Звёздный путь: следы бессмертных

Глава 4

Глава 4. Ван ЮйНесколько дней спустя.Дин Юй стоял у подножия невысокой горы, молча наблюдая, как его дед, то и дело подобострастно кланяясь, о чем-то шепчется с мужчиной в даосском одеянии.Даосу было на вид около сорока. Густые, суровые брови, квадратный подбородок и размеренная, неторопливая речь придавали его облику давящую властность. За их спинами змеилась узкая каменная лестница, уходящая круто вверх, туда, где на утопающей в сочной зелени вершине едва виднелись очертания небольшого даосского храма.Примерно через время, за которое успевает остыть чашка чая, старик наконец обернулся к внуку:— Сяо Эр, отныне ты будешь следовать за даосом Чунъюнем. — Голос деда дрожал от волнения. — В храме веди себя смирно, беспрекословно исполняй всё, что прикажет мастер. Пройдёт несколько лет, минует «Духовный призыв», и дед обязательно заберет тебя домой.Бросив еще несколько суетливых слов благодарности и передав даосу увесистый сверток, старик сгорбился и, шаркая ногами, медленно побрел прочь. Дин Юй долго стоял в молчании, провожая взглядом его удаляющуюся спину.Еще по пути сюда он успел вытянуть из деда причину того животного ужаса, который вселял в местных жителей этот проклятый «Духовный призыв». Оказалось, что каждые десять с небольшим лет власти города Хуанши сгоняли крепких мужчин из подконтрольных деревень на раскопки неких странных пустошей. Земля там была тверда как камень, ломала обычные мотыги и требовала особых, невероятно тяжелых инструментов. Каторжный труд изматывал до полусмерти, калеча тела, и длился от трех-четырех месяцев до добрых полугода. Не отваливай город Хуанши за это щедрую плату, ни один нормальный человек не выдержал бы подобных пыток.Но странности на этом не заканчивались. Как только пустоши удавалось вспахать, особняк городского лорда немедленно выставлял там суровую охрану, не подпуская простых смертных и на пушечный выстрел. Ходили неясные слухи, что на этой земле выращивали особый рис, дающий урожай лишь раз в десять лет — деликатес для высшей знати, дарующий долголетие. Но никто в здравом уме не мог подтвердить, так ли это на самом деле.Кроме того, от «дедушки» юноша узнал, что город Хуанши контролирует сотни больших и малых поселений. Дальше же простирались лишь глухие, безжизненные земли, кишащие кровожадными тварями и жуткими монстрами. Ни о каком государстве или императорском дворе старик слыхом не слыхивал.Это слегка озадачило Дин Юя, но он быстро сообразил: дед — обычный охотник. Как и большинство жителей деревни Ванцзя, он за всю жизнь не отдалился от дома и на десяток ли, откуда ему знать, как устроен весь этот мир? Похоже, настоящую картину мироздания можно было выведать лишь у власть имущих.В остальном же Дин Юй не видел особых отличий этого места от Голубой Звезды. Даже наличие здесь буддизма и даосизма его уже не удивляло.«Быть может, доктор Чэнь и его команда были правы, и этот мир действительно имеет некую глубокую, скрытую связь с нашей Землей…» — пронеслось в голове юноши.И всё же, осознание того, что спустя всего пару дней после попадания в иной мир ему предстоит стать обычным даосским послушником, вызывало у него лишь горькую усмешку. Оставалось уповать, что хотя бы кормить в храме будут лучше, чем «дома».— Хватит глазеть, — равнодушно бросил даос Чунъюнь, обрывая его мысли. — Сначала поднимемся на гору. Лишь когда я внесу твое имя в реестр храма, ты станешь одним из нас.— Слушаюсь. Благодарю вас, мастер даос, — Дин Юй поспешно обернулся и низко поклонился, демонстрируя идеальное почтение.