остатка, после чего двинулся к дому Ли Дачжу.
Сам Ли Дачжу стоял у порога, бросая тяжелые, полные сложной смеси чувств взгляды на Лю Юэ, но та демонстративно отворачивалась.
Обладая обострившимся слухом после прорыва, Шэнь Цин отчетливо улавливал каждый звук их беседы.
Ли Дачжу собрал ровно два ши, но управляющий придрался к гнилым зернам и засчитал лишь один ши и шесть доу. Будучи не в силах сопротивляться, Ли Дачжу согнулся под гнетом обстоятельств и был вынужден брать заем у Чжоу Мэйэр на грабительских условиях под тридцать процентов.
Отзывы читателей о книге
Расскажите без спойлеров об атмосфере, героях и темпе книги. Ваше мнение поможет другим решить, стоит ли начинать чтение.
Эту книгу ещё не обсуждали. Оставьте первый отзыв и начните разговор.