8 часов самосовершенствования — и я заставлю весь мир плакать от зависти!

Уголки губ Шэнь Чжинин медленно изогнулись в улыбке.

Она мысленно прокрутила через себя все тяготы десяти лет на фабрике:

боль в пояснице, когда невозможно разогнуться, но ты все равно стоишь у станка; ночные приступы синдрома запястного канала, когда просыпаешься от ломоты и прикладываешь грелку, чтобы хоть как-то забытьсяном.

Зимой пальцы деревенеют от холода – подышишь на них и продолжаешь работать; летом от жары валишься с ног – опрокинешь бутылочку отвара хоусян дженци и не покидаешь пост.

Когда приступами накатывала мигрень, казалось, что череп сейчас расколется надвое.

Разве испытывали бессмертные культиваторы этого мира хоть сотую долю подобных мук?

Шэнь Чжинин закрыла глаза.

Завтра все станет ясно.

Глава 2: «Первые шаги по Пути!»

Не успело рассвести, как Шэнь Чжинин проснулась.

Не от чужого оклика – тело само подстроилось под заведенный порядок.

Привычка, выработанная прежней хозяйкой за шестнадцать лет: вставать в этот час и ставить стряпню, иначе у домашних не хватит сил на полевую страду.

Наощупь одевшись в холщовую рубищуху с латками, она толкнула скрипучую дверь – снаружи все еще стлалась серая пелена рассвета.

С соломенной крыши капала роса, а в прохладном воздухе отчетливо тянуло специфическим илистым душком духовных угодий.

Кухня ютилась рядом с главным домом под навесом из жердей, продуваемым со всех сторон.

Шэнь Чжинин присела на корточки, кремнем высекла искру в сухую солому, подбросила хворосту, и язычки пламени весело заплясали, озаряя ее лицо то бледным, то ярким светом.

Наполнив котел водой, она зачерпнула из кадки пару пригоршней духовного риса – ровно столько, чтобы сварить пожирнее на четверых.

На дне кадки уже просвечивало голое дерево – еще немного, и в семье начнется голодное межсезонье.

Едва занялся огонь, как дверь главного дома отворилась.

Появилась мать, Линь: волосы наспех подобраны шпилькой, одежда наброшена поверх ночного белья, на ногах видавшие виды соломенные лапти с перевязями.

В руке она сжимала серп, явно намереваясь сразу отправиться в поле.

─ Мам, каша еще не готова, ─ подала голос Чжинин.

─ Ты стряпай, а я сбегаю надельчик травы скосить, пока прохладно.

Бросив это, Линь широким шагом зашагала со двора.

Шла она быстро, едва касаясь пятками земли – сказывалась многолетняя привычка к деревенскому труду.

Спина ее слегка горбилась от хронической боли, но отдыхать ей не доводилось ни единого дня.

Проводив взглядом растворившуюся в утренней дымке фигуру матери, Шэнь Чжинин молча вернулась к очагу.

В прошлой жизни ее матушка точно так же бегала на трехсменку, а возвращаясь с ночной, вставала к плите.

Здешняя мать ничем от нее не отличалась – женщины, тянущие лямку на самом дне, везде одинаковы.

Каша поспела. Разлив ее по четырем мискам, она выставила их на стол, затем сбегала в огород за двумя перышками соленой зелени, мелко покрошила – по кусочку на каждого.

После этого постучала в отцовскую спальню.

─ Тятя, садитесь завтракать.

Из-за двери донесся невнятный бормочущий ответ Шэнь Дашаня и шорох наспех надеваемой одежды.