— Возраст юн, а манерам обучен, — в голосе Чунъюня скользнуло легкое удивление, и он еще раз окинул взглядом неприметного подростка. — Вообще-то в это время мы уже никого не принимаем. Но твой дед раздобыл вещицу, в которой я крайне нуждался, и сослужил мне хорошую службу. Твое зачисление в послушники — редкое исключение. Твоё даосское имя — Цю Е. Отныне зови меня «Настоятель».— Как прикажете, Настоятель, — покорно отозвался Дин Юй.Даос коротко кивнул и, отвернувшись, зашагал вверх по каменным ступеням. Юноша неотступно последовал за ним. Спустя время, за которое истлевает ароматическая палочка, они достигли вершины. Перед ними раскинулся небольшой храм Белого Облака, занимавший от силы пару-тройку му. Над массивными главными вратами висела красная вывеска с тремя отливающими серебром иероглифами:[Храм Белого Облака]Дин Юй вгляделся в надпись. Как студент с Голубой Звезды, он сразу узнал стиль, пугающе похожий на земное канцелярское письмо — лишу. Уголок его губ нервно дрогнул, когда он беззвучно прочитал название про себя.За распахнутыми воротами открывался небольшой внутренний двор, вымощенный серым кирпичом. Прямо по курсу возвышался главный зал с алтарем божества, по бокам жались скромные флигели, а от главного здания уходили две мощеные щебнем тропинки, ведущие на задний двор. На площади усердно махал метлой пухлый молодой даос. Заметив вошедшего Чунъюня, он бросил работу и торопливо подбежал:— Настоятель!— Дун Юэ, — кивнул ему даос. — Ступай в мои покои и принеси храмовый реестр. Этот юноша — наш новый послушник, Цю Е. И запомни: если кто из чужаков спросит, Цю Е присоединился к нам еще полгода назад, в одно время с тобой.— С-слушаюсь, сию же минуту принесу! — удивленно вытаращился на Дин Юя пухляш, после чего, часто закивав, семенил к одному из боковых флигелей.Чунъюнь тем временем повел новоприбывшего в главный зал. Внутри не слепило золотом, но царила атмосфера древней, величественной строгости. Алтарный стол был уставлен курильницами, из которых вился сизый дымок. Прямо напротив входа, на каменном пьедестале в форме лотоса, возвышалась трехметровая статуя даоса, высеченная из цельного лазурного камня. Длинная борода спадала тремя прядями, лицо поражало пугающей живостью, а за спиной виднелся массивный белый каменный меч.— Это покровитель нашего храма — Небесный Наставник Цюян Девяти Небес, — произнес Настоятель, благоговейно воскурив перед изваянием благовония. — Подойди и отбей поклон.Бум…Дин Юй, не издав ни звука, рухнул на колени и с такой силой приложился лбом об пол, что звук удара эхом прокатился по залу. На губах Чунъюня мелькнула скупая, но довольная улыбка. В этот момент в зал вбежал запыхавшийся Дун Юэ, бережно сжимая обеими руками тонкую книжицу в красном переплете.Настоятель принял реестр, раскрыл его и, взяв с алтаря кисть, словно невзначай поинтересовался мирским именем юноши.— Ван Течжу, — не моргнув глазом соврал Дин Юй.Чунъюнь недовольно сморщился и покачал головой:— Никуда не годится. Слишком уж грубо и по-деревенски. Строгих правил на этот счет нет, но, по обычаю, такие имена в реестр не вносят. Давай-ка мы его изменим. Позже я сообщу твоему деду, не думаю, что он станет возражать.— Изменить имя? — Дин Юй растерянно моргнул.— Именно, — равнодушно протянул Настоятель. — Если сам не придумаешь, я подберу тебе что-нибудь подходящее.«Вот так удача!» — мысленно возликовал юноша, а вслух поспешно выпалил:— Тогда пусть будет… Ван Юй!— Ван Юй… — Чунъюнь задумчиво покатал имя на языке. — Звучит недурно. А писать-то его умеешь?Юноша на секунду замялся, но все же твердо ответил:— Умею.И, подняв палец, уверенно вычертил в воздухе нужные иероглифы. Настоятель одобрительно кивнул и изящным движением кисти вписал имя «Ван Юй» прямо за уже подготовленным даосским прозвищем «Цю Е». Затем его взгляд потяжелел.