Теперь, когда я стал Великим Генералом, охотники просто одержимы мной.

— Ну… А! Кстати, я слышал от писаря, отвечающего за приход и расход в военном ведомстве, что количество продовольствия, запрашиваемое третьей заставой, заметно сократилось.

— Хо-хо, похоже, наставления моего братца возымели эффект.

Но Чхиль не присутствовал при том разговоре, но был в курсе, что тогда почти половина командиров водной стражи пограничья приходила к Ю Хёну с предупреждением. Чем лучше тот обращался с пленниками, тем сильнее росло недовольство среди рядовых на их собственных заставах, так что для Но Чхиля такой исход был вполне приемлем.

Однако один момент не давал ему покоя.

— Разве не говорили, что он растоптал свои поля?

— Было дело. Мне самому хотелось всё там сжечь, но тогда дело приняло бы дурной оборот.

— Тогда откуда он брал пропитание, чтобы пережить ту зиму?

В их эпоху не было химических удобрений. Суровый климат тоже вносил свою лепту, и чтобы восстановить разрушенные сельскохозяйственные угодья, потребовалось бы не менее трёх лет упорного труда.

Тростник на берегу реки, видневшийся за пределами заставы, давно увял и стоял, словно облачённый в пожухлые одежды. Как они смогли пережить лютую, словно лезвие, зиму без запасов еды?

В отличие от озадаченного Но Чхиля, Гу Сам невозмутимо принялся раздевать женщину.

— Брат, ты слишком много думаешь. Разве не ясно? Он просто сократил количество ртов.

— Хм, пожалуй. Это самое логичное объяснение.

Продовольствия не хватает, а попросить у других застав нельзя — неловко перед коллегами. В таком случае результат был очевиден. Вероятно, большинство пленников не выдержали холода и голода и отправились на тот свет.

Но Чхиль, не сумевший найти иного ответа, опираясь на свои познания в агрономии, пришёл именно к такому выводу.

— В любом случае, хорошо, что этот малый Ю Хён катится ко дну.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что скоро здесь произойдут большие перемены.

Пятилетняя великая смута завершилась, и новый Небесный император взял в руки государственную печать. Этим правителем, вопреки ожиданиям всех, стал внебрачный сын прежнего императора.

Для нового Небесного императора с крайне шатким политическим положением путь к стабилизации хаотичной обстановки в стране был предопределён. Одним из таких шагов было покорение земель варваров.

— В отличие от полевых командиров близ столицы или местных влиятельных родов, на границе, где установлены тринадцать застав, нет сколько-нибудь значимых властителей. Есть только избыток пленников да магические звери.

— И какое отношение это имеет к Ю Хёну?

— Ах ты, невежда! Для нового Небесного императора это поход, который обязан увенчаться успехом. Кому же он доверит этот пост?

Если объединить все пограничные заставы в единую структуру, понадобится тот, кто будет командовать этими войсками. Можно было бы прислать прославленного полководца из центра, но большинство из них погибло во время смуты. Оставшиеся полевые командиры не были опорой власти императора, поэтому голосов против самого похода было гораздо больше.

Что, если в такой ситуации дать им войска и принудительно заставить идти в поход? С немалой долей вероятности для Небесного императора могло случиться нечто ужасное.