Сны Наньгун: Северный мираж

Однако Император Е был к нему добр. Каждый раз, когда он смотрел на него, в его глазах читалась жалость. Этот взгляд словно был устремлен куда-то далеко, в более ранние времена, длинный и бесконечный.

Е Юэшэн думал: Он — мой отец.

Глава 25

В прохладной беседки беседовали за столиком из белого нефрита, гладким и прохладным на ощупь. Чаши и кубки были выточены из холодного нефрита — в летний зной это освежало лучше всего.

Лу Пинюань велел слуге закончить разливать воду и с расстановкой произвел:

— Этот нефритовый сервиз мой покойный отец добыл в суровых северных землях, в краю вечной мерзлоты. Мастером для работы выбрали самого известного в городе господина Цуя. В руке такой кубок лежит приятно и прохладно, губ касается мягко и гладко. Хоть он и сделан из холодного нефрита, стужа не проникает в самую плоть — поистине непревзойденная вещь для поддержания здоровья в летнюю пору. Всего изготовили шесть чаш да один резной чайный кувшин. Ныне здесь собрались лишь самые почтенные гости, и ваш покорный слуга решил выставить на суд сии дорогие сердцу вещицы, дабы не ударить в грязь лицом.

Е Юэшэн зажал в пальцах нефритовый кубок, погрузившись в задумчивость, и слегка нахмурил брови. Вода плещется вовсю, а перед глазами — улыбка прекрасной девы. С тех пор как ему стало известно о тайных и спешных планах Е Чжунтина, на душе стало еще тяжелее.

Его статус наследного принца с самого рождения служил одновременно и смертным приговором, и оберегом.

Все поговаривали, что Император Е необычайно милостив, а Императрица Мэн еще не утратила его благосклонности, когда новорожденного младенца тотчас нарекли Наследным принцем Южного царства — случай невиданный в истории.

Но едва миновал первый месяц со дня рождения принца, как падение влияния Императрицы Мэн стало уже невозможно остановить.

Старые сановники, преданные Императору Е, естественно, хранили верность и наследнику. Секта Цзунцзо во главе с Су Ли прежде шла рука об руку со столичным двором, выступая — как в открытую, так и в тени — глазами и ушами императора среди простого народа. До того как он сам угодил в воду, Су Ли неустанно объединял старых чиновников при дворе ради защиты наследника.

По неизвестной причине после того случая Су Ли словно отрекся от двора, не ступая туда ни единым шагом. И если обстановка в столице еще оставалась относительно стабильной, то лишь благодаря крепкому здоровью и силе Императора Е.

Сам же он провел в заложниках целое десятилетие, а тем временем здоровье Императора Е с каждым днем ухудшалось. Переметные травы и новоиспеченные чиновники — все они склонились на сторону Е Чжунтина. Ситуация накалялась с каждым часом, но он, запертый в Северной династии, был связан по рукам и ногам.

Зато Бай Инь то и дело наведывалась во дворец: прикрываясь именем секты Цзунцзо и используя уловки Су Ли, она на людях слылась доверенным советником и любимым военачальником Е Чжунтина, а втайне продолжала помогать Е Юэшэну, всей душой радея за него.

Су Ли давным-давно желал передать свое место Бай Чжэну, которого молва почитала самым одаренным, чистым и возвышенным человеком. Су Ли разделил доставшуюся от предков нефритовую подвеску Чжи Цзы Пэй на две половины, вручив по куску Бай Иню и Бай Чжэну. Эта подвеска позволяла повелевать всеми ветвями секты Цзунцзо в Южном Царстве, а в критический момент — собрать армию Дзяцзы, чья мощь не уступала имперской страже. И хотя поговаривали, будто ее видели лишь во времена императора-основателя Е Чжаня, ее влияние по сей день передавали из уст в уста, не смея относиться к ней легкомысленно.