— Запомни накрепко: с этой минуты, раз имя в реестре, ты — Ван Юй, — голос даоса стал суровым. — И не вздумай проговориться при чужих. Если кто-то ухватится за это и утащит тебя на «Духовный призыв», даже я не стану вмешиваться.Ван Юй горячо закивал, окончательно для себя решив: отныне и впредь в этом чужом мире он будет носить именно это имя.— Вот и славно, — отрезал Настоятель. — Дун Юэ, покажи новичку обитель, выдай одежду и растолкуй наши правила. Мне пора приступать к утренней медитации, так что ступайте. А ты, Цю Е, зайди ко мне вечером.С этими словами Чунъюнь опустился на соломенный коврик у алтаря, скрестил ноги и погрузился в себя, отрешившись от мира. Пухлый даос почтительно поклонился и увел Ван Юя прочь из зала.— Слушай, Цю Е, я-то в храме подольше твоего буду, так что зови меня «старший брат», — как только они покинули зал, из Дун Юэ полился неудержимый словесный поток. Парнишка оказался той еще трещоткой, общаясь так, будто они были знакомы всю жизнь. — Ты ведь тоже от «Духовного призыва» прячешься, да? Вот и я! Мой старик пронюхал об этом еще за пару месяцев, вбухал кучу денег и через нужных людей упросил Настоятеля взять меня. Говорят, прошлый призыв был лет десять назад… Жуть полная! Гребли всех мужиков старше десяти лет. Месяцами батрачили, кто-то вообще не вернулся, а кто выжил — потом долго хворали. Но ты, младший брат, не дрейфь! Раз уж мы в реестре, длинные руки города Хуанши до нас не дотянутся. Правила у нас тут плевые — главное, не перечь Настоятелю. Работы кот наплакал: подмести двор да трижды прочесть «Сутру Белого Облака» утром и вечером. А дальше — гуляй не хочу! Можешь в огороде копаться, можешь на задний склон сбегать…— Старший брат Дун Юэ, — воспользовавшись паузой, чтобы перевести дух болтуна, спросил Ван Юй, оглядывая ухоженные флигели. — А здесь как-то пустынно. В храме только ты да Настоятель?— Да ну, скажешь тоже! — отмахнулся пухляш. — Кроме нас с тобой и Настоятеля, есть еще старший ученик Цин Фэн. Вот он — настоящий преемник, зовет Настоятеля «учителем». А мы так, для отвода глаз, потому и обращаемся официально. Но Цин Фэна сейчас нет, спустился с горы — проводит обряды для каких-то богатеев.«Выходит, нас тут всего четверо…» — задумчиво прикинул Ван Юй.За недолгое время экскурсии Дун Юэ протащил новичка почти по всей территории, отыскал для него вполне сносное даосское одеяние и даже выделил личную комнату в одном из флигелей. Когда же они, обогнув главный зал по щебневой тропинке, вышли на задний двор, перед Ван Юем раскинулся просторный пустырь. С одной стороны зеленел обнесенный хлипким частоколом огород, а с другой высилась стойка с оружием. В ней ровными рядами тускло поблескивали лезвия мечей, наконечники копий и отполированные древки шестов. Чуть поодаль сиротливо жались несколько грубо сколоченных деревянных манекенов и с полдюжины белых каменных гирь-замков разного размера.В самом конце пустыря виднелась приземистая каменная постройка с тяжелой, черной как смоль дверью. На ней висел массивный медный замок, крест-накрест заклеенный двумя ветхими желтыми бумажными талисманами с пугающими черными рунами. Заметив, куда устремлен взгляд Ван Юя, Дун Юэ ткнул пальцем в сторону оружейной стойки и многозначительно подмигнул:— Здесь Настоятель и старший брат Цин Фэн оттачивают боевые искусства. Кстати, раз уж тебя приняли, Настоятель наверняка подкинет и тебе парочку приемов для самозащиты. Я вот выучил у него технику боя с шестом… Смертоносная штука, скажу я тебе!— Настоятель владеет боевыми искусствами? — Ван Юй, переводя взгляд с оружия на манекены, не на шутку изумился.— А то! Да еще какими! — горделиво задрав нос, пухляш вразвалочку подошел к стойке. — Иди сюда, зацени этот отпечаток! Это Настоятель разок ладонью приложился!Юноша спешно подошел и впился взглядом в самую большую каменную гирю. На ровной белой поверхности камня отчетливо виднелся вдавленный на добрых полдюйма след человеческой ладони. Ван Юй недоверчиво провел пальцем по шершавым краям отпечатка и с силой надавил. Камень был монолитным, невероятно прочным. Даже стальным клинком пришлось бы долго рубить, чтобы оставить на нем хоть царапину. Такое сотворить простой плотью и кровью было физически невозможно!«Если это не трюк… то сила даоса Чунъюня просто чудовищна! Земные боевые искусства даже рядом не стояли… — От этой мысли сердце в груди бешено забилось, а кровь в венах закипела от предвкушения. — Неужели это и есть та самая сверхъестественная сила?»— Старший брат Дун Юэ, — Ван Юй нацепил на лицо самое невинное и восхищенное выражение. — А не покажешь ту самую технику с шестом? Уж очень хочется взглянуть!— Это техника шеста Ваджры! Раз уж младший брат так просит, почему бы и нет? — пухлый даос, которому явно не терпелось порисоваться перед новичком, расплылся в довольной улыбке. Ловким движением он вытащил из стойки толстый шест, который был на голову выше его самого, и гордо вышел на середину площадки.— А этот шест… — Ван Юй подозрительно прищурился, разглядывая черное древко. — Можно потрогать?— Да пожалуйста! Только держи крепче, он с сюрпризом, — хихикнул Дун Юэ и протянул ему конец оружия.Как только пальцы Ван Юя коснулись ледяной поверхности, его глаза расширились от шока.— Он же обит толстенным слоем железа! В нем цзиней тридцать-сорок будет! Ты правда сможешь им махать?!— Ха-ха! Недотрога ты, младший брат! Чего-чего, а дури во мне хватает! — расхохотался пухляш, ничуть не смутившись. — Да для меня это пушинка! Я и цельнометаллическим ломом так же махать буду! Смотри и учись… Великий сон рассеивается, Ведату сходит в мир!Выкрикнув нечто нелепое, Дун Юэ занял позицию и с силой закрутил тяжеленный шест вокруг себя. Оружие со свистом рассекало воздух, создавая поистине угрожающую и яростную картину.Ван Юй с восторгом хлопал в ладоши и громко подбадривал товарища, хотя в глубине души оставался равнодушен. Будучи искушенным зрителем современных фильмов с их головокружительными спецэффектами, он видел в этих движениях лишь красивую, но бестолковую хореографию. Ничего сверхъестественного. Куда больше его поражал тот факт, что этот упитанный парнишка, его ровесник, играючи крутил такую тяжесть.С воинственным воплем Дун Юэ обрушил конец шеста на землю, выбив в утоптанном грунте небольшую воронку. Тяжело дыша, он закинул оружие на плечо и победоносно взглянул на новичка:— Ну, как тебе? Я всего полгода тренируюсь, а уже так владею! Даже Настоятель хвалил, говорит — у меня талант!— Потрясающе! — польстил ему Ван Юй. — Я бы за полгода такую махину и поднять не смог. Слушай, старший брат, если уж ты такой сильный, то старший ученик Цин Фэн, наверное, вообще монстр? — мыслями он всё еще возвращался к отпечатку ладони на камне.— Ну… старший брат Цин Фэн, конечно, вне конкуренции, — энтузиазм пухляша мгновенно угас, а голос дрогнул. — Только… он человек тяжелый, не подступишься. Сам увидишь, как вернется.Любопытство Ван Юя разгорелось с новой силой, но, решив не давить, он сменил тему и указал на каменную постройку:— А это что за сарай? Почему дверь на таком замке, да еще и какими-то бумажками обклеена?— Какими еще бумажками?! Это даосские талисманы! — возмутился Дун Юэ, покосившись на странный дом. — Говорят, они зло отгоняют и печати накладывают. А что там внутри — бес его знает. Оно тут стояло еще до моего прихода. Настоятель строго-настрого запретил туда соваться. Хотя… я пару раз видел, как туда заходил Цин Фэн. Спрашивал его, что внутри, а он только зыркнул так, что душа в пятки ушла. Но местечко жуткое, зуб даю. Подойдешь поближе — сам всё поймешь.

Глава 4. Ван Юй

Несколько дней спустя.

Дин Юй стоял у подножия невысокой горы, молча наблюдая, как его дед, то и дело подобострастно кланяясь, о чем-то шепчется с мужчиной в даосском одеянии.

Даосу было на вид около сорока. Густые, суровые брови, квадратный подбородок и размеренная, неторопливая речь придавали его облику давящую властность. За их спинами змеилась узкая каменная лестница, уходящая круто вверх, туда, где на утопающей в сочной зелени вершине едва виднелись очертания небольшого даосского храма.

Примерно через время, за которое успевает остыть чашка чая, старик наконец обернулся к внуку:

— Сяо Эр, отныне ты будешь следовать за даосом Чунъюнем. — Голос деда дрожал от волнения. — В храме веди себя смирно, беспрекословно исполняй всё, что прикажет мастер. Пройдёт несколько лет, минует «Духовный призыв», и дед обязательно заберет тебя домой.

Бросив еще несколько суетливых слов благодарности и передав даосу увесистый сверток, старик сгорбился и, шаркая ногами, медленно побрел прочь. Дин Юй долго стоял в молчании, провожая взглядом его удаляющуюся спину.

Еще по пути сюда он успел вытянуть из деда причину того животного ужаса, который вселял в местных жителей этот проклятый «Духовный призыв». Оказалось, что каждые десять с небольшим лет власти города Хуанши сгоняли крепких мужчин из подконтрольных деревень на раскопки неких странных пустошей. Земля там была тверда как камень, ломала обычные мотыги и требовала особых, невероятно тяжелых инструментов. Каторжный труд изматывал до полусмерти, калеча тела, и длился от трех-четырех месяцев до добрых полугода. Не отваливай город Хуанши за это щедрую плату, ни один нормальный человек не выдержал бы подобных пыток.

Но странности на этом не заканчивались. Как только пустоши удавалось вспахать, особняк городского лорда немедленно выставлял там суровую охрану, не подпуская простых смертных и на пушечный выстрел. Ходили неясные слухи, что на этой земле выращивали особый рис, дающий урожай лишь раз в десять лет — деликатес для высшей знати, дарующий долголетие. Но никто в здравом уме не мог подтвердить, так ли это на самом деле.

Кроме того, от «дедушки» юноша узнал, что город Хуанши контролирует сотни больших и малых поселений. Дальше же простирались лишь глухие, безжизненные земли, кишащие кровожадными тварями и жуткими монстрами. Ни о каком государстве или императорском дворе старик слыхом не слыхивал.

Это слегка озадачило Дин Юя, но он быстро сообразил: дед — обычный охотник. Как и большинство жителей деревни Ванцзя, он за всю жизнь не отдалился от дома и на десяток ли, откуда ему знать, как устроен весь этот мир? Похоже, настоящую картину мироздания можно было выведать лишь у власть имущих.

В остальном же Дин Юй не видел особых отличий этого места от Голубой Звезды. Даже наличие здесь буддизма и даосизма его уже не удивляло.

«Быть может, доктор Чэнь и его команда были правы, и этот мир действительно имеет некую глубокую, скрытую связь с нашей Землей…» — пронеслось в голове юноши.

И всё же, осознание того, что спустя всего пару дней после попадания в иной мир ему предстоит стать обычным даосским послушником, вызывало у него лишь горькую усмешку. Оставалось уповать, что хотя бы кормить в храме будут лучше, чем «дома».

— Хватит глазеть, — равнодушно бросил даос Чунъюнь, обрывая его мысли. — Сначала поднимемся на гору. Лишь когда я внесу твое имя в реестр храма, ты станешь одним из нас.

— Слушаюсь. Благодарю вас, мастер даос, — Дин Юй поспешно обернулся и низко поклонился, демонстрируя идеальное почтение.

— Возраст юн, а манерам обучен, — в голосе Чунъюня скользнуло легкое удивление, и он еще раз окинул взглядом неприметного подростка. — Вообще-то в это время мы уже никого не принимаем. Но твой дед раздобыл вещицу, в которой я крайне нуждался, и сослужил мне хорошую службу. Твое зачисление в послушники — редкое исключение. Твоё даосское имя — Цю Е. Отныне зови меня «Настоятель».

— Как прикажете, Настоятель, — покорно отозвался Дин Юй.

Даос коротко кивнул и, отвернувшись, зашагал вверх по каменным ступеням. Юноша неотступно последовал за ним. Спустя время, за которое истлевает ароматическая палочка, они достигли вершины. Перед ними раскинулся небольшой храм Белого Облака, занимавший от силы пару-тройку му. Над массивными главными вратами висела красная вывеска с тремя отливающими серебром иероглифами:

[Храм Белого Облака]

Дин Юй вгляделся в надпись. Как студент с Голубой Звезды, он сразу узнал стиль, пугающе похожий на земное канцелярское письмо — лишу. Уголок его губ нервно дрогнул, когда он беззвучно прочитал название про себя.

За распахнутыми воротами открывался небольшой внутренний двор, вымощенный серым кирпичом. Прямо по курсу возвышался главный зал с алтарем божества, по бокам жались скромные флигели, а от главного здания уходили две мощеные щебнем тропинки, ведущие на задний двор. На площади усердно махал метлой пухлый молодой даос. Заметив вошедшего Чунъюня, он бросил работу и торопливо подбежал:

— Настоятель!

— Дун Юэ, — кивнул ему даос. — Ступай в мои покои и принеси храмовый реестр. Этот юноша — наш новый послушник, Цю Е. И запомни: если кто из чужаков спросит, Цю Е присоединился к нам еще полгода назад, в одно время с тобой.

— С-слушаюсь, сию же минуту принесу! — удивленно вытаращился на Дин Юя пухляш, после чего, часто закивав, семенил к одному из боковых флигелей.

Чунъюнь тем временем повел новоприбывшего в главный зал. Внутри не слепило золотом, но царила атмосфера древней, величественной строгости. Алтарный стол был уставлен курильницами, из которых вился сизый дымок. Прямо напротив входа, на каменном пьедестале в форме лотоса, возвышалась трехметровая статуя даоса, высеченная из цельного лазурного камня. Длинная борода спадала тремя прядями, лицо поражало пугающей живостью, а за спиной виднелся массивный белый каменный меч.

— Это покровитель нашего храма — Небесный Наставник Цюян Девяти Небес, — произнес Настоятель, благоговейно воскурив перед изваянием благовония. — Подойди и отбей поклон.

Бум…

Дин Юй, не издав ни звука, рухнул на колени и с такой силой приложился лбом об пол, что звук удара эхом прокатился по залу. На губах Чунъюня мелькнула скупая, но довольная улыбка. В этот момент в зал вбежал запыхавшийся Дун Юэ, бережно сжимая обеими руками тонкую книжицу в красном переплете.

Настоятель принял реестр, раскрыл его и, взяв с алтаря кисть, словно невзначай поинтересовался мирским именем юноши.

— Ван Течжу, — не моргнув глазом соврал Дин Юй.

Чунъюнь недовольно сморщился и покачал головой:

— Никуда не годится. Слишком уж грубо и по-деревенски. Строгих правил на этот счет нет, но, по обычаю, такие имена в реестр не вносят. Давай-ка мы его изменим. Позже я сообщу твоему деду, не думаю, что он станет возражать.

— Изменить имя? — Дин Юй растерянно моргнул.

— Именно, — равнодушно протянул Настоятель. — Если сам не придумаешь, я подберу тебе что-нибудь подходящее.

«Вот так удача!» — мысленно возликовал юноша, а вслух поспешно выпалил:

— Тогда пусть будет… Ван Юй!

— Ван Юй… — Чунъюнь задумчиво покатал имя на языке. — Звучит недурно. А писать-то его умеешь?

Юноша на секунду замялся, но все же твердо ответил:

— Умею.

И, подняв палец, уверенно вычертил в воздухе нужные иероглифы. Настоятель одобрительно кивнул и изящным движением кисти вписал имя «Ван Юй» прямо за уже подготовленным даосским прозвищем «Цю Е». Затем его взгляд потяжелел.

— Запомни накрепко: с этой минуты, раз имя в реестре, ты — Ван Юй, — голос даоса стал суровым. — И не вздумай проговориться при чужих. Если кто-то ухватится за это и утащит тебя на «Духовный призыв», даже я не стану вмешиваться.

Ван Юй горячо закивал, окончательно для себя решив: отныне и впредь в этом чужом мире он будет носить именно это имя.

— Вот и славно, — отрезал Настоятель. — Дун Юэ, покажи новичку обитель, выдай одежду и растолкуй наши правила. Мне пора приступать к утренней медитации, так что ступайте. А ты, Цю Е, зайди ко мне вечером.

С этими словами Чунъюнь опустился на соломенный коврик у алтаря, скрестил ноги и погрузился в себя, отрешившись от мира. Пухлый даос почтительно поклонился и увел Ван Юя прочь из зала.

— Слушай, Цю Е, я-то в храме подольше твоего буду, так что зови меня «старший брат», — как только они покинули зал, из Дун Юэ полился неудержимый словесный поток. Парнишка оказался той еще трещоткой, общаясь так, будто они были знакомы всю жизнь. — Ты ведь тоже от «Духовного призыва» прячешься, да? Вот и я! Мой старик пронюхал об этом еще за пару месяцев, вбухал кучу денег и через нужных людей упросил Настоятеля взять меня. Говорят, прошлый призыв был лет десять назад… Жуть полная! Гребли всех мужиков старше десяти лет. Месяцами батрачили, кто-то вообще не вернулся, а кто выжил — потом долго хворали. Но ты, младший брат, не дрейфь! Раз уж мы в реестре, длинные руки города Хуанши до нас не дотянутся. Правила у нас тут плевые — главное, не перечь Настоятелю. Работы кот наплакал: подмести двор да трижды прочесть «Сутру Белого Облака» утром и вечером. А дальше — гуляй не хочу! Можешь в огороде копаться, можешь на задний склон сбегать…

— Старший брат Дун Юэ, — воспользовавшись паузой, чтобы перевести дух болтуна, спросил Ван Юй, оглядывая ухоженные флигели. — А здесь как-то пустынно. В храме только ты да Настоятель?

— Да ну, скажешь тоже! — отмахнулся пухляш. — Кроме нас с тобой и Настоятеля, есть еще старший ученик Цин Фэн. Вот он — настоящий преемник, зовет Настоятеля «учителем». А мы так, для отвода глаз, потому и обращаемся официально. Но Цин Фэна сейчас нет, спустился с горы — проводит обряды для каких-то богатеев.

«Выходит, нас тут всего четверо…» — задумчиво прикинул Ван Юй.

За недолгое время экскурсии Дун Юэ протащил новичка почти по всей территории, отыскал для него вполне сносное даосское одеяние и даже выделил личную комнату в одном из флигелей. Когда же они, обогнув главный зал по щебневой тропинке, вышли на задний двор, перед Ван Юем раскинулся просторный пустырь. С одной стороны зеленел обнесенный хлипким частоколом огород, а с другой высилась стойка с оружием. В ней ровными рядами тускло поблескивали лезвия мечей, наконечники копий и отполированные древки шестов. Чуть поодаль сиротливо жались несколько грубо сколоченных деревянных манекенов и с полдюжины белых каменных гирь-замков разного размера.

В самом конце пустыря виднелась приземистая каменная постройка с тяжелой, черной как смоль дверью. На ней висел массивный медный замок, крест-накрест заклеенный двумя ветхими желтыми бумажными талисманами с пугающими черными рунами. Заметив, куда устремлен взгляд Ван Юя, Дун Юэ ткнул пальцем в сторону оружейной стойки и многозначительно подмигнул:

— Здесь Настоятель и старший брат Цин Фэн оттачивают боевые искусства. Кстати, раз уж тебя приняли, Настоятель наверняка подкинет и тебе парочку приемов для самозащиты. Я вот выучил у него технику боя с шестом… Смертоносная штука, скажу я тебе!

— Настоятель владеет боевыми искусствами? — Ван Юй, переводя взгляд с оружия на манекены, не на шутку изумился.

— А то! Да еще какими! — горделиво задрав нос, пухляш вразвалочку подошел к стойке. — Иди сюда, зацени этот отпечаток! Это Настоятель разок ладонью приложился!

Юноша спешно подошел и впился взглядом в самую большую каменную гирю. На ровной белой поверхности камня отчетливо виднелся вдавленный на добрых полдюйма след человеческой ладони. Ван Юй недоверчиво провел пальцем по шершавым краям отпечатка и с силой надавил. Камень был монолитным, невероятно прочным. Даже стальным клинком пришлось бы долго рубить, чтобы оставить на нем хоть царапину. Такое сотворить простой плотью и кровью было физически невозможно!

«Если это не трюк… то сила даоса Чунъюня просто чудовищна! Земные боевые искусства даже рядом не стояли… — От этой мысли сердце в груди бешено забилось, а кровь в венах закипела от предвкушения. — Неужели это и есть та самая сверхъестественная сила?»

— Старший брат Дун Юэ, — Ван Юй нацепил на лицо самое невинное и восхищенное выражение. — А не покажешь ту самую технику с шестом? Уж очень хочется взглянуть!

— Это техника шеста Ваджры! Раз уж младший брат так просит, почему бы и нет? — пухлый даос, которому явно не терпелось порисоваться перед новичком, расплылся в довольной улыбке. Ловким движением он вытащил из стойки толстый шест, который был на голову выше его самого, и гордо вышел на середину площадки.

— А этот шест… — Ван Юй подозрительно прищурился, разглядывая черное древко. — Можно потрогать?

— Да пожалуйста! Только держи крепче, он с сюрпризом, — хихикнул Дун Юэ и протянул ему конец оружия.

Как только пальцы Ван Юя коснулись ледяной поверхности, его глаза расширились от шока.

— Он же обит толстенным слоем железа! В нем цзиней тридцать-сорок будет! Ты правда сможешь им махать?!

— Ха-ха! Недотрога ты, младший брат! Чего-чего, а дури во мне хватает! — расхохотался пухляш, ничуть не смутившись. — Да для меня это пушинка! Я и цельнометаллическим ломом так же махать буду! Смотри и учись… Великий сон рассеивается, Ведату сходит в мир!

Выкрикнув нечто нелепое, Дун Юэ занял позицию и с силой закрутил тяжеленный шест вокруг себя. Оружие со свистом рассекало воздух, создавая поистине угрожающую и яростную картину.

Ван Юй с восторгом хлопал в ладоши и громко подбадривал товарища, хотя в глубине души оставался равнодушен. Будучи искушенным зрителем современных фильмов с их головокружительными спецэффектами, он видел в этих движениях лишь красивую, но бестолковую хореографию. Ничего сверхъестественного. Куда больше его поражал тот факт, что этот упитанный парнишка, его ровесник, играючи крутил такую тяжесть.

С воинственным воплем Дун Юэ обрушил конец шеста на землю, выбив в утоптанном грунте небольшую воронку. Тяжело дыша, он закинул оружие на плечо и победоносно взглянул на новичка:

— Ну, как тебе? Я всего полгода тренируюсь, а уже так владею! Даже Настоятель хвалил, говорит — у меня талант!

— Потрясающе! — польстил ему Ван Юй. — Я бы за полгода такую махину и поднять не смог. Слушай, старший брат, если уж ты такой сильный, то старший ученик Цин Фэн, наверное, вообще монстр? — мыслями он всё еще возвращался к отпечатку ладони на камне.

— Ну… старший брат Цин Фэн, конечно, вне конкуренции, — энтузиазм пухляша мгновенно угас, а голос дрогнул. — Только… он человек тяжелый, не подступишься. Сам увидишь, как вернется.

Любопытство Ван Юя разгорелось с новой силой, но, решив не давить, он сменил тему и указал на каменную постройку:

— А это что за сарай? Почему дверь на таком замке, да еще и какими-то бумажками обклеена?

— Какими еще бумажками?! Это даосские талисманы! — возмутился Дун Юэ, покосившись на странный дом. — Говорят, они зло отгоняют и печати накладывают. А что там внутри — бес его знает. Оно тут стояло еще до моего прихода. Настоятель строго-настрого запретил туда соваться. Хотя… я пару раз видел, как туда заходил Цин Фэн. Спрашивал его, что внутри, а он только зыркнул так, что душа в пятки ушла. Но местечко жуткое, зуб даю. Подойдешь поближе — сам всё поймешь.